據(jù)最新一期《自然·地理科學(xué)》刊發(fā)的論文，美國(guó)科學(xué)家最新研究發(fā)現(xiàn)，土星第六大衛(wèi)星土衛(wèi)二表面厚達(dá)12英里的冰層下有洋流“奔涌”，可能存在外星生命。

土星82顆衛(wèi)星之一的土衛(wèi)二（Enceladus）是太陽系中為數(shù)不多的有液態(tài)水的地點(diǎn)之一，另外兩處是地球和木星的衛(wèi)星歐羅巴（Europa），因此土衛(wèi)二成為天體生物學(xué)家感興趣的目標(biāo)。

據(jù)報(bào)道，科學(xué)家早就知道土衛(wèi)二的冰層之下隱藏著水，不過加州理工學(xué)院(Caltech)的科學(xué)家認(rèn)為，土衛(wèi)二的洋流有點(diǎn)像南極洲附近的洋流，由咸水驅(qū)動(dòng)。

論文作者、加州理工學(xué)院環(huán)境科學(xué)與工程教授安德魯·湯普森（Andrew Thompson）表示，研究小組的計(jì)算機(jī)模型利用了NASA“卡西尼號(hào)”（Cassini）航天器采集的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二上的海洋跟地球海洋完全不同。

地球的海洋相對(duì)較淺，平均為3.6公里，覆蓋了地球表面的四分之三。由于陽光的照射，地球海洋的頂部比較溫暖，靠近海底的深處則比較寒冷，并且有受風(fēng)影響的洋流。

比較而言，土衛(wèi)二的海洋位于地表冰層之下，至少有30公里深，“包裹”著土衛(wèi)二。同時(shí)，這個(gè)巨大的海洋在靠近冰層的頂部被冷卻，而底部卻被土衛(wèi)二核心的熱量加熱。

盡管如此，兩個(gè)海洋仍有一個(gè)共同點(diǎn)，即它們都是咸海。正因?yàn)槿绱?，海水鹽度的變化成為了土衛(wèi)二海洋環(huán)流的驅(qū)動(dòng)力。

湯普森表示，“卡西尼號(hào)” 的引力測(cè)量和熱量計(jì)算已經(jīng)表明，土衛(wèi)二的冰殼在兩極比在赤道更薄。兩極的薄冰區(qū)域可能與融化有關(guān)，而赤道的厚冰區(qū)域則與凍結(jié)有關(guān)。

這一特點(diǎn)會(huì)影響洋流。當(dāng)咸水結(jié)冰時(shí)，會(huì)釋放出鹽分，使周圍的水變得更重，導(dǎo)致其下沉。而在兩極與融化相關(guān)的薄冰區(qū)域，情況則完全相反。這將形成極地到赤道的環(huán)流，幾乎像一條傳送帶，影響熱量和營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)的分布。

湯普森表示，了解地下海洋的哪些區(qū)域可能是我們所知的最適合生命的區(qū)域，有朝一日可以為尋找生命跡象的努力提供信息。

據(jù)悉，由于“卡西尼號(hào)”的探測(cè)數(shù)據(jù)，土衛(wèi)二這個(gè)直徑只有月球直徑七分之一的冰凍星球在2014年引起了科學(xué)家的高度關(guān)注。

“卡西尼號(hào)” 發(fā)現(xiàn)了其大型地下海洋的證據(jù)，并從其南極冰層裂縫的噴泉中取樣。

“卡西尼號(hào)”于1997年10月發(fā)射升空，活躍了近20年。2017年9月，“卡西尼號(hào)”任務(wù)結(jié)束，它在燃料耗盡前被故意飛入土星上層大氣。

時(shí)至今日，科學(xué)家們?nèi)栽诜治觥翱ㄎ髂崽?hào)”獲得的豐富數(shù)據(jù)。2019年，“卡西尼號(hào)”數(shù)據(jù)顯示，土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六上一個(gè)湖泊富含甲烷，深達(dá)300英尺。當(dāng)年，又有20顆新的衛(wèi)星被確認(rèn)圍繞土星運(yùn)行，使其成為太陽系的"月球之王"，超過木星的總數(shù)79顆。