遼東大部分地區(qū)，早在公元1622年就已經(jīng)落入努爾哈赤手中。當(dāng)時僅有為數(shù)不多的東江軍，通過打游擊的方式不斷襲擾后金大軍，而明軍駐守的只是遼西走廊。廣寧之戰(zhàn)結(jié)束后，努爾哈赤本可以占領(lǐng)遼東全境，繼續(xù)對山海關(guān)用兵。但此時的他又開始面臨新的問題：治下漢人不服管制，后金糧草匱乏。于是在縱兵洗劫了一番遼西后，努爾哈赤便下令后金大軍主動撤出遼西走廊，固守沈陽。努爾哈赤的撤退將一個問題拋給了大明君臣：該不該趁機占領(lǐng)，不設(shè)防的遼西走廊呢？

爭論這一話題的大明臣子，共分為四派。第一派是王在晉等官員，主張明軍放棄遼西走廊，收縮防線，固守山海關(guān)。因為遼西走廊一直是努爾哈赤的嘴邊肉，明軍在此建城駐守，隨時都要面臨后金大軍的威脅。據(jù)守遼西走廊，不但會讓大明耗費大量錢銀，明軍還隨時有可能被努爾哈赤殲滅。損兵折將后，明軍將很難守住山海關(guān)。只有直接退守山海關(guān)，才能萬無一失。

第二派的官員希望崇禎能夠直接放棄遼東，包括遼西走廊，與努爾哈赤議和。而第三派以孫承宗、袁崇煥等官員為主，覺得明軍應(yīng)該趁機占領(lǐng)遼西走廊，在此修建堡壘要塞，以抵抗后金大軍的進(jìn)犯。最后，第四派為主戰(zhàn)派，他們覺得明軍不但要占領(lǐng)遼西走廊，還要繼續(xù)進(jìn)攻后金的腹地：沈陽。除了主張議和的觀點，其他觀點都有一定道理，于是崇禎就需要權(quán)衡利弊。王在晉等人放棄遼西走廊，固守山海關(guān)的觀點，可以讓大明節(jié)省下大量銀錢，且還算萬無一失。

但有一點是崇禎無法接受的：努爾哈赤主動放棄的地方，崇禎都不敢派兵占領(lǐng)。崇禎不但情感上接受不了失地，他還會遭到百姓的唾罵。主張趁機占領(lǐng)遼西走廊，繼續(xù)進(jìn)攻后金腹地的觀點，無疑是站在了道德制高點上。但這只能是崇禎心中的夢想，因為這一觀點，有些不符合大明的實際情況：消耗銀錢太大，萬一明軍戰(zhàn)敗了，崇禎將直接亡國。

孫承宗、袁崇煥的觀點既能保住崇禎的顏面，還是大明財力所能承受的。退一步說，即使明軍在遼西走廊戰(zhàn)敗，剩余明軍也可以退守山海關(guān)，抵御后金大軍。于是崇禎君臣商議后決定，采納孫承宗、袁崇煥等人的建議，接收遼西走廊，在此修筑城池、地堡，以抵御后金大軍。公元1624年，寧錦防線初具規(guī)模。孫承宗不但站住了遼西走廊，還進(jìn)一步將明軍防線，整體向北推進(jìn)了四百多里。然而就在此時，朝中掌管錢糧的官員，卻開始反復(fù)彈劾孫承宗。

掌管錢糧的官員向崇禎上奏道：孫承宗不但手握重兵，而且他還私自將戰(zhàn)線向后金腹地推進(jìn)。明軍開銷不但因此有所加大，一旦努爾哈赤趁機來襲，寧錦防線崩潰，大明將無國門可守。崇禎一聽，這還得了？隨即孫承宗被崇禎罷官。孫承宗卸任后，寧錦防線的重?fù)?dān)落在了袁崇煥身上。同樣是大量修筑地堡，耗費大量銀錢，袁崇煥做的卻要比孫承宗聰明。袁崇煥決定交好魏忠賢。這樣一來畏懼魏忠賢的官員，再也不敢無故去彈劾袁崇煥。

隨后，袁崇煥又依仗修筑的城池、地堡、紅衣大炮，挫敗了后金大軍的進(jìn)攻，重傷努爾哈赤。朝中官員一看，將巨資投入遼西走廊還是蠻有效果的嘛。于是崇禎又加大了對遼西走廊的投入。不想就在大明君臣，終于重視起寧錦防線時，突然出現(xiàn)的皇太極改變了戰(zhàn)局。有鑒于強攻無法突破寧錦防線，新汗王皇太極，一邊讓多鐸、阿敏等人，進(jìn)攻朝鮮，掠奪當(dāng)?shù)氐娜丝冢Z食，解決后金糧草匱乏的問題后?；侍珮O一邊更改政策，善待漢人，一邊又收買大明官員，與漠南蒙古聯(lián)姻。

正是與漠南蒙古的聯(lián)姻，讓明軍的寧錦防線形同虛設(shè)。這是因為后金大軍可以從漠南繞道，避開遼西走廊直入關(guān)中了。當(dāng)時的袁崇煥已經(jīng)得到了，皇太極即將繞道進(jìn)攻京師的消息。但袁崇煥卻覺得，自己可以將明朝君臣當(dāng)做誘餌，將皇太極率領(lǐng)的后金軍主力，誘入中原腹地、殲滅。不想正是因為，袁崇煥的誘敵深入之計，他開始被崇禎猜忌。最終崇禎自斷一臂處死了袁崇煥。后來吳三桂出兵鎮(zhèn)守山海關(guān)，可以說是孫承宗、袁崇煥駐守寧錦防線的延續(xù)。但此時大明氣數(shù)已盡，崇禎已經(jīng)無力回天。