上期我們講了，唐朝在西域統(tǒng)治地位的確立。但是，仍然有一個大敵，時刻威脅著唐朝在西域的統(tǒng)治，那就是西突厥。只要西突厥仍然活躍于天山以北，唐帝國對于西域的統(tǒng)治基礎(chǔ)就依然脆弱。唐朝在創(chuàng)建之初接受了東突厥的援助，因此一直蒙受著來自北方的威脅與壓力。唐朝為了改變這一狀況，很早就開始嘗試著接近西突厥。在611年射匱可汗時代，西突厥再次取代了鐵勒的地位，在617年前后，射匱可汗之弟統(tǒng)葉護(hù)可汗繼承了可汗大位。在統(tǒng)葉護(hù)可汗時期，西突厥獲得了極大發(fā)展。

《舊唐書》記載：統(tǒng)葉護(hù)可汗，有勇有謀，能征善戰(zhàn)。向北吞并了鐵勒，向西抗拒波斯，南部和罽賓接壤。部下控弦數(shù)十萬，雄霸西域。占據(jù)了以前烏孫的地盤。又將王庭遷移到了石國北部的千泉。西域的諸國王都被授予了頡利發(fā)，并派遣吐屯一人監(jiān)察統(tǒng)管，督促西域諸國征賦。西突厥的強盛，以前從來也沒有過。

628年，玄奘在赴印度途中，曾經(jīng)帶著高昌國王麹文泰的介紹信，在碎葉謁見了統(tǒng)葉護(hù)可汗，因為他能給玄奘的旅途提供安全保障。根據(jù)玄奘的旅行記兼?zhèn)饔?，《大慈恩寺三藏法師傳》的記載，統(tǒng)葉護(hù)可汗身著綠色的綾袍，長辮發(fā)以絹帛包起來向后垂。在可汗周圍，高官二百余人也都辮發(fā)，身著錦袍。此外，可汗的大帳上到處裝飾著金色的花紋圖案，光彩奪目。可汗端坐在豪華的坐墊上，在其背后則站著手持儀仗的衛(wèi)兵們。

幾十年前，西突厥的始祖室點蜜可汗，曾派遣粟特商人馬尼亞克到東羅馬帝國，在突厥與東羅馬帝國之間，成功地開辟了直接的絲綢之路貿(mào)易通道。當(dāng)時，東羅馬帝國的使者蔡馬庫斯，也回訪了室點蜜可汗位于天山草原上的宮廷。蔡馬庫斯寫的希臘語報告流傳至今，他描述道，室點蜜可汗坐在大帳中的純金躺椅上，大帳整個內(nèi)部被巧妙地編織而成的，各種花色的絹綢覆蓋著，而其他的帳篷也都裝飾著各種絹綢。所以連玄奘也不禁發(fā)出了“雖穹廬之君，亦為尊美矣”的贊嘆?？磥聿⒎侵挥惺旖ㄖ鸥哔F，帳篷也可以非常豪華。

東突厥的勢力深入到天山東端的哈密，西突厥則全力保守著可汗浮圖城以作抵抗。唐高祖出于牽制東突厥的目的，主動與西突厥的統(tǒng)葉護(hù)可汗攜手。玄奘之所以決定接受西突厥的庇護(hù)前往印度，正是因為受到了印度僧人波羅頗迦羅密多羅的勸說，而波羅頗迦羅密多羅，剛剛從西突厥統(tǒng)葉護(hù)可汗的宮廷來到唐朝。但是，統(tǒng)葉護(hù)可汗在與玄奘見面后的同一年，卻被人暗殺了。其后西突厥與唐朝的關(guān)系，因為西突厥內(nèi)部的權(quán)力斗爭，加之西突厥和東突厥勢力關(guān)系的變遷等因素，而變得錯綜復(fù)雜。盡管648年，西突厥的阿史那賀魯曾一度歸順北庭，并承認(rèn)唐朝的霸權(quán)，然而到了651年，西突厥十姓以及葛邏祿、處月等突厥裔諸族聯(lián)合反唐，唐朝的西域統(tǒng)治體制旋即土崩瓦解。統(tǒng)治西域的大業(yè)由唐太宗一手推進(jìn)，也因為太宗的去世而受挫。