紅樓夢作者曹雪芹是生活在十八世紀的二十年代到六十年代。紅樓夢的寫作,大致是在十八世紀四十年代中期開始,直到曹雪芹逝世,這是一部未完成的作品,現在我們看到的紅樓夢屬于曹雪芹的原作,只是它的前八十回。

從我國封建統(tǒng)治的最后一個王朝來看,這一段歷史時期正處于這個所謂大清帝國由東北入主中原已經百年之后。這一百多年間,滿族貴族地主階級同漢族地主階級相勾結,聯(lián)合鎮(zhèn)壓了以李自成張獻忠為首的農民起義軍,集取了農民起義軍推翻朱明王朝腐統(tǒng)治的勝利果實,登上了統(tǒng)治寶座。這一百多年間,使明清之交遭到嚴重破壞的社會生產力,逐漸得到恢復,以商業(yè)和手工業(yè)為中心的資本主義萌芽的城市經濟取得了有史以來最高水平的發(fā)展,但是,受地主階級殘酷剝削的小農經濟的生產條件卻毫無改變,這就不能不使農村經濟又空前惡化起來。終曹雪芹短短的一生,農民暴動的事件不斷發(fā)生。紅樓夢第一回甄士隱敗家時就有這樣一段描寫;偏值近年水早不收,賊盜蜂起,官兵剿捕,田莊上又難以安身。被御用歷史學家粉飾為乾隆盛世的清王朝統(tǒng)治,其實早已危機四伏,正在走向崩淡的邊緣。不僅階級矛盾和民族矛盾在激化,而且貴族統(tǒng)治階級內部互相傾軋的斗爭也日益劇烈。這突出地表現在最高統(tǒng)治者的皇位的爭奪上。清王朝統(tǒng)治時間較久的第二代是帝玄燁(康熙),曾是這個王朝的最精明的統(tǒng)治者。清代封建經濟的復蘇,主要是在他統(tǒng)治的六十年間。可是,到了玄燁統(tǒng)治的末年,他的皇子們分朋樹黨,爭權謀位的爭斗十分激烈。最后,是以皇四子胤禛用極陰險的手段取勝,為雍正。胤禛登上統(tǒng)治寶座以后,立即展開了一場穿治政改的兇戲的爭斗。他不只暗害了他的父親玄燁,治死和囚禁了和他進行爭權的手足,而且清除了大臣奴才中的一切附庸于政敵的黨羽,包括他父親的親信奴才們,也都成了他魚肉和掃蕩的對象。

這場皇室內訌,接二連三;牽五掛四在封建貴族統(tǒng)治階級內部罷官封產、抄家、充軍,造成了政治風云的瞬息慘變。所洲金滿箱,銀滿箱,轉眼乞丐人皆謗所謂因嫌紗帽小,致使枷鎖扛!咋憐破襖寒,今嫌紫蟒長，亂哄哄你方唱罷我登場,反認他鄉(xiāng)是故鄉(xiāng);甚荒唐,到頭來都是為他人作嫁衣裳。曹雪芹用宿命論觀點描繪的這種政場變化,其實恰恰是貴族階級內部互相傾軋的真實圖景。作為玄燁的親信,出身于正白旗包衣」奴才的曹雪芹的家族,就是在這場政爭中敗落下來的。

曹雪芹的先世是漢人,但在很久以前,就入了滿洲旗帶,成了皇家的包衣奴才,由奴才而普升為親信官僚,從他的曾祖曹璽開始,以他的祖父曹寅為中心,直到他的伯、父輩曹颙,曹頫連任江寧織造。所謂赫赫揚揚,已將百載」?？椩祀m然官兒不大,卻是一個只有皇帝親信才能得到的肥缺。曹璽的妻子曾經是玄燁的乳母,曹寅又曾做過女燁的侍讀。從普寅李煦(曹寅的妻兄)、曹頫、曹颙給玄燁的奏折以及玄燁的批語里;可以看出承襲織造達七十年之久的曹氏家族,和這個封建皇帝的特殊的親密關系。不過,曹家的所謂赫赫百年的榮華富貴,也就和玄燁的統(tǒng)治相終始了。紅樓夢中所描寫的貫、史、王、薛四大家族的過往繁榮破敗的歷史,都有著曹家盛衰的影子,而曹家的破敗,又是和那場皇室內江,有著一定的關系。所以雍正政治上的死敵胤禵的孫子永忠,在曹雪芹死后讀到紅樓夢時,才有那樣深情悲悼的詩句傳神文筆足干秋,不是情人不淚流?？珊尥瑫r不相識,兒回掩卷哭曹侯!而另外一個清宗室叫弘旿的人卻說:「紅樓夢」非傳世小說,余聞之久矣,而終不欲一見,恐其中有礙語也。從這些貴族階級的不同反映里,也可以看出,紅樓夢中的四大家族的破敗,在當時是具有典型意義的。

曹雪芹生于這一家族的末世,大概是在他四五歲時,雍正就借口所屢忤圣意,而把他的父親曹頫革職抄家,遣回北京。但是,百足之蟲,死而不僵。這第一次抄家,象是還沒有使曹家完全敗落,真正結束了曹雪芹「錦衣紈绔之時,襖干饜肥之日的公子哥生活,還是在十六、七歲以后的另一次更大的禍變。這次禍變史無記載,但很可能又是一次革職抄家,最后是徹底敗落了。而沒落貴族階級出身的曹雪芹,卻正是從貴族階級相互傾軋的禍變(包括他自己的貴族家庭的破敗)中,深切地感受了許多重要的社會歷史現象的折光,從而看清了他這一階級的世人的真面目,他把它們熔鑄在紅樓夢的藝術形象中了。關于曹雪芹個人的歷史資料,目前發(fā)現得還很少。人們只是從他生前的兒子友敦誠敦敏和張宜泉等人的贈詩中,依稀看到他晚年的落破生活和性格風貌。根據這些酬唱的詩篇我們得知。曹雪芹寫紅樓夢的時期,是住在京郊西山附近。張宜泉的題芹溪居士一詩中有這樣兩句:愛將筆墨逞風流,廬結西郊別樣幽。其實這不過是張宜泉同病相憐的自我解嘲,這所謂后結西郊,并不完全是曹雪芹的自愿,而是迫不得已的落隗遷居。這個廬結西郊」,敦誠說它是于今環(huán)堵蓬高也」,又把它描寫成滿徑蓬蒿老不華,舉家食粥酒常賒」。這可能有些旁張,但曹雪芹這一段的生活很貧困,卻是真實的。甚至有時還要靠賣畫度日,所謂尋詩人去留僧舍,賣畫錢來付酒家(敦敏)。而這也正是他寫「紅樓夢的時候,這在敦誠敦敏的贈詩中多次有所暗示。所謂勸君莫彈食客鋏,勸君莫扣富兒門,殘杯冷炙有德色,-不如著書黃葉村(敦誠);所謂秦淮舊夢人猶在(敦敏),「廢館頹樓夢舊家(敦誠);燕市哭歌悲遇合,秦準風月憶繁華（敦敏)。都說明曹雪芹在落隗的生活中,一直堅持他的「秦淮舊夢(即紅樓夢)的寫作。他在紅樓夢一第一回自豪地宣稱:這種茅椽蓬牖瓦灶繩床的生活,不僅不妨礙他「披閱十載,增刪五次頑強地寫作紅樓夢的襟懷,其晨夕風露,階柳庭花,還滋潤了他的筆墨。

傲骨如君世已奇,-嶙峋更見此支離。(敦敏)長于畫石的曹雪芹,在卑污、好惡、虛偽的貴族世界里,只能做一塊不同流俗的頑石,卻無材可去補蒼天,這是他一生坎坷遭遇的悲劇?？上У氖?曹雪芹畢竟沒有寫完他這部嘔心瀝血的小說,就被貧病奪去了他的生命!「王午(一說為「癸未除夕,書未成,芹為淚盡而逝?！?甲戌脂硯齋重評石頭記第一回眉批)身后十分蕭條,只留下一個飄零的「新婦和幾束殘稿,連埋葬的費用都沒有,還是他幾個生前好友加以資助,草草埋葬。-牛鬼遺文悲李賀,鹿車荷鍤葬劉伶(教誠)。曹雪芹寫的紅樓夢,根據已發(fā)現的手抄本,只有八十回。從脂硯批注中可以看出,八十回后是還有過一些殘稿的,卻全部亡佚了。現在附在書后的后四十回,一般認為是高鶚所續(xù),雖然在完成紅樓夢的悲劇上是有功績的,但思想藝術成就卻距曹雪芹原著差得很多了。