地球表面71%的面積為海洋所覆蓋，海洋中有了巨量的水，這些水并不是靜止不動(dòng)的，而是時(shí)刻都在流動(dòng)，因此也形成了一些洋流，幾乎每一片海域中都會(huì)形成一些循環(huán)性的海流，在大范圍的海洋上流動(dòng)的海流則被稱為洋流。

洋流形成的原因主要有地球自轉(zhuǎn)力、地月潮汐力、風(fēng)力和海水密度差等，不過(guò)它也會(huì)受到海洋環(huán)境條件的很大限制，會(huì)受到海岸和海底的阻擋而改變流向。洋流的種類通常根據(jù)形成的主導(dǎo)因素劃分，可分為風(fēng)海流（信風(fēng)洋流），密度流和補(bǔ)償流三種類型。

1.風(fēng)海流

在地球風(fēng)帶盛行風(fēng)吹拂下，表層海水沿著一定方向做大規(guī)模的流動(dòng)，這樣形成的洋流稱為風(fēng)海流，也叫吹送流，世界上的洋流大多數(shù)是風(fēng)海流，可見(jiàn)地球的信封袋對(duì)洋流的影響有多大。

2.密度流

不同海域的海水溫度和鹽度也是不同的，這會(huì)導(dǎo)致海水密度差，密度高的海水比重大，會(huì)向密度低的海水方向流動(dòng)，于是引起海水的流動(dòng)，這樣的洋流稱為密度流。海洋暖流和寒流就屬于這種洋流，若洋流的水溫比到達(dá)海區(qū)的水溫高，則稱為暖流；若洋流的水溫比到達(dá)海區(qū)的水溫低，則稱為寒流，從地理位置上判斷，一般由低緯度流向高緯度的洋流為暖流，由高緯度流向低緯度的洋流為寒流，它也是地球表面熱環(huán)境的調(diào)節(jié)者之一。

3.補(bǔ)充流

當(dāng)洋流流出某個(gè)海域之后，這片海域的海平面會(huì)降低，那么就會(huì)有其他地方的海水補(bǔ)充進(jìn)來(lái)，這樣形成的洋流叫做補(bǔ)償流，補(bǔ)償流有水平方向補(bǔ)充的，也有上下方向垂直補(bǔ)充的。垂直補(bǔ)償流又分為上升流和下降流。

比較知名的洋流有北大西洋暖流、墨西哥灣暖流、日本暖流、千島寒流、秘魯寒流、拉布拉多寒流等，世界上知名的海洋漁場(chǎng)通常都位于暖流、寒流，以及暖寒流交匯處。

從理論上講，因?yàn)樾棚L(fēng)作用和地轉(zhuǎn)偏向力，地球上的洋流應(yīng)該都是環(huán)繞地球一周的閉合形環(huán)流，但是除了南極洲附近維度的所有區(qū)域海洋是相通的，其他地方的海洋都會(huì)被大陸或者島嶼阻擋，因此洋流大多會(huì)呈現(xiàn)區(qū)域性環(huán)流，比如北大西洋環(huán)流、北太平洋環(huán)流、太平洋環(huán)流等，其中北大西洋環(huán)流中的墨西哥灣暖流十分強(qiáng)大，其長(zhǎng)度可達(dá)七八千公里，水流量約為每秒八九千萬(wàn)立方米，是全球河流水體總流量的80倍。

然而墨西哥灣暖流只能排第2位，因?yàn)楸绕鹉蠘O繞極環(huán)流來(lái)說(shuō)，它的長(zhǎng)度和流量都要差很多。

南極繞極流是指存在于南極大陸周邊的，范圍在南緯46°-60°之間的太平洋，大西洋，印度洋的南部邊緣，方向永遠(yuǎn)向著東方，并在運(yùn)動(dòng)過(guò)程中水體和能量不斷得到補(bǔ)充，通過(guò)德雷克海峽形成閉環(huán)，周而復(fù)始，是世界上最大的同向流動(dòng)水體，其總長(zhǎng)度約2.1萬(wàn)公里，連最長(zhǎng)的西風(fēng)漂流都被包含其中，而且它也是世界水流量最大的洋流，每秒可達(dá)1.3億立方米，是全球所有陸地河流總流量的100多倍。

它的存在還阻隔了低緯度地區(qū)南下的大洋暖流，使得南緯60度以上高緯度的南極地區(qū)海水保持寒冷并且獨(dú)立存在，使得那里的海水不參與大西洋、印度洋、太平洋的海水交互流動(dòng)，因此也曾有水文地理學(xué)家和組織建議將其作為一個(gè)獨(dú)立的大洋去命名和考察。