眾所周知，明朝是中國歷史上三個宦官參政的大一統(tǒng)朝代之一。而明朝宦官參政的核心機(jī)構(gòu)是司禮監(jiān)，很多有名的大太監(jiān)（如王振、劉瑾、馮保、魏忠賢）都是進(jìn)了司禮監(jiān)后發(fā)跡的。奇怪的是，明朝歷史上最有名的太監(jiān)、航海家鄭和卻終生沒進(jìn)司禮監(jiān)。這又是怎么回事呢？

從明太祖朱元璋開始，明朝內(nèi)宮的管理機(jī)構(gòu)以“二十四衙門（十二監(jiān)、四司、八局）”為主。因?yàn)槎际桥c內(nèi)宮有關(guān)的事務(wù)，所以二十四衙門的大部分官職都有宦官擔(dān)任，各衙門的“一把手”就是太監(jiān)。司禮監(jiān)是二十四衙門的最高領(lǐng)導(dǎo)衙門，司禮監(jiān)的掌印太監(jiān)甚至被稱為“內(nèi)相”。

然而按照朱元璋的初始設(shè)計(jì)，司禮監(jiān)與其他二十三個衙門是地位平等的，彼此之間并沒有從屬關(guān)系。司禮監(jiān)成為內(nèi)宮最高領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)的關(guān)鍵是司禮監(jiān)被皇帝賦予了“批紅權(quán)”，擁有了與內(nèi)閣抗衡的權(quán)力。但鮮為人知的是，司禮監(jiān)直到明宣宗時期才擁有了“批紅權(quán)”，之前并沒有。

根據(jù)史書記載，明太祖到明成祖時期的司禮監(jiān)是“掌冠婚喪祭禮儀、制帛與御前勘合、賞賜筆墨書畫、并長隨當(dāng)差內(nèi)使等人出門馬牌等事，及督光祿司供應(yīng)諸筵宴之事”?？梢哉f此時的司禮監(jiān)是真正的“司禮”，完全沒有與內(nèi)閣抗衡的權(quán)力，在二十四衙門中也沒有什么領(lǐng)導(dǎo)地位。

與司禮監(jiān)相比，“掌木、石、瓦、土、搭材、東行、西行、油漆、婚禮、火藥十作，及米鹽庫、營造庫、皇壇庫，凡國家營造宮室、陵墓，并銅錫妝奩、器用暨冰窨諸事”的內(nèi)官監(jiān)權(quán)力更大。因此在明太祖到明成祖時期，內(nèi)官監(jiān)才是二十四衙門的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)，地位高于司禮監(jiān)。

作為靖難之役的功臣，鄭和在明成祖登基后不久正式出任內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)。因?yàn)閮?nèi)官監(jiān)當(dāng)時的地位和權(quán)勢都超過了司禮監(jiān)，所以深受明成祖信任的鄭和自然一直是內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，而沒有進(jìn)入司禮監(jiān)。