話說女媧補(bǔ)天時，煉了三萬六千五百零一塊石頭，但只用了三萬六千五百塊，剩下一塊沒用，棄至在青埂峰下。誰知這塊石頭已通靈性，因為自己沒有被選去補(bǔ)天而整日悲傷自怨。一天，一個跛腳道人和一個癩頭和尚來到青埂峰，說起人世間的繁華，這塊石頭一聽動了凡心，便央求二人帶自己去紅塵中游歷一番。下面就是石頭在人世間的經(jīng)歷。

姑蘇閶門外的葫蘆廟旁住著一位鄉(xiāng)宦甄士隱，廟內(nèi)還寄居著貧寒書生賈雨村，兩人相交甚好?？婆e到了，賈雨村無錢進(jìn)京趕考，甄士隱便贈送了他五十兩紋銀，助他進(jìn)京。賈雨村考中了進(jìn)士，被任命為縣尉，但因貪贓枉法被罷了官，只得來到巡鹽御史林如海家，教授林如海的女兒黛玉讀書。不久，黛玉的母親去世，她的外祖母來信接她。于是，林如海便委托賈雨村護(hù)送黛玉進(jìn)京，并給他的妻舅賈政寫了封信，舉薦賈雨村。

賈家是金陵大戶，計有寧、榮二府，榮國府公子賈寶玉生下來時口里就銜著一塊美玉，長大后聰慧異常，深得賈母寵愛。寶玉自幼不喜讀書，整天與家里的姐妹、丫鬟混在一起。寶、黛二人初次相見，便有一種似曾相識的感覺。

金陵惡少薛蟠仗勢打死了人。此時，已升為應(yīng)天府知府的賈雨村因懼怕賈家和薛家的權(quán)勢，胡亂判了案。薛蟠的母親是王夫人的妹妹，她帶著女兒薛寶釵也住進(jìn)賈府。寶釵乖巧懂事，很快便得到賈府上下的稱贊。除了寶玉和眾姐妹，賈府里還有一位“能人”，她就是賈璉（賈寶玉堂兄）之妻王熙鳳。她受賈母之命執(zhí)掌賈府，以潑辣、狠毒著稱，先害死調(diào)戲她的賈瑞，又逼死賈璉的二房尤二姐。

賈府表面風(fēng)光無限，里面卻逐漸衰敗。先是王夫人怕寶玉被眾鬟帶壞，命人抄檢大觀園，致使晴雯、司棋、芳官等人死的死，走的走。隨后，黛玉因聞聽寶玉和寶釵成婚含恨死去。接著，迎春也被夫家虐待而死，探春遠(yuǎn)嫁海外，惜春帶發(fā)出家。不久，賈家因得罪皇上被抄，走向了末路。