漢靈帝劉宏時(shí)，十常侍掌政，天下大亂，處處出現(xiàn)不祥之兆。民間聞?dòng)兴拇竽戢F于新年出現(xiàn)，為禍四方，苦不堪言。據(jù)古籍記載，當(dāng)人心思亂時(shí)，這四年獸才會(huì)現(xiàn)身于世，作威作福。但是他們一旦遇到明主，便會(huì)甘心屈服，做牛做馬。

時(shí)巨鹿張角，得《太平要術(shù)》，廣收徒弟，欲于新年起兵舉事。正當(dāng)他漫步思考時(shí)，忽然從天上降下來(lái)一只年獸：面門運(yùn)八卦，爪足行烈風(fēng)。渾體如靛藍(lán)，周身伴閃電。那年獸也不攻擊，倒是盯著張角看。張角素聞年獸傳說，當(dāng)即做起法來(lái)。其兄弟張寶張梁及親近人見狀心領(lǐng)神會(huì)，一同相助。張角見年獸不為所動(dòng)，不等它自愿，便雙腳一踏上去想操控。這時(shí)年獸忽的開口道：“汝黃天之力甚強(qiáng)，起義必四海皆應(yīng)。然切記：水可載舟，亦可覆舟也?！闭f罷帶張角沖上天去。張角感受到無(wú)窮的力量，在教眾前驅(qū)雷策電。教眾見識(shí)大賢良師的力量后，皆愿跟從張角推翻漢朝。于是，一場(chǎng)浩浩蕩蕩的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)就這么開始了。

后張角失去民心，兵敗而亡。曹操異軍突起，挾天子令諸侯，當(dāng)起了丞相。北伐烏桓勝利歸來(lái)時(shí)，曹操經(jīng)臨碣石山，正有所感悟，一只年獸沖到面前。曹操吃了一驚，連忙令魏將護(hù)駕。那年獸笑呵呵，說：“曹丞相，我兄弟曾為張角坐騎，可惜其忘記了最初的夢(mèng)想，以至身敗。我觀曹丞相名為奸雄，實(shí)則不爾。又聞丞相善作詩(shī)，若能七步內(nèi)成詩(shī)，愿為丞相坐騎?！辈懿偕宰魉剂?，便出口了今天仍廣為流傳的《觀滄?！?。年獸聽到非常欣慰，蹲下來(lái)令曹操上去。曹操瞬間覺得年輕了許多，揮劍劈山，竟劈出數(shù)塊碎石。

曹操統(tǒng)一北方后，下書勸降東吳。孫權(quán)思考后，與劉備結(jié)盟對(duì)抗曹魏。今日他視察水軍，水面突起波瀾，一只年獸從中出現(xiàn)。孫權(quán)未曾注意，落入水中，周瑜連忙令人去救援。孫權(quán)緩過神來(lái)，見那年獸甚綠，不僅害怕，反上前撫摸。言：“因綠有興榮之意，故東吳尚綠。今綠獸見世，此戰(zhàn)無(wú)憂也?！蹦戢F感嘆到：“東吳皆將種，汝須用心呵護(hù)，莫傷士人之心?！比缓罅顚O權(quán)坐了上去。孫權(quán)感受到萬(wàn)物生靈之力，手輕輕一揮，自己的六寶劍竟飛了過來(lái)。東吳水軍無(wú)不歡呼雀躍。

赤壁之戰(zhàn)數(shù)年后，曹操病故。劉備在曹丕篡漢后登帝，為二弟關(guān)羽復(fù)仇而興兵東吳。他日夜憂憤，恨不能食吳人肉，寢吳人皮。一日行兵中，一只冒火的年獸出現(xiàn)。劉備因它擋路，怒道：“妖獸安敢攔朕伐吳！汝等廝殺半生，豈懼一獸乎？”士兵將領(lǐng)受激無(wú)不發(fā)奮上前，視性命不顧。年獸笑了笑，抖了抖身子，說：“臣乃感應(yīng)陛下龍怒所至也，不知陛下可愿坐臣身上，以馭怒火之力也？”劉備曰：“既如此，朕便試試。”于是一躍而上。那雌雄雙股劍俱被充斥了火氣，劉備眼神也充滿了憎恨。年獸漸漸感到劉備之火與它不二，說到：“火可傷人，也能傷己。愿陛下深知其中之理，臣去也。”只見火光閃現(xiàn)，年獸就消失了。后劉備果為火所傷，葬身白帝城。

四大年獸出世，最終卻是天下歸晉這種結(jié)局，不得不令后人感慨嗟噓。