十六世紀(jì)的尼德蘭資本主義關(guān)系已相當(dāng)發(fā)達(dá)。從二十年代起，路德的著作已譯成尼德蘭語。五十年代末，加爾文教廣泛流行。在勞動(dòng)群眾中，早有再洗禮派流傳。查理五世對(duì)尼德蘭橫征暴斂，暴戾恣睢。1521年沃姆斯會(huì)議以后，查理五世在布魯塞爾開始燒死路德教徒。后來，迫害連連升級(jí)。1550年頒布的懲治“異端”的血腥詔令，對(duì)稍與路德教、加爾文教有接觸的人，甚至對(duì)閱讀和講解圣經(jīng)的人，均以叛徒和破壞社會(huì)治安罪論處。若堅(jiān)持不改，則一律燒死，財(cái)產(chǎn)籍沒。包庇“異端”者，即或只有嫌疑，與其同罪。腓力二世上臺(tái)后，確認(rèn)并嚴(yán)格執(zhí)行1550年詔令。這樣，階級(jí)矛盾，特別是民族矛盾，急劇激化。尼德蘭廣大人民群眾，在西班牙大屠殺面前，無所畏懼地英勇斗爭(zhēng)。1557年,威尼斯駐尼德蘭大使寫道：“盡管寒冷的氣候使居民膽小，但當(dāng)判處死刑的時(shí)候，他們都以罕見的勇氣蔑視命運(yùn)，這是一件值得注意的事?！?在人民斗爭(zhēng)的推動(dòng)下，威廉終于走上反抗西班牙反動(dòng)統(tǒng)治的道路。

1559年3月，威廉以西班牙代表之一的身份赴法談判，簽訂卡托-康布雷齊和約。為保證和約實(shí)施，同年夏威廉被派往巴黎為人質(zhì)。原來和約有秘密條款，規(guī)定兩國在鎮(zhèn)壓新教徒一事上相互支援。威廉在和法王亨利二世接觸中獲悉此事后，接連兩、三天沉默不語。后來，他以私事為名去布魯塞爾，將秘密條款告知親友。從此，他被稱為“沉默的威廉”。威廉的沉默是對(duì)西班牙統(tǒng)治的無言抗議，表明他熱愛苦難中的尼德蘭國家和民族。他說：我極為同情我的祖國和人民，“從那時(shí)起，決心竭盡全力把西班牙暴徒逐出尼德蘭。對(duì)此我毫不后悔，而且深信：我、我的同志們以及所有支持我們的人，為完成一件有意義的事業(yè)感到無上光榮。”

1559年8月7日，腓力二世在根特召開尼德蘭的三級(jí)會(huì)議。威廉聯(lián)絡(luò)埃格蒙特伯爵等人乘機(jī)提出減輕稅收、撤出外國軍隊(duì)和禁止外國人擔(dān)任尼德蘭官吏等建議。威廉和埃格蒙特伯爵還禁止在其管轄的荷蘭、西蘭、烏特勒支、弗蘭德爾和阿多瓦諸省迫害新教。對(duì)此腓力大驚，慌忙動(dòng)身去弗里星根以便乘船回西班牙。腓力還命令威廉干掉幾名同情新教的貴族和資產(chǎn)階級(jí)分子。威廉拒絕執(zhí)行，并說那是國家政府的事。腓力憤怒地抓住他的胳膊大叫：“不，那不是政府的事，而是你、只有你應(yīng)該做的事。” 斗爭(zhēng)一直繼續(xù)著。1563年7月，威廉和埃格蒙特伯爵、荷恩上將要求撤除操縱國務(wù)會(huì)議的大貴族格蘭維爾。次年，腓力迫于形勢(shì)，召回格蘭維爾。

貴族同盟1565年底，幾名愛國貴族在布雷達(dá)成立“貴族同盟”。不久，有2,000多貴族在秘密協(xié)議上簽字，一致譴責(zé)一小撮外國人的暴虐，譴責(zé)鎮(zhèn)壓異端的敕令和宗教裁判所。威廉暗中支持此事。1566年4月，貴族同盟成員穿著乞丐裝，系上討飯袋，向女總督瑪格麗特·德·帕爾瑪請(qǐng)?jiān)?，要求停止迫害，立即召開三級(jí)會(huì)議討論國內(nèi)政治形勢(shì)?？偠骄芙^，還有人罵他們是乞丐。這一來，更加激起尼德蘭人的民族情緒，一場(chǎng)聲勢(shì)浩大的人民起義終于象火山一樣爆發(fā)了。憤怒的群眾沖進(jìn)天主教教堂和修道院，破壞圣像，搗毀教堂內(nèi)部的裝飾。這就是著名的“破壞圣像運(yùn)動(dòng)”，它席卷了尼德蘭17省中的12個(gè)省。這時(shí)候的威廉，雖然迫害過革命群眾，但拒絕和西班牙當(dāng)局同流合污。10月，威廉召開秘密會(huì)議于特爾蒙德，商量對(duì)策。有人主張立即起義，有人反對(duì)；威廉認(rèn)為起義有道理，但建議進(jìn)一步觀察政府的動(dòng)靜。翌年8月，阿爾瓦公爵費(fèi)爾南多·阿爾瓦雷斯·德·托萊多帶領(lǐng)大量西班牙軍隊(duì)開進(jìn)布魯塞爾。埃格蒙特伯爵、荷恩伯爵等人變節(jié)降敵。威廉帶著一批親信退往德國，利用國外新教勢(shì)力繼續(xù)斗爭(zhēng)。1568年1月，阿爾發(fā)以叛國罪缺席審判威廉，并逮捕其長子。威廉不顧這些，仍然多方奔走，組織軍隊(duì)從南（阿多瓦）、東（靈堡）和北（哥羅寧根）三處攻入尼德蘭。因戰(zhàn)線太長，難以互相支援。南路、東路先被擊敗，只有北路暫時(shí)奏效。不久，阿爾發(fā)的援軍趕到，北路也遭全軍復(fù)沒。

1572年4月1日，海上游擊隊(duì)占領(lǐng)西蘭的不里爾城，從此北方革命進(jìn)入高潮。7月,除阿姆斯特丹外，荷蘭、西蘭和整個(gè)尼德蘭北方都從西班牙統(tǒng)治下解放出來。這時(shí)，遠(yuǎn)在德國的威廉，利用他的威信，也戲劇性地利用他荷蘭、西蘭總督的身份，一方面發(fā)表聲明支持起義，另一方面派親信去北方各地?fù)?dān)任起義負(fù)責(zé)人，控制政權(quán)。同年7月15日，在多得勒支開會(huì)的荷蘭省議會(huì)，決定繼續(xù)承認(rèn)威廉為荷蘭、西蘭總督，授予最高軍政大權(quán)，并建議各省共舉他為全尼德蘭的攝政。

由于階級(jí)的局限，威廉對(duì)革命的北方?jīng)]有多大興趣。他抱怨北方革命發(fā)生太早，妨礙了他準(zhǔn)備采取的主要措施。他忙于向英、法求援，幻想這兩個(gè)同西班牙矛盾很深的國家能支持尼德蘭革命。1572年5月，威廉之弟路易在法國胡格諾派支援下攻占海諾特省會(huì)蒙斯。7月，威廉親率兩萬多人從杜塞爾多夫出發(fā)占領(lǐng)魯爾蒙特。8月底渡麥?zhǔn)亢诱碱I(lǐng)盧文、梅克林，距蒙斯不遠(yuǎn)會(huì)師在望。8月24日，巴黎發(fā)生圣巴托洛繆大屠殺，答應(yīng)援助威廉武器戰(zhàn)馬的科里尼海軍上將身亡。這對(duì)威廉猶如晴天霹靂，軍心動(dòng)搖。9月11日夜，西班牙軍隊(duì)偷襲威廉大本營，威廉只身逃脫，從人均被殺害。威廉只好東渡萊茵，置路易于不顧。9月19日，路易投降，蒙斯陷落。走投無路的威廉，終于去尼德蘭北方，住在荷蘭的德爾夫特。10月21日，正式就任總督。

威廉到北方后，做了許多有益于革命的事情。1572年底，阿爾發(fā)在荷蘭、西蘭之間發(fā)動(dòng)楔形攻勢(shì),企圖隔開兩省，然后各個(gè)擊破。西班牙軍隊(duì)攻陷蘇特芬和那頓后，包圍哈連姆城。該城居民在彈盡糧絕的極端困難條件下，頑強(qiáng)抵抗。威廉激勵(lì)市民堅(jiān)守，同時(shí)派人向他的德國親屬求援，還派了幾支部隊(duì)前往營救。哈連姆陷落后，敵人又包圍萊頓。萊頓距海六英里，地勢(shì)低于海平面之下。在最困難的時(shí)候，1574年8月3日，威廉親自指揮掘開海堤16處，使萊頓郊區(qū)變成澤國。敵人損失慘重，只好撤圍。解圍的第二天，威廉專程前往祝賀。

事情終于發(fā)展到公開攤牌的地步。1579年1月，阿多瓦和海諾特的反動(dòng)貴族組織“阿拉斯聯(lián)盟”，公開破壞根特協(xié)定，投降西班牙。尼德蘭局勢(shì)發(fā)生重大變化，西班牙在南方重新獲得立足點(diǎn)。1月23日，北方六?。ㄉw爾德蘭、蘇特芬、荷蘭、西蘭、烏特勒支、弗里斯蘭）和不拉奔、弗蘭德爾新教徒的代表在烏特勒支達(dá)成協(xié)議，宣布“更加緊密地結(jié)成聯(lián)盟”，永不分裂。從此奠定荷蘭共和國的基礎(chǔ)（1594年，格羅寧根省加入，總共有七?。?，稱尼德蘭聯(lián)省共和國。威廉是成立聯(lián)省國家的幕后策劃人，他自己不出面,通過其弟約翰在前臺(tái)活動(dòng)。同年5月3日，威廉才在盟約上簽字。1580年6月，腓力二世發(fā)布命令剝奪威廉公民權(quán)，宣布他是“破壞社會(huì)和平的主犯”和“人類的公敵”，懸賞巨款捉拿。1581年2月，威廉用多種語言公布辯護(hù)書，表示這種無恥行徑“只能使我高興”。

刺殺奧蘭耶親王1581年7月26日，威廉在海牙會(huì)議上宣布廢黜腓力二世，正式獨(dú)立。此即著名的“斷絕關(guān)系法令”。法令的前言中說：“人人皆知，上帝命令君主珍愛其臣民，猶如牧人看管羊群。當(dāng)君主沒盡到這個(gè)職責(zé)，當(dāng)他壓迫其臣民，踐踏他們的權(quán)利和自由并待之若奴隸時(shí)，那他就不是君主而是暴君。這樣，三級(jí)會(huì)議應(yīng)合法地廢除他，而代之以別人?！蓖腿涡聡业氖兹螆?zhí)政。

西班牙當(dāng)局早就策劃暗殺威廉的陰謀。1582年3月，威廉遭受雇于西班牙的一名青年的槍擊，但幸免于死。此后兩年，暗殺威廉的陰謀竟達(dá)五次之多。1584年7月10日，威廉被潛入家中的西班牙刺客連擊三槍而逝世，葬于德爾夫特。第二年，威廉之子、18歲的莫里斯親王繼任執(zhí)政。