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自剪接內(nèi)含子（核酶）是具有催化活性的RNA，主要參與RNA的加工與成熟。與蛋白酶類似，核酶也會折疊成高級結(jié)構(gòu)發(fā)揮功能。RNA在一級序列的基礎(chǔ)上形成局部的helix、loop等二級結(jié)構(gòu)元件，再在金屬離子的幫助下進一步折疊成具有酶活中心的三級結(jié)構(gòu)，在無需蛋白質(zhì)的情況下催化反應。但由于RNA的異質(zhì)性和靈活性，使RNA結(jié)構(gòu)的解析受到了很大的挑戰(zhàn)，限制了人們對其結(jié)構(gòu)和功能間聯(lián)系的理解。

在許多生物體中，I型核酶通過兩個連續(xù)的酯交換反應催化自身從RNA前體中切除。嗜熱四膜蟲I型核酶是第一個被發(fā)現(xiàn)的核酶，自20世紀80年代被發(fā)現(xiàn)以來，大量的生物化學和遺傳學研究已經(jīng)闡明了四膜蟲核酶的潛在催化機制，但獲得其全長分子的三維（3D）結(jié)構(gòu)以及其催化功能所需的3D結(jié)構(gòu)中的詳細重排一直是重大的科學挑戰(zhàn)。張凱銘等團隊此前首次解析了四膜蟲核酶的全長結(jié)構(gòu)（Nature 2021），并解析了多個不同構(gòu)象錯誤折疊的四膜蟲核酶結(jié)構(gòu)（PNAS 2022），為冷凍電鏡解析高分辨率RNA結(jié)構(gòu)做出了表率。

為了解析四膜蟲核酶催化的結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)以及伴隨兩步自剪接反應的構(gòu)象變化，張凱銘課題組分別進行了第一步和第二步剪接反應底物的設計，并通過冷凍電鏡解析了四膜蟲核酶第一步剪接過程中的四種構(gòu)象（Nucleic Acids Research 2023）和第二步剪接過程中的六種構(gòu)象（Nature Communications 2023），深入剖析了四膜蟲核酶的剪接機制。

研究人員首先在體外驗證了設計后的底物可以完成催化反應，并確定了核酶與底物的最優(yōu)反應條件，然后利用單顆粒冷凍電鏡在解析高異質(zhì)性或靈活性的樣品方面的獨特優(yōu)勢，捕獲了四膜蟲核酶自剪接過程中的多種不同構(gòu)象（圖1）。

圖1.冷凍電鏡解析四膜蟲核酶兩步自剪接過程中的多種不同構(gòu)象。

通過結(jié)構(gòu)比對，在四膜蟲核酶的第一步剪接反應過程中，核酶5′端的IGS/IGSext與5′剪接底物配對形成P1/P1ext雙鏈（pre-dock-1S），其會圍繞J1/2發(fā)生~50 ?的移動將底物帶至核酶催化活性中心（pre-1S）。P1和催化活性中心內(nèi)的三個單鏈片段(J8/7、J4/5、J5/4)之間的三級相互作用介導了P1/P1ext雙鏈的正確定位。隨后，早已占據(jù)活性位點的外源GTP的3′-OH對5′剪接位點進行親核攻擊，完成第一步轉(zhuǎn)酯反應（post-1S）。在第二步剪接反應過程中，3'剪接底物取代外源GTP，P7ext形成并引導3' -剪接底物結(jié)合，形成部分P10雙鏈 (intermediate pre-2S)。隨后完整P10雙鏈的形成使3'剪接位點靠近酶活位點，為第二次酯交換反應做好準備（pre-2S）。完成第二步轉(zhuǎn)酯反應后（post-2S），P1/P10雙鏈離開活性位點，圍繞J1/2發(fā)生~50 ?的移動將連接產(chǎn)物帶至無底物位點（pre-release 2S），然后經(jīng)歷解旋過程釋放產(chǎn)物（releasing states）。概況來說，在四膜蟲核酶的自剪接過程中，核酶發(fā)揮功能的同時伴隨著構(gòu)象的顯著改變，這種變化主要集中在核酶5′端的IGS/IGSext（圖2）。此外，研究人員發(fā)現(xiàn)除構(gòu)象改變外，活性位點的金屬離子和一些氫鍵也會發(fā)生細微重排，以促進催化和協(xié)調(diào)自剪接反應。

圖2．自剪接過程中四膜蟲核酶構(gòu)象變化的示意圖。P表示堿基配對區(qū)域。

這些研究結(jié)果使得核酶的功能在原子水平上得到了更好的剖析，并突出了冷凍電鏡捕獲動態(tài)RNA結(jié)構(gòu)改變的能力。隨著冷凍電鏡在結(jié)構(gòu)異質(zhì)性分子中應用的不斷推進，研究人員預計它將成為探索越來越多生物學上有趣的研究課題的關(guān)鍵工具，比如RNA系統(tǒng)的折疊和組裝。

中國科學技術(shù)大學生命科學與醫(yī)學部的博士研究生張曉靜和李珊珊副研究員為（Nucleic Acids Research 2023）的共同第一作者，李珊珊副研究員為（Nature Communications 2023）的第一作者，張凱銘教授和李珊珊副研究員為兩篇文章的共同通訊作者。這兩項工作中冷凍樣品初篩、數(shù)據(jù)收集與處理在中國科學技術(shù)大學冷凍電鏡中心完成，該工作也獲得了細胞動力學重點實驗室的大力支持。研究工作的開展得到了科技部重點研發(fā)計劃、中科大科研啟動經(jīng)費和中科院率先行動引才計劃擇優(yōu)經(jīng)費的資助。

原文鏈接:

（生命科學與醫(yī)學部、科研部）