簡而言之，意第緒語是歐洲阿什卡納茲猶太人說的通用語。公元10世紀(jì)左右，歐洲南部的猶太人北上定居在當(dāng)時日耳曼地區(qū)的萊茵河畔，其語言開始與當(dāng)?shù)鼐用袼v的中世紀(jì)德語融合，這就是意第緒語的開端，所以，意第緒語和現(xiàn)代德語一樣，都源自中世紀(jì)德語，是一種日耳曼語。但與德語不同的是，一方面，意第緒語的書寫用的是希伯來語字母，從右向左寫，另外一方面，意第緒語也受到希伯來語和斯拉夫語的影響。在公元15世紀(jì)前后，這些講意第緒語的猶太人出于種種原因開始向東遷移到斯拉夫語區(qū)，故而意第緒語中大概有百分之五的語法和詞匯來自斯拉夫語，比如俄語、烏克蘭語和波蘭語。而又因?yàn)橄２畞碚Z對全世界的猶太人都有著深刻的影響，所以意第緒語不僅保留了希伯來語字母，同時也保留了大量的希伯來語單詞，而希伯來語、斯拉夫語和早先的羅曼語對意第緒語的影響則使它成為了一門雜糅性很強(qiáng)的語言，而并非僅僅是用希伯來語字母記錄的中世紀(jì)德語。 在19世紀(jì)后半葉以前，意第緒語在歐洲阿什卡納茲猶太社團(tuán)中的地位一直處于希伯來語之下的。對于這些猶太人而言，希伯來語是祈禱用到的“圣言”，意第緒語叫“l(fā)oshn koydesh”，但意第緒語則是用于日常生活的“母語”，意第緒語叫“mame-loshn”，所以其地位可想而知。當(dāng)時所有的正式出版物、重要文件以及比較復(fù)雜的宗教作品都是用希伯來語寫成，而意第緒語寫成的文獻(xiàn)大多是給沒有受到過很好的宗教教育猶太男人和沒有機(jī)會學(xué)習(xí)希伯來語的猶太女人看的，而且這些文獻(xiàn)也大多是對正式宗教出版物的補(bǔ)充，多以簡單的祈禱詞和小故事的形式出現(xiàn)，以方便那些沒文化、理解能力相對較差的猶太人堅定信仰之用。故而，在19世紀(jì)后半葉以前，猶太人其實(shí)都是以出版意第緒語出版物為恥的。他們憎恨這種雜糅的語言、受過良好教育的猶太人都恨不得讓它消失在這個世界上。在猶太啟蒙運(yùn)動中后期甚至完成后，受過良好世俗教育的猶太知識分子們都在呼吁猶太人用德語、俄語和波蘭語這種西方語言取代意第緒語，可當(dāng)這群現(xiàn)代猶太知識分子向普通民眾發(fā)出這種號召時，他們發(fā)現(xiàn)，除了意第緒語，這些人什么都讀不懂——僅受過幾年的宗教教育不足以讓他們能夠熟練使用希伯來語，而無論是德語、俄語還是波蘭語，離他們的現(xiàn)實(shí)生活都太過遙遠(yuǎn)，除了啟蒙主義者自己，誰也不懂這些世俗的西方語言。故而，如果想向猶太民眾宣傳啟蒙主義和西方語言，就必須得用意第緒語，而現(xiàn)代意第緒語文學(xué)也發(fā)軔于此。這里里是一些比較有名的意第緒語作家。 在他們宣傳過程中，越來越多的猶太作家參與到這項(xiàng)事業(yè)當(dāng)中，他們用文學(xué)去諷刺猶太傳統(tǒng)的僵化、宣傳啟蒙精神的好處、抒發(fā)自己內(nèi)心的情感等等，這些作家的努力讓意第緒語文學(xué)在短短幾十年間就從萌芽一越成為世界一流文學(xué)，不僅影響了現(xiàn)代希伯來語文學(xué)，同時其發(fā)行量、讀者數(shù)量和影響遠(yuǎn)超希伯來語文學(xué)。比如現(xiàn)在在紐約百老匯上最著名的音樂劇之一叫《屋頂上的小提琴手》，英文是Fiddler on the Roof，就是根據(jù)19世紀(jì)末、20世紀(jì)初現(xiàn)代意第緒語文學(xué)三大奠基人之一的肖洛姆·阿萊漢姆的《乳酪商苔維》改編的——這部作品在國內(nèi)的翻譯是《賣牛奶的苔維》，但我覺得是不正確的，因?yàn)槟兄魅斯皇琴u牛奶的而是做奶酪然后賣的，但這不重要。重要的是，這部音樂劇后來不僅被改編成電影，還被介紹到世界上其他國家，不僅有主要?dú)W洲語言版的和希伯來語版的，在亞洲還有日文版的和印地語版的；而在漢語地區(qū)，臺灣國立大學(xué)合唱團(tuán)也曾經(jīng)唱過里面的選段，但很遺憾的是，他們用英文而不是漢語唱的。 從這部劇在亞洲這些非猶太國家和地區(qū)的上演來看，它還是很受歡迎的，從另一個側(cè)面也證明了意第緒語文學(xué)在蓬勃發(fā)展階段的生命力。但這一切被后來的移民和戰(zhàn)爭所影響。1881-1924年的歐洲猶太人向美國的大移民雖然把意第緒語和意第緒語文學(xué)帶到了美國，但他們迫切想融入美國社會的心情使得這些猶太移民甘愿自己的子女放棄意第緒語而轉(zhuǎn)去學(xué)習(xí)英語，而二戰(zhàn)期間的猶太大屠殺則幾乎夷平了東歐猶太世界、滅掉了大多數(shù)講意第緒語的猶太人。雖然在二戰(zhàn)之后，蘇聯(lián)、以色列和美國依然存在著一些幸存下來的意第緒語作家，但孕育文學(xué)的土壤已經(jīng)不復(fù)存在了?？v然我們今天要講到的艾薩克·辛格在1978年獲得了諾貝爾文學(xué)獎，但在今天，意第緒語文學(xué)還是不可避免地衰落了，無法同二戰(zhàn)之前相比。盡管如此，對意第緒語文學(xué)的研究還是不能停下來，一方面在于我們需要厘清很多遺留的歷史文化問題，另一方面也在于研究本身也是一種對過去文獻(xiàn)的保存。