廷尉張釋之，是堵陽人，字季。和他的哥哥仲生活在一起。由于家中資財(cái)多而作了騎郎，侍奉漢文帝，十年內(nèi)得不到升遷，默默無名。張釋之說：“長時(shí)間的做郎官，耗減了哥哥的資財(cái)，使人不安?！毕胍o職回家。中郎將袁盎知道他德才兼?zhèn)?，惋惜他的離去。就請(qǐng)求漢文帝調(diào)補(bǔ)他做謁者。張釋之朝見文帝后，就趨前陳說利國利民的大計(jì)方針，文帝說：“說些接近現(xiàn)實(shí)生活的事，不要高談闊論，說的應(yīng)該現(xiàn)在就能實(shí)施?！庇谑?，張釋之又談起秦漢之際的事，談了很長時(shí)間關(guān)于秦朝滅亡和漢朝興盛的原因。文帝很贊賞他，就任命他做了謁者仆射。

一次，張釋之跟隨漢文帝出行，登臨虎圈，漢文帝詢問書冊(cè)上登記的各種禽獸的情況，問了十幾個(gè)問題，上林尉只能東瞧西看，全都不能回答。看管虎圈的嗇夫從旁代上林尉回答了皇帝提出的問題，答得極周全。想借此顯示自己回答問題有如聲響回應(yīng)而且無法問倒。漢文帝說：“做官吏不該像這樣嗎？上林尉不可依*。”于是命令張釋之讓嗇夫做上林令。張釋之過了一會(huì)兒才上前說：“陛下認(rèn)為絳侯周勃是怎樣的人呢？”文帝說：“是長者??！”又再一次問：“東陽侯張相如是怎樣的人呢？”文帝再一次回答說：“是個(gè)長者。”張釋之說：“絳侯與東陽侯都被稱為長者，可這兩個(gè)人議論事情時(shí)都不善于言談，現(xiàn)在這樣做，難道讓人們?nèi)バХㄟ@個(gè)喋喋不休伶牙俐齒的嗇夫嗎？秦代由于重用了舞文弄法的官吏，所以官吏們爭(zhēng)著以辦事迅急苛刻督責(zé)為高，然而這樣做的流弊在于徒然具有官樣文書的表面形式，而沒有憐憫同情的實(shí)質(zhì)。因?yàn)檫@個(gè)緣故，秦君聽不到自己的過失，國勢(shì)日衰，到秦二世時(shí)，秦國也就土崩瓦解了。現(xiàn)在陛下因?yàn)閱莘蛄嫜览X就越級(jí)提拔他，我想恐怕天下人都會(huì)追隨這種風(fēng)氣，爭(zhēng)相施展口舌之能而不求實(shí)際。況且在下位的人被在上的人感化，快得猶如影之隨形聲之回應(yīng)一樣，陛下做任何事情都不可不審慎?。　蔽牡壅f：“好吧！”于是，取消原來的打算，不再任命嗇夫?yàn)樯狭至睢?/p>

文帝上了車，讓張釋之陪乘在身旁，車慢慢前行。文帝問張釋之秦政的弊端，張釋之都據(jù)實(shí)而言。到了宮里，文帝就任命張釋之做了公車令。

不久，太子與梁王同乘一輛車入朝，到了皇宮外的司馬門也沒有下車，當(dāng)時(shí)張釋之迎上去阻止太子、梁王，不讓他們進(jìn)宮。并檢舉揭發(fā)他們?cè)诨蕦m門外不下車犯了“不敬”罪，并報(bào)告給皇帝。薄太后知道了這件事，文帝摘下帽子陪罪說：“怪我教導(dǎo)兒子不嚴(yán)。”薄太后也派使臣帶著她的赦免太子梁王罪過的詔書前來，太子、梁王才能夠進(jìn)入宮中。文帝由此更加看出了張釋之的與眾不同，任命他做了中大夫。

又過了些時(shí)候，張釋之升任中郎將。跟隨皇帝到了霸陵，漢文帝站在霸陵的北面眺望。這時(shí)慎夫人也跟隨前行，皇帝用手指示著通往新豐的道路給她看，并說：“這是通往邯鄲的道路啊?！苯又屔鞣蛉藦椛?，漢文帝自己合著瑟的曲調(diào)而唱，心里很凄慘悲傷，回過頭來對(duì)著群臣說：“唉！用北山的石頭做槨，用切碎的苧麻絲絮充塞石槨縫隙，再用漆粘涂在上面，哪還能打得開呢？”在身邊的近侍都說：“對(duì)的?！睆堘屩呱锨叭フf道：“假若里面有了引發(fā)人們貪欲的東西，即使封鑄南山做棺槨，也還會(huì)有縫隙；假若里面沒有引發(fā)人們貪欲的東西，即使沒有石槨，又哪里用得著憂慮呢！”文帝稱贊他說得好。后來任命他做了廷尉。

此后不久，皇帝出巡經(jīng)過長安城北的中渭橋，有一個(gè)人突然從橋下跑了出來，皇帝車駕的馬受了驚。于是命令騎士捉住這個(gè)人，交給了廷尉張釋之。張釋之審訊那個(gè)人。那人說：“我是長安縣的鄉(xiāng)下人，聽到了清道禁止人通行的命令，就躲在橋下。過了好久，以為皇帝的隊(duì)伍已經(jīng)過去了，就從橋下出來，一下子看見了皇帝的車隊(duì)，馬上就跑起來。”然后廷尉向皇帝報(bào)告那個(gè)人應(yīng)得的處罰，說他觸犯了清道的禁令，應(yīng)處以罰金。文帝發(fā)怒說：“這個(gè)人驚了我的馬，我的馬幸虧馴良溫和，假如是別的馬，說不定就摔傷了我，可是廷尉才判處他罰金！”張釋之說：“法律是天子和天下人應(yīng)該共同遵守的?，F(xiàn)在法律就這樣規(guī)定，卻要再加重處罰，這樣法律就不能取信于民。而在那時(shí)，皇上您讓人立刻殺了他也就罷了?，F(xiàn)在既然把這個(gè)人交給廷尉，廷尉是天下公正執(zhí)法的帶頭人，稍一偏失，而天下執(zhí)法者都會(huì)任意或輕或重，老百姓豈不會(huì)手足無措？愿陛下明察?！痹S久，皇帝才說：“廷尉的判處是正確的?！?/p>

后來，有人偷了高祖廟神座前的玉環(huán)，被抓到了，文帝發(fā)怒，交給廷尉治罪。張釋之按法律所規(guī)定偷盜宗廟服飾器具之罪奏報(bào)皇帝，判處死刑。皇帝勃然大怒說：“這人胡作非為無法無天，竟偷盜先帝廟中的器物，我交給廷尉審理的目的，想要給他滅族的懲處，而你卻一味按照法律條文把懲處意見報(bào)告我，這不是我恭敬奉承宗廟的本意啊?！睆堘屩撁边殿^謝罪說：“依照法律這樣處罰已經(jīng)足夠了。況且在罪名相同時(shí)，也要區(qū)別犯罪程度的輕重不同?，F(xiàn)在他偷盜祖廟的器物就要處以滅族之罪，萬一有愚蠢的人挖長陵一捧土，陛下用什么刑罰懲處他呢？”過了一些時(shí)候，文帝和薄太后談?wù)摿诉@件事，才同意了廷尉的判決。當(dāng)時(shí)，中尉條侯周亞夫與梁國國相山都侯王恬開看到了張釋之執(zhí)法論事公正，就和他結(jié)為親密的朋友。張釋之由此得到天下人的稱贊。

后來，文帝死去，景帝即位。張釋之內(nèi)心恐懼，假稱生病。想要辭職離去，又擔(dān)心隨之招致被誅殺；要當(dāng)面向景帝謝罪，又不知怎么辦好。用了王生的計(jì)策，終于見到景帝道歉謝罪，景帝沒有責(zé)怪他。

王生是喜好黃老學(xué)說的處士。曾被召進(jìn)朝廷中，三公九卿全齊聚站在那里，王生是個(gè)老年人，說：“我的襪帶松脫了?！被剡^頭來對(duì)張廷尉說：“給我結(jié)好襪帶！”張釋之就跪下結(jié)好襪帶。事后，有人問王生說：“為什么在朝廷上羞辱張廷尉，讓他跪著結(jié)襪帶？”王生說：“我年老，又地位卑下。自己料想最終不能給張廷尉什么好處。張廷尉是天下名臣，我故意羞辱張廷尉，讓他跪下結(jié)襪帶，想用這種辦法加強(qiáng)他的名望。”各位大臣們聽說后，都稱贊王生的賢德而且敬重張廷尉。

張廷尉侍奉景帝一年多，被貶謫為淮南王相，這還是由于以前得罪景帝的緣故。過了一些時(shí)候，張釋之死了。他的兒子叫張摯，字長公，官職一直做到大夫，后被免職。因?yàn)樗荒苡袭?dāng)時(shí)的權(quán)貴顯要，所以直到死也沒有再做官。