唐納德·萬德耳的《炎之精》起初與克蘇魯宇宙沒有關(guān)係。但後來被德雷斯和林·卡特正式納入克蘇魯宇宙的一部分。此文為克蘇魯宇宙貢獻了弗圖格亞這一經(jīng)典形象。

在公元24世紀，人類似乎被統(tǒng)一在聯(lián)合國聯(lián)邦這一政權(quán)下。並飽受炎之精——克慶嘉的入侵。

這是一個關(guān)於戰(zhàn)爭、恐怖、暴政和熾熱死亡的故事。它始於空間的深淵，結(jié)束於地球。它是所有人類在二十年內(nèi)的故事。然而，它也是一個人和一個來自巨大虛空的惡魔的故事——但我預(yù)先說了。 我，艾林·馬斯代爾，聯(lián)合國聯(lián)邦的尊敬的歷史學家，在主2341年被委任記錄彗星的來臨；但我不能把事實記錄成死歷史，因為這些事蹟在我眼前燃燒，它的奇特之處再次活了過來?，F(xiàn)在沒有人能講這個故事而不動搖，我也不能，雖然我的工作是與積滿灰塵的檔案和隨著年齡變黃的紙張打交道。 我將從一開始就開始——或者我們可能知道的那麼多；我將展開那些在災(zāi)難中生活過來的人們向我們展示的事件?，F(xiàn)在回顧過去，用人類曾經(jīng)付出過的最昂貴的代價買來的智慧，我們想知道我們怎麼會如此盲目，不能把相關(guān)的事情放在一起。但是我們沒有，也不確定如果我們做到了會有多大幫助。 新的彗星是由諾比發(fā)現(xiàn)的——古斯塔夫·諾比，宇宙生命形式的權(quán)威。在過去，人們曾經(jīng)嘲笑他的一些推測，但現(xiàn)在他們不再嘲笑。是諾比在2321年7月7日看到了彗星。是諾比繪製了它的軌道並發(fā)出消息說它將比任何天體都更接近地球。是諾比預(yù)測可能會有危險，伴隨現(xiàn)象將會普遍，地球的存在甚至可能受到威脅。而且，憑藉發(fā)現(xiàn)的權(quán)利，諾比把他的名字命名為新彗星。 當?shù)谝淮慰吹綍r，諾比的彗星大約在太陽系以外五光年之外。以其估計的每秒五萬英里的速度，它需要大約十八年才能到達地球。因此，未來危險的預(yù)測在公眾心目中並不重要。十八年？哦，那太遠了，不用擔心。 天文學家在整個七月和部分八月觀察遙遠的彗星。它清晰地顯示為一個弧形核心，後面有一個扇形尾巴，延伸數(shù)百萬英里。除了它非凡的速度外，它主要因其淡淡的紅藍色而引人注目。 8月10日，當新彗星接近半人馬座α區(qū)域時，天文學家被它神秘的消失震驚了。它沒有留下絲毫痕跡。它消失了，就像從未存在過一樣。公眾嘲笑?？茖W家看起來很困惑，他們試圖解釋但無法解釋。 8月14日，世界被諾比彗星位於冥王星以外不到十億英里的信息震驚了，並且以每秒五萬英里的原速接近太陽！在十六個小時內(nèi)它將經(jīng)過地球！它是否在四天內(nèi)穿越了四光年的空間？“不可能！”智者回答。 世界凝視著?？茖W家們到處都在瘋狂。它一定是另一顆彗星。但是任何彗星如何能接近而沒有被觀察到呢？ 8月14日午夜，諾比在威爾遜山天文臺發(fā)出了著名的公告。它值得完整引用： 新彗星確定是諾比彗星，於7月7日首次觀察到。速度再次計算為每秒五萬英里。理論路徑的重建將其帶到8月10日諾比彗星最後被看到的地方。只有兩種可能的解釋。一，先前的觀察有誤。由於獨立觀察者和證人的數(shù)量，這是不可接受的。二，彗星突然加速超過光速，並在如此快的速度下跳過五光年的空間，以至於光線還沒有到達我們，而且還要幾年才能到達！因此彗星神秘地消失了。彗星存在，但接近得比光快得多，以至於光線還沒有到達。預(yù)測彗星由生物智能控制。否則根據(jù)任何已知法律都無法解釋它的行為。 （簽名）古斯塔夫·諾比。 新彗星在沒有眼鏡的幫助下清晰可見，吸引了焦慮的目光，只要天氣條件允許。人們感到不安或擔心。這不可能是普通的彗星。甚至它特殊的紅藍色調(diào)也不同。在非洲、印度和南美洲的叢林中仍然存在原始信仰的地方，彗星的到來伴隨著一種瘋狂的歇斯底里。而在大都市，人們看著新來者，心中充滿了驚奇、懷疑和敬畏之情。 諾比彗星一小時一小時地變得更亮，更接近。它繞過冥王星，穩(wěn)定地朝太陽飛去?？焖儆嬎泔@示它將危險地接近地球。它的質(zhì)量不足以破壞太陽系統(tǒng)，但碰撞的危險非常嚴重，而且有可能致命氣體會毒害地球大氣層。黎明時分，彗星穿過了海王星的軌道。 廣播和電視已經(jīng)傳播了這個消息，但8月15日早上的報紙像金磚一樣賣出，公眾渴望閱讀有關(guān)威脅入侵者的每一個碎片信息。整版的標題和激動人心的橫幅講述了這個故事。災(zāi)難的預(yù)言，災(zāi)難的警告都被印刷出來。諾比一夕成名。但是，人們問，如果這是結(jié)束，名聲又有什麼好處呢？誰能預(yù)測接下來會發(fā)生什麼？ 在一個悶熱的白天，奇怪的寂靜籠罩著大城市。當黃昏的陰影在地面上變暗時，人們單獨或成群地走出去，數(shù)以百萬計地觀看新來者。而在黑暗到來之前很久，在第一顆星星閃耀之前很久，諾比彗星藍色而明亮地閃耀著，在天頂上可怕地接近，它的尾巴以扇形掃過，以壯麗但令人敬畏的巨長流線形態(tài)。它是天空的奇觀，一個預(yù)兆，一個奇跡，人們將其比作二十世紀從太空中掠過的黑星。 它會摧毀地球嗎？它會繼續(xù)狂奔，撞擊到一個大陸上嗎？它會與太陽融合，造成誰知道什麼災(zāi)難的碰撞或無法衡量的熱量嗎？人類在彗星的可怕和威脅的美麗面前顫抖——如此接近，如此可怕地接近，且如此輝煌，以至於所有的星星都被掩蓋，月亮顯得蒼白而虛弱。 城市街道上傳來一陣陣的聲音；在開闊的鄉(xiāng)村，聽到動物不安的沙沙聲，驚慌失措的馬匹尖銳的嘶鳴。夜晚變成了一種白天。巨大而超凡的彗星明顯地接近，變得更亮，像第二個更大的太陽一樣閃耀著，後面有數(shù)百萬英里長的壯麗光芒。 人類的喃喃聲在一分鐘內(nèi)被壓制住了——然後隨著電視和報紙播出諾比的最新公告而變成了一片嘈雜： 諾比彗星路徑發(fā)生無法解釋的變化。在晚上10:41，W. s. T.，彗星以直角轉(zhuǎn)向地球。估計距離不到五十萬英里。目前的路線與地球旋轉(zhuǎn)方向相反?，F(xiàn)在還太早說它是否會成為圍繞地球運行的永久衛(wèi)星，或者繼續(xù)沿著新的軌道飛出太陽系。除了由理性生物控制外，對突然偏離沒有解釋。 諾比 隨著夜晚在世界上向西奔馳，入侵者也在奔馳。美國像被昏暗的白天照亮一樣；彗星從太平洋反射出來，像一個沉沒的火山火；它掠過亞洲，牧師和騙子跪下祈求；在歐洲首都，沒有其他任何事情能像記憶中那樣帶出如此龐大的人群?；野锥紵?，它永遠向西飛去。橫渡大西洋的客輪上的乘客看到它從東方升起，高高地掠過頭頂。它跟隨黑暗環(huán)繞世界，當它再次到達美國時，焦慮的眼睛看到它在上面燃燒——但更遠了。 在午夜時分，它在密西西比河谷上方非常微弱。西部平原上的人們幾乎看不見它。他們並不失望，因為他們已經(jīng)看到了諾比的最新通訊： 彗星在完全環(huán)繞地球後遠離地球。新的路徑將把它帶出太陽系，朝向安塔爾星區(qū)。現(xiàn)象無法解釋。天文學史上沒有與之相似的事情。所有危險都過去了。 諾比。 8月16日早上，在威爾遜山天文臺，兩個人正在激烈地交談。古斯塔夫·諾比看起來很自信。他年輕的助手休·阿弗先生交替懷疑和激怒。 “太荒謬了！”他突然爆發(fā)出來。“只是因為一顆彗星的行為與以往任何彗星的行為都不一樣，你就認為它是由智能生物控制的。為什麼，人類甚至不能控制自己的世界，而我只是希望自己能夠通過希望到達火星！” “也許有一天人類會控制地球的每一個運動，休，”年長者平靜地回答?！坝涀?，我們的文明只有五千年的歷史。而我們的科學成就只是六七百年的產(chǎn)物。沒有理由認為我們的世界是唯一包含生命的?！?“也許是這樣，但你自己把彗星的表面溫度定在大約1100°攝氏度。哦，沒有什麼能在這麼高的溫度下生存！” “我們所知道的沒有什麼能做到。但我們不知道的事情呢？你怎麼解釋這些？” 諾比拿起一堆報紙、電報和無線電報。 “這裡有超過一萬五千起神秘死亡的記錄，來自昨晚彗星路徑下的每個國家：美國、菲律賓、中國、俄羅斯、德國、法國、西班牙——還有十幾個其他國家。每一次死亡都完全一樣——空中像閃電一樣閃爍，一個男人或女人突然像自燃一樣燃燒起來——然後，只剩下一堆骨頭。已經(jīng)知道有十五千起這種火災(zāi)死亡的案例，而且報告仍在不斷傳來。你怎麼解釋它們，休？當彗星到達時，它們都發(fā)生了，這難道不奇怪嗎？” “即使它們確實發(fā)生了又怎麼樣？如果它靠得太近，每個人都會期待危險。它很容易釋放出氣體或能量，以某種方式擊倒了那些數(shù)千人?！?“你聽說過一種氣體能從人群中挑出一個人，殺死他，然後讓其他人毫髮無傷嗎？你聽說過閃電朝著一個人飄去，突然繞著他射出，瞬間消耗掉他，然後再次飄走嗎？不，不，休，這背後有方法，有方法和目的。” “什麼？誰的？” 諾比聳了聳肩?！拔也恢?。等著看吧?！?“彗星已經(jīng)消失了。你不能證明任何東西?！?“彗星消失了，正如你所說。但是假設(shè)它回來了呢？” 休盯著看了一會兒。然後他眼睛一亮。“它不會在我們有生之年回來。歷史沒有記錄它以前的出現(xiàn)。它離開時所遵循的路線將近一千年才能再次帶它回來，如果有的話。” “如果它按照自然法則行事。但它沒有。它在四天內(nèi)穿越了近五光年的空間。它以直角轉(zhuǎn)向軌道，像衛(wèi)星一樣繞地球旋轉(zhuǎn)。然後它又沿著不同的路線飛去。它的行為就像人們想像中來自火星的太空船一樣，加速到達地球，繞地球巡視，然後回家，或者繼續(xù)前往其他世界——在品嚐了地球的食物之後！” “諾比！你瘋了！”休驚訝地喊道。 “我不確定。你能提供更好的解釋嗎？” 休沉默了。他持懷疑態(tài)度——就像其他人一樣持懷疑態(tài)度。然而他想——就像其他幾百個有遠見的人一樣想，試圖理解這個天空之謎。彗星是這一年——幾個世紀以來最大的新聞項目。它神秘的到來和離去，在它身後殺死了數(shù)千人類的奇特而可怕的死亡，那不是閃電的閃電，在想象力上施加了魔力，但又用無法拼湊在一起的事實困惑著思想。誰能把它們拼湊在一起？現(xiàn)在看起來很容易，但是—— 在六年後的另一個炎熱的八月天，諾比和休在下午早些時候從天文臺下來。他們前一晚用新的800英寸反射鏡拍了幾十張照片，並在晚上花了一些時間檢查照片。 “那架新望遠鏡確實是一個奇跡，”諾比說。“為什麼，它的範圍是老望遠鏡的幾十倍。而且，普列茨卡的力管通過地球大氣層產(chǎn)生真空，消除了熱波和所有曾困擾天文學家的扭曲。為什麼，他們永遠不會看到安塔爾星團中那顆新星?！?“這顆星沒有出現(xiàn)在早期的照片中很奇怪。” 兩個人已經(jīng)到達外門，走出了陽光下。幾個工人正在一百碼遠的地方走過。 “今晚我們應(yīng)該會遇到暴風雨，”休在看了一眼天空後說?！爸車坪跤泻芏酂衢W電?？纯茨切渑赃叺幕鹎?。” 諾比已經(jīng)在專注地盯著那些樹。一道藍色的條紋狀光似乎包裹著它們。嚴格來說，它不是一個火球，而是一個奇怪的靜止的電網(wǎng)。 “那閃電有些不自然，”諾比說?！拔覐奈匆娺^任何——天哪！” 藍色的網(wǎng)突然跳到過路的工人身上，以火焰的盤旋纏繞在他們身上，兩根光指頭噼啪作響地插入每個人的頭部。 他們像一個人一樣發(fā)出痛苦的尖叫。更強烈的閃爍瞬間照亮了網(wǎng)絡(luò)。接著是兩股眩目的，灰白色的火焰，兩股黃色的煙霧升起——而那些人站立的地方只剩下兩個燒焦的骷髏。奇怪的閃電只在骨頭上停留了一會兒。沒有警告，它向諾比和休閃去。但天文臺的門對它是封閉的——一種深層次的本能使他們衝進去，甚至在閃電閃過時就把門關(guān)上。 休的臉色白了?！疤炷模　彼鴼?。“那是什麼？為什麼，那東西表現(xiàn)得像是活著的，像動物在追捕獵物！那些人——我永遠不會忘記他們！” 諾比回答時眼中有一種緊張、奇怪的神情，“恐怕你是對的，休，可怕地對。一隻追捕獵物的動物——” “但它不可能，不可能！那是閃電！” “是嗎？你見過閃電像那樣行動嗎？你忘了——” 休的眼中閃過認識?！爸Z比彗星！” “是的。你還記得21年彗星來臨時發(fā)生的死亡流行病嗎？成千上萬的人。還有報告——死亡一定是以和這兩個人差不多的方式發(fā)生的。那顆彗星已經(jīng)回來了，休，我擔心最壞的情況。它朝著安塔爾星飛去，你知道，昨晚我們發(fā)現(xiàn)——” “安塔爾星區(qū)出現(xiàn)了一顆新星！” “可能是彗星。它可能已經(jīng)在地球的攻擊範圍內(nèi)了——一定是！” “我們能做什麼？如果你是對的，我們怎麼逃脫？” “我們只能呆在這裡，只要我們被封在裡面。其他死亡都發(fā)生在室外。我想目前我們是安全的。” 他們整個下午都待在屋裡，卻聽見了也看見了，這場橫掃全球的悲劇如何以奇幻的方式發(fā)生。電視機傳來了更多的死訊。他們聽說了一種電氣瘟疫，似乎在各地爆發(fā)。時時刻刻，死亡的數(shù)字不斷攀升。男女老少，在城市的街道上倒下，在從建築物裡出來時被包圍，在田野裡勞作時被燒傷，在公路上和海上的船隻上被焚化，甚至在飛機上也被殺害。無論是海陸空，哪裡都沒有安全可言。世界上的每一個國家，從阿拉斯加到南極洲，從歐洲到澳洲，都報告了這種火焰之死。沒有一個大城市能逃過這種帶有條紋的網(wǎng)絡(luò)和吞噬的閃電。 但是直到黃昏降臨，積累起來的恐慌和驚恐才達到了高潮。就在黃昏降臨的時候，從大西洋沿岸開始，隨著黑暗一路向西遍佈全球，那不可思議、怪異、駭人的真相，在天空中以一英里高的火焰字母顯現(xiàn)出來。 諾比和休聽到了廣播，宣佈諾比的彗星又在中國上空出現(xiàn)了。他們也聽到了驚愕不已的描述，說是一種新的現(xiàn)象也首次在中國出現(xiàn)了。但是他們不敢相信，也不願相信，直到下午過去了，黃昏來臨了。 他們看見了——從東方劃過的彗星，光芒炫目，紅藍相間，怪異無比，頭上有一圈光暈，尾巴在后面搖曳成一道弧線。 他們看見了——在天空中無數(shù)地閃動的雷電，如同火線一般，將星辰掩蓋，將人心驚擾，那些火線竟然自行組合成字、詞、句，形成了一條信息，高達一里，長達數(shù)里，在黑暗中燃燒著可怕的火焰！ 他們驚恐而無言，諾比目瞪口呆，休的臉上露出了緊張的神色。他們注視著那條信息逐字逐句地顯現(xiàn)出來——一條如此簡單，卻又對人類如此重要的信息。 “地球人類，”它開始，“你們是我們征服的產(chǎn)物。從今以後，你們永遠屬於我們，來自克慶嘉的炎之精，你們稱之為諾比的彗星。 “你們無法與我們抗爭，也無法擊敗我們，更無法逃避我們。我們在各方面都比你們優(yōu)越。 “在不定期的時間內(nèi)，我們將返回並要求二萬至五萬名居民作為我們應(yīng)得的權(quán)益。 ‘我們不需要其他東西。但是我們堅持支付，並且我們將拿走它。如果你們抵抗，我們將拿走更多。 “在我們下次造訪時，我們將要求約翰·漢比（John 霍伊），聯(lián)邦國家主席；阿克塞爾·格魯諾（Axel 格魯諾），世界科學大師；辛樂和（Tsin Lo Hoy），國際軍隊總司令；以及威爾遜山天文臺的古斯塔夫·諾比（Gustav 諾比）。 “這些人必須在2332年8月27日晚上把自己放在威爾遜山的山頂。如果他們不在那裡，我們將代替二十萬人生命。 “弗圖格亞，克慶嘉之主” “這是什麼意思？”休喘著氣說?！疤偪窳耍‰y以置信！你——諾比！為什麼你會被選中？這一切都是騙局！” “放心，休，”諾比回答他激動的助手?！澳壳翱磥砦ｋU已經(jīng)過去了——我們有整整五年的時間來談?wù)摗＿@不是騙局?！?“看在上帝的份上，那是什麼？” 年長的男人看起來很累，他溫柔地回答：“我一直擔心並警告公眾的事情發(fā)生了——我們受到外來入侵者的威脅。這可能標志著人類的消逝?！?“不可能！我們會戰(zhàn)鬥！” “用什麼？” 休沉默了。 諾比繼續(xù)說：“我們甚至無法到達彗星。那麼我們要如何與一種我們幾乎一無所知的完全外星生命形式作戰(zhàn)呢？” “如果它是生命?！?“它是——而且是一種邪惡而可怕的生命。” “它必須是一個騙局，必須是！那些生物怎麼會知道英語？它們會是什麼樣子？為什麼，地球上沒有任何東西可以解釋它們！” “沒錯，但你忘了。我們看到的信息在西班牙出現(xiàn)時是西班牙語，在法國出現(xiàn)時是法語，在俄羅斯出現(xiàn)時是俄語，等等。每個國家都用自己的語言閱讀信息。那是一個玩笑嗎？如果是，那就是一個奇蹟般聰明的玩笑。不要忘記彗星早些時候的造訪。當時我有一個理論，沒有人會接受。簡而言之，休，彗星受到一種我們不熟悉的生命控制，擁有遠超過我們的知識和力量。它們是電氣東西，純粹的能量具有智慧和理性。 “不知怎麼地，它們以人類生命、人類能量為食。它們在第一次造訪時殺死了數(shù)千人。它們從活人身上吸取生命。吸血鬼——炎之精——那就是它們。而且它們也吸取了知識，心靈和靈魂和大腦，以便在第二次返回之前能夠研究並掌握地球的本質(zhì)。 “不要問我他們是如何做到的。我只能看著結(jié)果猜測。不知怎麼地，它們以我們的生命力、精神、能量（隨你怎麼稱呼）為食。在這樣做的同時，它們也吸收了受害者的全部知識。從他們現(xiàn)在殺死的數(shù)萬人中，他們?yōu)樽约韩@得了新的能量，並且得到了地球幾乎所有知識（如果不是全部）的大部分橫截面。人類注定要滅亡。地球已成為奴隸星球，由炎之精所有。 “天知道彗星現(xiàn)在要去哪裡——我想是朝著它的其他奴隸星球，或者去探索新的有人居住的世界以征服。很容易看出為什麼他們挑選了漢比、格魯諾和霍伊：他們是今天地球上三位領(lǐng)先的智者，吸血鬼可以從幾乎任何一個受害者那裡吸取信息。但也很容易看出，他們無法尋找並找到特定的受害者；否則，他們不會命令這三個人被隔離在一個孤立的地方?！?“但是你為什麼是諾比？我不明白！” “我想是因為他們害怕我。沒有人相信我的理論和警告，休，但許多人都讀過它們。炎之精可能推斷，如果我在了解他們方面比世界領(lǐng)先幾步，那麼我也可能找到一些方法來阻止他們。他們本可以等待我們四個犧牲品聚集在一起，現(xiàn)在就要求我們，但是他們必須有迫切的理由離開，或者他們對自己的力量如此自信，以至於他們只是想作為一種預(yù)防措施要求我們的生命，並且可以等待幾年?！?“能做什麼？還有什麼可以做的？” “我不知道，休，但是我需要你。我們有五年——而且時間太短了?！? 2332年8月27日，諾比再次站在天文臺上。在此期間，他忙於各種勞動、計劃和項目，但似乎都沒有取得任何成果。彗星造成的直接恐慌現(xiàn)在已經(jīng)消失了，世界上提出了無數(shù)種解釋來解釋這種現(xiàn)象。它返回的前夕即將來臨，世界各地的高速公路和城市再次充滿了興奮、不確定和恐懼。 諾比從一塊厚重的綠色窗簾後面向外張望，好像在等待某人。他看起來老了十歲，肩膀上多了一份嚴肅的重量。他的頭髮快速變白。皺紋在他的臉和額頭上深深地刻畫。 突然，他的面容微微亮了起來。幾分鐘後，休輕輕敲打著隱藏著諾比的未使用的儲藏室。科學家讓他進來。 “你成功地完成了嗎？”他焦急地問。 “是的。我散佈消息說你在和我一起郊遊時掉進了河裡，你沒有浮出水面，我因為河岸陡峭而無法接近你，並且所有地方都要注意你的屍體。我被警察拘留了幾個小時接受盤問，這耽誤了我的時間，但最終在我自己的保釋下被釋放?！?“做得好！你確定我的死亡已經(jīng)牢牢地植入每個人的腦海中了嗎？” “是的。電視廣播已經(jīng)發(fā)出。” “你還有什麼新發(fā)現(xiàn)嗎？” “漢比、霍伊和格魯諾正在趕來。他們將在中午之前到達指定地點，沒有你，並且堅信你已經(jīng)死亡?！?“如果有什麼可以得到的，休，我會和他們一起出去，但是沒有。在五年內(nèi)，世界沒有能夠完成任何一件確定的事情來抵禦炎之精。如果那三個人的死亡能夠挽救不必要的生命浪費，那麼他們的殉難將不會白白浪費。整個種族都處於危險之中，休，沒有一個人可以先考慮自己。但是我有希望。我正在冒險，如果我輸了，成千上萬人的鮮血將染紅我的手，但如果我贏了，危險就會結(jié)束，而且你的幫助是必不可少的。 “你知道你可以依靠我?！?休走到他們藏身之處的一扇窗戶旁，拉開窗簾的一角向外張望。當他這麼做時，窗簾突然卷起。 “快！”諾比喊道?！霸谟腥丝吹轿覀冎霸侔阉聛恚　?他太晚了。休猛拉著不聽使喚的窗簾，但外面經(jīng)過的一名工作人員向上看了一眼。諾比潛入一個黑暗的角落，希望他沒有被看到——徒勞的希望！外面那個人的臉上露出了一絲認出他的微笑，隨後又變成了痛苦的扭曲，因為一團旋轉(zhuǎn)的火焰以波紋狀的條紋向他投擲。 “他們又來了！”休喘著氣說。 “損害已經(jīng)造成了，”諾比嘴角周圍的線條變得緊繃而僵硬地說?！暗灰肿约?，”當他看到休臉上失落的神情時，他補充道?！拔冶緫?yīng)該知道不該依賴那些過時的窗簾?！?當那一天漸漸過去時，他發(fā)現(xiàn)自己是多麼地對。如果諾比、格魯諾、霍伊和漢比被犧牲，那麼就有二萬人命；這就是信息所說的。如果指示沒有被遵守，那就是十萬人。到了黃昏，僅在美國就有十萬人以上死亡。炎之精的整個憤怒似乎都集中在其中一個預(yù)定受害者居住的國家。而諾比知道，炎之精在吸收認出他的那個人的生命時，也吸收了他最後的印象：休和他自己在儲藏室裡的身影。 命運擊敗了他，但他還不願意放棄，即使在天黑後，他看到天空中又出現(xiàn)了一條信息；一條宣布生物將於2339年7月17日再次返回的信息，並威脅除非犧牲諾比，否則將滅絕北美洲所有人類生命。他被要求在那一天去格魯諾和他的同伴們遇難的地方。 諾比冷冷地、兇猛地看著信息。他用一種致命的平靜召喚休來，然後他們準備進行部分工作。他們調(diào)整了巨大的反射器，以跟隨現(xiàn)在在天頂上熾烈燃燒的彗星。他們釋放了普萊茨卡的力管，通過望遠鏡上方的空氣層創(chuàng)造了800英寸的真空。 當諾比最終看到彗星時，它被無限放大，比月球還要近得多，他發(fā)出了一聲驚訝的喊叫。 “休！那白熱的表面上有一種巨大的結(jié)構(gòu)！” 他們一起凝視著。彗星的光環(huán)中，它幾乎熔化的表面微弱地閃爍著，上面隱約可見一個巨大的黑暗斑點，一個奇妙的建築，夢幻般、不真實，帶著曲線角和外星幾何學的邪惡美。但是其他建築物沒有任何跡象，也沒有炎之精的蹤影。 在長時間的仔細觀察之後，並且在拍攝了數(shù)百張照片之後，諾比帶著困惑的神情評論道：“這有些奇怪。我不明白。如果我能把事情放在一起就好了！” “什麼麻煩？”休問。 “嗯，彗星上只有一座建築。當然，它和一座城市一樣大，可以容納許多炎之精，但這似乎很奇怪。再說，他們會突襲地球，卻不留下任何人，甚至沒有警衛(wèi)，這不是很奇怪嗎？” “不是那麼奇怪，”休說。“那些東西可能還有很多被困在結(jié)構(gòu)中，當然我們看不到它們。” 諾比懷疑地搖了搖頭。在這些事實中，炎之精的弱點就在某個地方，他們害怕他會發(fā)現(xiàn)的弱點。但在哪裡？那麼，他如何能夠在世界各地拍攝的無數(shù)張炎之精的照片中，確定哪一張是“弗圖格亞，克慶嘉之主”呢？ “我找到了！”他突然對休喊道?！拔艺业搅?！” 休看起來好像他認為他的上司在壓力下發(fā)瘋了。“找到了什麼？”他問。 “弱點！所有的炎之精都是紅色的——除了弗圖格亞，我們自己看到的那個藍色的！” “那又怎麼樣？” 但諾比拒絕透露更多。 我必須讓其他人講述2332年至2339年間世界社會和經(jīng)濟崩潰的故事。可以肯定地說，文明被拋入了一半深淵，而它曾如此艱難地從中崛起。大多數(shù)人都把彗星下一次到來視為世界末日。一種宿命主義與從剩下的幾年中提取每一種可能的快樂的渴望相結(jié)合，在其中普遍存在著無法無天、混亂、罪行和各種惡行。確實，科學家們在發(fā)熱地努力發(fā)明新的毀滅性武器，分解原子，控制恆星力學定律，發(fā)明太空運輸工具，以便在最後一刻將地球上的人口運送到另一個星球。但時間太短了。在整個時期內(nèi)，美國正在進行一場巨大的移民潮，導(dǎo)致最近的國家人口嚴重超標，幾乎不斷發(fā)生騷亂、鬥爭和間歇性戰(zhàn)爭。 諾比有計劃——秘密計劃，部分是因為他在賭一個很長的機會，部分是因為保密對他的成功至關(guān)重要，還有部分是因為他的生命一直處於危險之中。由於沒有和格魯諾、霍伊和漢比一起犧牲自己，被指責為懦夫和叛徒，被指責直接造成了十萬人的死亡，他發(fā)現(xiàn)自己的工作受到了嚴重阻礙。 不知怎麼地，在人類最深的絕望中所取得的那種不屈不撓的勇氣，以及儘管白色頭髮現(xiàn)在懸掛在他憔悴的臉上，他仍然堅持下去。有傳言說威爾遜山周圍有爆破作業(yè)——但整座山現(xiàn)在都被政府禁止進入。有一列又一列的設(shè)備車隊蜿蜒向天文臺——官方說法是正在進行長期需要的維修。 但所有那些年來擁擠的事件都必須留給其他人來記錄。我轉(zhuǎn)到2339年7月17日那個命運多舛的日子。 “你確定你把所有的指示都弄清楚了嗎？”諾比焦急地問，當他和休站在威爾遜山的山頂上。 “是的，”休簡要地重複了一遍。 白髮男子點點頭，他們?nèi)チ烁髯缘膷徫弧?在威爾遜山的前山頂現(xiàn)在有一個深深的火山口，就像一次火山爆發(fā)把它的頂部炸掉了一樣。人造的精心炸掉和耐心偽裝成功地創(chuàng)造了一種自然爆發(fā)的幻覺。在這個坑的中心附近有一塊看起來像是一塊大平石頭；諾比站在上面。 火山口的牆壁幾乎垂直地升高了五百英尺，並且到頂部都排列著一系列不規(guī)則的突出物和巖架。休朝著這些巖架中最大的一個走去。一個觀察者會驚訝地看著他似乎穿過堅硬的巖石消失。 從洞穴的陰影和保護中，休看著諾比，他冷靜地站在巨石上。在他身後是一個迷宮重重的機器，包括巨大的發(fā)電機，它們以沉悶的節(jié)奏嗡嗡作響。在他面前有幾臺儀器，用於檢測半徑十英里內(nèi)大氣電荷的電子干涉儀和最重要的“錯開”的三重開關(guān)。 時間一分一秒地過去。炎熱的太陽照射在火山口上。沉默的等待使兩個人的緊張神經(jīng)受到了影響。他們感受到了這最後一次試圖擊敗炎之精的負擔，更多地感受到了它，因為他們在很大程度上是在推斷。一個失誤——人類犧牲品，作為諾比的活餌——將遭遇火焰死亡。一個錯誤——數(shù)百萬人將因整個大陸被撤空而死亡。 於是這個不祥的日子漸漸消逝，太陽漂浮在頭頂上，向西方燃燒，火山口西面的牆壁上的陰影向外延伸，在崎嶇不平的地面上變長，黃昏接近。但仍然沒有炎之精的蹤跡。休心中升起了一絲希望。 也許它們不會來！也許彗星已經(jīng)在太空外圍分裂——也許它已經(jīng)被某個超級種族在宇宙虛空中擊敗——也許它甚至只是虛張聲勢，從未打算返回！ 當黑暗降臨時，休的希望變得更加強烈。這一天的壓力很大，他感到非常疲倦，每過一分鐘都意味著安全的機會增加。 他再次看了看水銀鏡，那個在數(shù)噸巖石下仍然反射著天空的水銀鏡。 那裡閃爍著彗星，巨大而明亮地閃現(xiàn)，就像是從虛無中物質(zhì)化出來一樣。 “諾比！它來了！”他喊道。他的疲倦像魔法一樣消失了。 他看了看電子干涉儀。它的指針正在瘋狂地跳動和擺動。 然後他向火山口對面看去，心臟漏跳了一拍。一團巨大的藍色閃電不祥地漂浮在坑上方，似乎懷疑，但又渴望獵物。在黑暗中，休看不清諾比的反應(yīng)，如果最壞的情況發(fā)生，他不想目睹諾比的命運。 那個邪惡的東西在它的受害者遠遠上方停頓，收縮——然後像光一樣飛快地向下撞去，將活生生的火焰纏繞在諾比身上。 休的手已經(jīng)放在錯開的開關(guān)上，他用一個痙攣的動作將它關(guān)上，發(fā)出三個清脆的短促聲。 在第一聲響起時，諾比從一個活板門中消失，而藍色能量的流光在他消失的地方狂暴地撕咬。 在第二聲響起時，一片堅固的火焰沿著火山口的上緣射出，完全用一片熾熱的白熱光閉上了它。 藍色的炎之精突然感覺到危險，向上跳去——太晚了。像一隻被困住的動物，它在將它關(guān)住的堅固火焰前停下。從它身上發(fā)出一聲刺耳的哭聲，一聲嘶嘶聲。 在第三聲響起時，從那些崎嶇不平的巖架上的一百個點射出一百道轟鳴的電流——十百萬伏特的電流雷鳴般地噴射、噼啪作響、劈啪作響，交叉著整個火山口，形成一個澎湃力量的地獄。在那瘋狂而可怕的眩光中，在巨大電流震耳欲聾的撞擊聲中，弗圖格亞，藍色炎之精，在拼命努力逃脫。它那激烈掙扎只顯露了一瞬間——只到那一刻，當轟鳴的電流穿過它時，出現(xiàn)了一道巨大的閃光，就像是宇宙短路一樣，接著是黑暗中的黑暗。 在全世界，天空中掃過一道閃光，地面上掃過一道火焰，每一個炎之精都被看到在痛苦中扭曲，消失在一股擴散的白熱光中。 於是炎之精消逝了——永遠消逝了，只留下了那顆現(xiàn)在成為地球衛(wèi)星的彗星，具有相同的自轉(zhuǎn)周期，所以每個晚上它都在東方地平線上閃耀，高高地橫跨天空。 在我寫作時，我面前放著一封來自諾比的信件，回答了我的一個要求。最適合用那封信中的一段摘錄來結(jié)束這篇記錄。 “你問我炎之精是如何被擊敗的，”他回答。 “我只能說這是靠猜測和好運，而不是靠知識。 “有幾個我收集到的事實給我留下了深刻的印象。為什麼彗星上只有一座建築物？為什麼沒有留下守衛(wèi)？為什麼所有的炎之精都是紅色的，除了一個是藍色的？ “我心中浮現(xiàn)出一個想法——那些在黑暗中的猜測。答案是，我對自己說，藍色的吸血鬼是弗圖格亞，克慶嘉的主人。而且所有的炎之精只有一個！不知怎麼地，這個怪異的非人類實體成長為一個由個體組成的單元，一個不連接的有機體，但如果它的主要成員被殺死，它仍然可能會死亡。我推斷，那個主要成員一定是弗圖格亞。所有紅色的炎之精都是四肢、觸手、部分，可以說，在有限的領(lǐng)域內(nèi)能夠像單獨的個體一樣行動，但又被看不見的能量束縛在父母身上。 “如果我的推測是真實的，那麼我們只需要摧毀弗圖格亞，這個奇怪有機體的其他無數(shù)部分也必然會同樣消亡。而且由於這東西是純粹的能量，我推斷純粹的能量可能會使它短路或擴散，“接地”，用地球科學的術(shù)語來說。休和我一起制定了細節(jié)，隱藏陽極和陰極以在火山口周圍傳遞巨大電荷。你知道結(jié)果。 “危險已經(jīng)過去。然而我不禁對一個幾乎成功地虛張聲勢、幾乎成功地假裝有數(shù)百萬炎之精而實際上只有一個——弗圖格亞，克慶嘉的主人——的實體感到一定的尊重。”