黃帝為少典之子。少典據(jù)說是伏羲女媧這對(duì)兄妹生的孩子，他娶了女登(又名任姒)，應(yīng)該算是正室，生下了炎帝；又娶了附寶為妃，生下了黃帝。

當(dāng)時(shí)中國大地上的主要部族有華夏、東夷、苗蠻三個(gè)“集團(tuán)”，各自有若干個(gè)部落。黃帝姓公孫，傳說后改姬姓，也有說巳姓； 名軒轅，一說名軒。;建都于有熊，亦稱有熊氏;也有人稱之為“帝鴻氏”;是華夏當(dāng)中某一個(gè)部落的首領(lǐng);他的兄弟炎帝是另一個(gè)部落的首領(lǐng)。順便也可見華夏其他部落的首領(lǐng)也會(huì)是炎黃的其他兄弟姐妹，因?yàn)楸藭r(shí)還是母系氏族社會(huì)（晚期，逐步往父系轉(zhuǎn)變中），女性占據(jù)了首領(lǐng)什么的高等地位的大多數(shù)，肯定還是姐妹居多；或者是少典的兄弟姐妹及其后代兒子、女兒的。

相傳黃帝生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明。

他一生下來，就很有靈性，在襁褓中就會(huì)說話，幼年時(shí)聰明機(jī)敏，長大后誠實(shí)勤奮，成年以后見聞廣博。

少典為有蟜jiǎo氏部落的首領(lǐng)，有一個(gè)妃子叫附寶。成婚之后，某夜散步的時(shí)候，天上忽然發(fā)出一道光，繞著北斗星不停地轉(zhuǎn)。轉(zhuǎn)啊轉(zhuǎn)啊，最后終于停了，但是卻從天而降，落到了附寶身上，于是自此便有了身孕。

懷孕七、八個(gè)月后，天氣變得十分炎熱，便有一個(gè)叫“宇封子”的人向少典建議搬到一個(gè)叫軒轅的地方的壽丘山上去住，說是多樹木、多流水，特別涼快。

少典同意了，一去，果然涼快。一直住到夏天過去才又搬回去；但是附寶“貪圖風(fēng)景”，就留下了，又住了十五六個(gè)月。此時(shí)，是總共懷了25個(gè)月，才終于分娩。生下一個(gè)男孩，皮膚淡黃，額骨隆起，形似太陽，頭可以前后左右扭動(dòng)；因?yàn)樯谲庌@，所以取名叫軒轅。

軒轅漸漸長大之后，少典在鄭州附近“封了一個(gè)有熊國”，實(shí)際上就是又繼續(xù)開拓了新的土地，分出了新的部落來，黃帝就此成為了部落首領(lǐng)，等于是含著金鑰匙開始起家的。當(dāng)然最重要的還是黃帝本人得有足夠的能力，不然這種好事必然也輪不到他。相當(dāng)于是天才開了個(gè)天胡局，直接起飛了。

黃帝名為軒轅，還有一種說法是，據(jù)說是因?yàn)橛伤l(fā)明了車，還有船。其他傳說的發(fā)明還包括田畝制、弓箭、號(hào)角、衣裳、音樂、醫(yī)學(xué)……等等。這當(dāng)然不靠譜，有些是此前就有，在黃帝時(shí)代繼續(xù)發(fā)展的；有些是黃帝時(shí)代誕生的；有些是后人添加上的。其中田畝制，或者說原始的耕地規(guī)劃是比較可信且合理的。黃帝繼承的是神農(nóng)氏，從后世史料（傳說？）來看，也都不約而同地提到了進(jìn)一步發(fā)展了初代神農(nóng)氏的“五谷”的農(nóng)耕體系。換句話說，黃帝在他的部落里率先創(chuàng)造并開始實(shí)行土地規(guī)劃，甚至可能只是首先創(chuàng)造了方方正正的塊狀土地結(jié)構(gòu)，完善了耕種的體系；從氏族公社的生產(chǎn)結(jié)構(gòu)來看，這一點(diǎn)是無疑的壯舉。

人類進(jìn)化途中的直立行走，有一項(xiàng)重要的作用就是減少熱量消耗，平時(shí)是微不足道，但算總體足可以使每名雌性個(gè)體多繁衍一名后代，對(duì)于整個(gè)種族是永久性的提升。正是這樣一個(gè)個(gè)或大或小的細(xì)節(jié)，才使得猿人的族群開始了跨維度的發(fā)展，并且一發(fā)不可收拾，進(jìn)入了逐步加速的正向循環(huán)當(dāng)中，以至于最終打破桎梏。

黃帝部落便是以此，及其他大大小小的進(jìn)步而躍升為華夏的頂級(jí)部落，在部分部落相互攻伐、暴虐百姓的背景下，吸引了不少其他部落“咸來賓從”，形成了一個(gè)極為強(qiáng)大“聯(lián)合體”，甚至不少弱小的部落會(huì)直接并入黃帝部落當(dāng)中。恰好，黃帝本人也是真的武德充沛，“習(xí)用干戈”，四處征伐蓄意挑起戰(zhàn)爭(zhēng)、互相侵略、殘害百姓的各部落，大致統(tǒng)一了半數(shù)以上的華夏族部落。