七、通往犧牲之路

出門這一趟，弦一郎收獲了不少新東西。除了用冶煉爐換的一把大劍和一枚戒指，還有杰克巴爾多讓給他的火焰寶石。他不知道這東西該怎么用，尋思著既然也是礦石，便拿著它去問鐵匠安德烈。

“鐵匠先生，您看這種石頭能不能用來鍛造武器？”

“嗯……讓我看看。”安德烈接過火焰寶石，仔細(xì)端詳了一番，隨后說，“可以拿來質(zhì)變普通的武器，這塊應(yīng)該具有火焰的屬性。用它鍛造過的武器，使用起來天然就會附帶相應(yīng)屬性的傷害?！?/p>

弦一郎手頭的武器中，獵殺游魂大劍由于是靈魂煉成的武器，不能質(zhì)變；冰劍則是鍛造材質(zhì)特殊，已經(jīng)具有了寒冷屬性，因此也不能質(zhì)變。于是那把普通的打刀便成了唯一的選擇。既然大多數(shù)生物多少都會怕火，那么將常用的武器用火焰寶石質(zhì)變應(yīng)該是個明智的決定。

“就這把刀，您可以幫忙質(zhì)變一下嗎？”弦一郎把打刀的刀鞘從腰間取下來，問道。

安德烈抽出刀，檢查了一下刀刃的狀態(tài)，做出了肯定的答復(fù)：“可以，如果你手頭有楔形石的話，我也能順便幫你強化了?！?/p>

聽他這么一說，弦一郎才想起自己壓箱底的幾塊楔形石一直忘了用。他翻找一通，一共六塊都交給安德烈。“這把刀你不著急用吧？我需要一段時間才能完成鍛造。要么你下次回來的時候取，要么好好睡上一覺，估計就差不多了。”

“不著急?！毕乙焕烧f，“我應(yīng)該會在祭祀場待一陣再出去，您安心工作。”安德烈跟他收了點靈魂作為手工費，便拿出鍛造用的工具準(zhǔn)備開工了。

弦一郎從右邊的臺階下去，來到柯弭庫斯的位置?！翱洛魩焖估蠋煟业幕鹎蛐g(shù)用得比較熟練了，可以找您學(xué)新的咒術(shù)了嗎？”

柯弭庫斯雖然一直用繃帶遮眼，但聽到他的聲音，便熱情地轉(zhuǎn)過身來打招呼：“是無火的余灰啊，師傅最喜歡勤奮好學(xué)的弟子了。來，讓我先看看你的火球術(shù)練得怎么樣。”說著，柯弭庫斯站起來，示意弦一郎來到墻角附近。

弦一郎集中精力，用最快的速度蓄力朝墻壁連續(xù)甩出三個火球?！安诲e嘛！比之前施法快多了，進(jìn)步很大?？磥硎菚r候教你點新東西了?！崩现湫g(shù)師欣慰地贊賞道，“這次我會教你另一種基礎(chǔ)咒術(shù)，對出手速度以及對火焰的控制要求更高，就像這樣——”說著，他抬起左手示意弦一郎觀看，仿佛只是打了個響指，離手很近的一片范圍內(nèi)霎時燃起一團(tuán)爆炎?！斑@招叫‘引燃烈火’，對付近身的敵人很好用，出招收招都很靈活。怎么樣，想現(xiàn)在學(xué)嗎？”

“想學(xué)，現(xiàn)在就可以?！毕乙焕晒饪蠢蠋熓痉毒鸵呀?jīng)躍躍欲試了。柯弭庫斯沒急著叫他嘗試，說明道：“這招釋放起來離施法者很近，容易燒到自己。它凝聚火焰的方式和火球術(shù)有些不同，我會先用一些簡單的例子給你練習(xí)?！?/p>

老師的話讓弦一郎的思緒忽然間飄到了數(shù)年前的葦名。那時他心心念念想學(xué)巴的御雷之術(shù)，對方卻因為招式本身危險性太大而有所為難。同時，就連巴本人都不確定，并非淤加美族人的弦一郎有沒有可能得到源之神的眷顧。她因為研究斷絕不死的方法已經(jīng)焦頭爛額，丈日漸加重的病情更是雪上加霜。也許正由于意識到自己時日無多，巴最終還是決定滿足自己唯一弟子的愿望，想盡辦法教弦一郎引雷?！爸辽傥覀兛梢韵染毩?xí)動作。一步步跟著我的示范走，這樣才能在雷雨天正式學(xué)習(xí)時避免受傷?！?/p>

巴溫柔而沉靜的話語逐漸被他手中燃起的咒術(shù)之火吞沒，取而代之的是老咒術(shù)師略微沙啞卻帶著同等耐心的嗓音。被全心全意當(dāng)成徒弟指導(dǎo)照顧，于他而言是遙遠(yuǎn)卻又十分親切的體驗。在這樣的時候，他仿佛脫離了葦名國主的身份，僅僅是一個在追趕老師腳步的學(xué)生。

精準(zhǔn)控制近身的火焰并不是一件易事。弦一郎怕把皮手套燒壞，特意把它們摘了下來，又把襯衣的袖子挽到了手肘處，露出布滿小臂的焦黑傷疤。這雙被雷電親吻過的手又開始承受咒術(shù)之火的灼燒。盡管在努力忍耐，弦一郎被燒到手時仍禁不住倒抽一口氣。柯弭庫斯勸說道：“雖然我很欣慰能有你這樣好學(xué)的弟子，但也不要太勉強自己。就算是不死人，血肉之軀也難以承受長時間的灼燒?！毕乙焕陕勓酝Ｏ铝耸稚系木毩?xí)，對方又安慰般地說：“反正我這老頭子就在祭祀場待著，你什么時候練熟了，再找我就是?；畹轿疫@個歲數(shù)，也對別的事情沒什么念想了?！?/p>

“謝謝您，那我回去練好了再來?！毕乙焕擅靼讓W(xué)習(xí)新技能不是一蹴而就的事，向老師道謝后便上樓休息了。等他從過度使用咒術(shù)的疲憊中恢復(fù)過來后，安德烈恰好完成了武器的鍛造工作。弦一郎仔細(xì)端詳著融合了火焰寶石力量的刀刃，上面散發(fā)著細(xì)微的紅光。他已經(jīng)等不及去野外試刀了。

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來到活祭品之路的入口，弦一郎首先爬到附近的矮坡上觀察四周的地形。這一片是蜿蜒曲折的山路，并不是很寬闊，離大路不遠(yuǎn)的地方就是懸崖。除了明顯用于通行的土路，這里大部分區(qū)域都被草木覆蓋，其間似乎有一些黑乎乎的怪物。弦一郎打算找離自己最近的一只探探底細(xì)。他刻意沒有潛行偷襲，從而觀察它在正面作戰(zhàn)時是怎樣的。手持扭曲短彎刀的怪物通體漆黑，似乎長著一副鳥喙，見到弦一郎便警戒起來，身后張開一對翅膀，撲騰著朝他亂抓。

既然是動物，應(yīng)該是怕火的。弦一郎沒有因敵人狂暴的攻擊亂了陣腳，而是用火焰打刀豎劈將對方擊落，隨后便擊殺要害輕松解決。他又觀察了一下尸體，在心中給這種敵人命名為“鴉人”。

再往前走，路上有一駕損毀的馬車，旁邊的干尸上有結(jié)成塊的靈魂。弦一郎收下這筆意外之財，隨后謹(jǐn)慎地將車身作為遮擋觀察前方山崖處的情況：一共有三只鴉人，兩只和之前拿彎刀的一樣，但第三只拿著手杖，張開的翅膀也許彰顯著更高的地位。同時應(yīng)付三只狂暴的鴉人顯然不是明智之舉，于是弦一郎朝他們中間丟了一個火球，趁亂先殺了一只。在第二只普通鴉人發(fā)狂時，他恰好將其擊殺。那只拿著法杖的鴉人在這個空檔忽然施法放出一陣毒氣。所幸它并不像拿刀的那種鴉人一樣狂暴，弦一郎屏住呼吸，三兩下就結(jié)束了戰(zhàn)斗。

接下來的山路基本也都是與鴉人的周旋。唯一的驚喜是，弦一郎在一個隱蔽山洞中的尸體上發(fā)現(xiàn)了一本書。打開翻看，里面的文字部分都有凸起?！斑@會不會就是伊莉娜說的點字圣典呢？”弦一郎并不知道這個世界究竟使用什么樣的文字，也不確定自己能不能看得懂——其實他一直不明白，為何他與這里的人交流時不存在語言壁壘，畢竟這里與葦名的環(huán)境截然不同?！耙苍S在黃泉之地，無論出身何處都沒有分別。說到底，我現(xiàn)在應(yīng)該是作為亡魂在游蕩吧？這不死的身體與扭曲的時空……我找不到別的解釋?！毕氲竭@里，他多少有些心酸。

繼續(xù)趕路，弦一郎穿過一座石橋。擊殺了附近的一群鴉人后，他來到一個磚石砌成的休息站，中間意料之內(nèi)是一座營火。他上前點燃，發(fā)現(xiàn)墻邊還有兩位騎士打扮的人在休息。

“噢，那邊的先生，你好。我是亞斯特拉的安里，是無火的余灰，你好像也是吧？”一陣斯文的女聲傳來，是坐在石頭上的那名騎士。她的鎧甲看上去飽經(jīng)風(fēng)霜，深藍(lán)色的布料幾乎看不出原本的顏色，上面隱約能看出金色的花紋。相比之下，暗紅色的領(lǐng)巾反而更有辨識度。

“你好。”弦一郎沒想到對方這么熱情，但更令他在意的是她的話，“你也是無火的余灰？我以為這種特殊的身份只有一個——對了，還沒有自我介紹，我的名字是弦一郎（Genichiro）?！比绻麑Ψ胶妥约簱碛邢嗤纳矸荩粓笊厦志驼f不過去了。

“其實我也不是很明白啦，但旅途中認(rèn)識的人這樣稱呼過我?！卑怖飺狭藫项^——準(zhǔn)確來說是頭盔，“我猜你也是余灰，是因為這個正在凋零的世界似乎見不到什么冒險者了。如果不是為了尋找薪王，誰又會在這樣的地方游蕩呢？我們——噢，對了，忘了和你介紹，在我旁邊的這位是霍拉斯，和我一同旅行的朋友——我們正要前往森林深處的幽邃教堂，也就是那令人不快的艾爾德利奇的故鄉(xiāng)?！?/p>

霍拉斯的鎧甲十分樸素，通體灰黑色，沒有任何裝飾，眼睛的部分與一般騎士不同，是兩個圓洞。他雙手交叉在胸前，沖弦一郎點頭致意，頭盔中傳出一陣短促卻嘶啞的吐息聲。弦一郎簡單回禮。安里似乎看出了他臉上的疑惑，解釋道：“噢，關(guān)于他啊……霍拉斯非常寡言。但請你不要誤會，他個性正直、人也溫和，的確是位值得共盡使命的騎士……如果沒有和他同行，我一定會詛咒使命吧。”

也許這位沉默騎士不是單純的寡言，而是無法說話。弦一郎想起以前見過被割掉舌頭的犯人，他們發(fā)出的聲音就和霍拉斯差不多?？磥磉@兩位有過一些不好的經(jīng)歷。

“艾爾德利奇？是其中一位薪王吧？”弦一郎想起霍克伍德提到過這個名字，“所以你的使命也是將薪王帶回王位？”這么多“無火的余灰”去狩獵薪王，可為什么他從未在傳火祭祀場見過這樣的人？弦一郎心中疑問重重。

安里卻搖了搖頭，解釋道：“不是的，我們尋找艾爾德利奇只是出于個人恩怨。我和霍拉斯小時候，被捉起來當(dāng)作活祭品供那個吃人的惡魔享用。當(dāng)時的一群孩子里，只有我們兩個成功逃了出來?！彬T士頭盔完全遮住了她的臉，但弦一郎能聽出她聲音中隱含著的憤怒，“如今的我們，是回來替那些孩子報仇的。”

“原來如此……”弦一郎忽然明白了“活祭品之路”這一名稱的由來，只覺得瘆人無比，“既然有著相同的目標(biāo)，也許我也能幫上忙。順便，如果你對這邊熟悉的話，能稍微指下路嗎？”

“謝謝你的好意。”安里向他道謝，“從這里沿路下去就是磔罰森林。穿越浸在水里的森林后，會到達(dá)不死隊的故鄉(xiāng)──法蘭要塞。順著路走，應(yīng)該會抵達(dá)幽邃教堂。不管你想要前往何處，既然有著相似的使命，總有機會再見面吧。愿你的旅途上有火的指引?！?/p>

“謝了，也希望你們一路順風(fēng)?！毕乙焕蓻]再逗留，和兩人告別后便繼續(xù)朝山下前進(jìn)。不像活祭品之路的前段，這里沒有鴉人聚集，取而代之的則是一些舉著木棍矛的布衣活尸。這邊起伏的小丘上插滿了十字木樁，像是某種刑具。沿著山坡下到最底層，右手邊是一片寬闊的淺灘，水質(zhì)清澈，里面有一些白色的小螃蟹。

“難得見到正常的動物啊，之前不是巨型老鼠就是僵尸狗。果然森林的環(huán)境會正常一些?！北е@樣的想法，弦一郎決定清理掉所有敵人慢慢探索。然而，當(dāng)他深入水域后，地面忽然劇烈地震動起來——是一只足足有兩人高的巨型螃蟹，舉著鉗子來勢洶洶。弦一郎嚇了一跳。要是被這鉗子砸一下，恐怕人直接被送回營火了。他迅速向右前方翻滾，閃避到螃蟹身后的攻擊盲區(qū)，情急之下竟喚出咒術(shù)之火，沒多想便朝前釋放出一陣爆炎。大螃蟹痛苦地?fù)潋v著，從而讓弦一郎有機會抽刀攻擊其要害，完成擊殺。

“這……這是成功了嗎？”弦一郎看著自己剛剛使用咒術(shù)之火的左手，皮手套毫發(fā)無損。他幾乎無法回想起自己究竟是如何使出引燃烈火的，但第一次的成功給了他莫大的鼓舞。繼續(xù)探索淺灘，弦一郎在一顆樹旁發(fā)現(xiàn)了一具干尸，身著灰撲撲的小斗篷，上面還掛著原始風(fēng)格的石頭鏈墜。

“衣服這么整潔，似乎也沒有死太久。死在這種地方也真是悲慘?！毕乙焕砂蛋祰@息，忽然又看到干尸的手邊有一本書。打開翻看，這次是他能讀懂的文字了，而且“火”是一個高頻出現(xiàn)的詞?！安粫侵湫g(shù)書吧？看這人的穿著，倒也和柯弭庫斯老師有些像?！彼麕缀醪桓蚁嘈抛约耗芙坏竭@樣的好運，欣喜地收起了這本書。

兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，弦一郎又回到了岸上，通過一座殘破的牌坊，就在右邊的矮坡發(fā)現(xiàn)了一處營火。盡管他仍然精力充沛，但新找到的兩本書讓他迫不及待地想要確認(rèn)其究竟。一踏入祭祀場，他便直奔柯弭庫斯的位置，掏出新拿的那本書，問道：“老師，您看這是不是咒術(shù)書？”

柯弭庫斯聞聲抬頭，站起來熱情地迎接他，隨后便接過那本書瀏覽一番?！芭叮褪沁@個！好懷念啊，這是來自大沼的咒術(shù)書。只要有這本，我就能教你高階咒術(shù)了。太好了，這下子我暫時能以師父的高姿態(tài)好好照顧你了……雖然依照傳統(tǒng)，咒術(shù)師都要通過嚴(yán)酷的修行學(xué)習(xí)咒術(shù)，但通過書本學(xué)習(xí)是最快的捷徑?！?/p>

“那就請您多多指教了。”弦一郎請柯弭庫斯幫忙保管那本咒術(shù)書，“我還有別的事要辦，之后再來找您。”

隨后，弦一郎來到伊莉娜的角落?！坝⑿鄞笕?，是您回來了嗎？”盲眼的圣女聽到了他的腳步聲。

“伊莉娜，好久不見。我好像找到了你說的點字圣典，你能不能讀讀看？”說著，他把剩下的那本書遞了過去。圣女雙手接過它，翻開后輕輕用指尖撫過書頁上的凸起?！鞍。娴氖屈c字圣典，那我就可以讀新的故事給您聽了。是來自卡利姆的開闊壯大的奇跡故事呢，說不定會比較長啊……好期待啊?！?/p>

弦一郎恰好也想要了解點字圣典的內(nèi)容，便說：“我也不急著走，你可以給我講一個故事聽聽嗎？”

伊莉娜露出了雀躍的神情，語氣都連帶著熱切起來：“當(dāng)然可以了，讓我從第一個故事開始吧……這是關(guān)于歸鄉(xiāng)的傳說：一位遠(yuǎn)游在外的圣職，終其一生都在用自己的知識幫助沿途遇到的受難者。他穿過了一個接一個城邦，甚至到達(dá)了大陸的彼端……”

“……在他生命的盡頭，這位面目滄桑的老者意識到自己大限將至。懷著落葉歸根的愿望，他虔誠地向神祈禱。神圣的光芒將他包裹，使他在生命的最后一刻回到了故土。后世將這則奇跡記錄下來，讓眾多旅行者能夠歸鄉(xiāng)……”

“歸鄉(xiāng)嗎……”弦一郎失神片刻，似乎抓住了一絲渺茫的希望。如果他也能像這樣回到葦名——

“……只是不死詛咒的傳播好像扭曲了它。后來的補充記錄說明，這則奇跡只能讓人返回曾經(jīng)到過的營火了。”伊莉娜看不到弦一郎的表情，只是盡職盡責(zé)地讀著圣典中的內(nèi)容，“如此看來，營火便是不死人的故鄉(xiāng)嗎？英雄大人，您有沒有想要回去的地方？”

“啊……我的故鄉(xiāng)，我的故鄉(xiāng)……也許根本不屬于這個世界?！毕乙焕呻y掩內(nèi)心的失落，“但我真的很想知道，我的國家有沒有得到拯救?！比绻苡米约旱纳鳛榛I碼來祈禱，他一定會毫不猶豫地獻(xiàn)出靈魂，換得自己落葉歸根——哪怕只是看一眼……

“您果然有英雄的器量啊?！币晾蚰瘸缇吹胤Q贊道，“不要灰心，也許在未來的某一刻，奇跡就會降臨到您身上。其實我也回不到卡利姆了——不知道這樣會不會讓您好受一點——我們腳下的這片土地，原本并不是如今的樣子。初始之火愈發(fā)微弱，不死詛咒卻不斷蔓延。隨著世界的凋零，原本存在的許多國度都逐漸消亡了。我已經(jīng)記不清自己是多久之前離開卡利姆的了……聽說這里是詛咒匯聚之地，所以來自不同地方的不死人也會漂流過來?！?/p>

“這樣嗎……原來你們也在漂泊?！毕乙焕砂l(fā)出一陣長嘆，“謝謝你?！彼⒉恢罏槭裁匆兄x對方，卻下意識地說了出來。弦一郎自認(rèn)為并不算多愁善感，也恥于流露這樣的情緒?？梢粋€人總需要宣泄口。盲眼的伊莉娜看不到他目光中的緬懷與悲傷，這才讓他得以卸下堅不可摧的面具。

弦一郎沒有著急外出探索，而是請伊莉娜又講了一個故事。圣女用溫柔的嗓音娓娓道來，漸漸撫平了他心中苦澀的波瀾。