開普勒任務于10月30日正式結束，當時美國國家航空航天局(NASA)宣布，該航天器已經耗盡燃料，將在本周或下周接受最后一次指令——但它的遺產將遠遠超出它碰巧發(fā)現(xiàn)的行星。麻省理工學院天文學家薩拉·西格說：這要歸功于這次任務的兩個開創(chuàng)性的方面——它打破了我們對其他太陽系的預期，以及它圍繞識別行星建立科學基礎設施的方式。開普勒只是一個游戲改變者，它是系外行星的先驅。在開普勒發(fā)射之前，我們只知道數(shù)百顆系外行星，而開普勒發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆，它發(fā)現(xiàn)了各種瘋狂的行星。

博科園-科學科普：這些行星包括許多在我們熟悉的太陽系中沒有類似的行星——圍繞恒星運行的行星不到一天，行星可能太熱以至于表面是液態(tài)熔巖，太陽系中有六顆行星擠在太陽和水星軌道之間的空間它發(fā)現(xiàn)了很多我們完全沒有預料到的瘋狂事情，從統(tǒng)計學的角度來看，這也是正確的——例如在開普勒望遠鏡的發(fā)現(xiàn)中，大小為地球兩到三倍的行星比木星這樣的行星要常見10倍。我們甚至不知道這些行星是由什么構成，沒有太陽系的對應行星。西格爾是開普勒的繼任者——美國國家航空和宇宙航行局凌日系外行星調查衛(wèi)星(TESS)的科學副主任。該衛(wèi)星于今年4月發(fā)射，7月開始科學觀測。

與開普勒早期不同的是，科學家們確切地知道如何處理苔絲每兩周寄回家的數(shù)據(jù)——甚至研究生也可以建立起數(shù)據(jù)處理程序，以自信地識別候選行星。用過境法尋找行星已經成為相當標準的方法，苔絲不需要解決那些大問題。開普勒對苔絲的幫助正在得到回報：科學家們已經在苔絲的數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)了兩顆可能的行星。但是接下來的步驟可能不會像開普勒-苔絲號的系外行星任務那樣順利。至關重要的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)將允許天文學家研究系外行星的大氣。該望遠鏡的發(fā)射被大大推遲，目前計劃于2021年發(fā)射，即苔絲號(TESS)主要任務結束后的那一年。

該項目的預算和時間問題可能會阻礙科學家名單上的下一個項目——廣角紅外巡天望遠鏡(WFIRST)。WFIRST計劃進行一項日冕儀的技術演示，這將讓天文學家將恒星吸走并研究它們周圍的圓盤。WFIRST的日冕儀被降級為技術演示，以降低成本。這不會給科學帶來革命性的變化，但會證明它是有效的。這將支持在未來的任務中使用全方位服務的日冕儀。韋伯太空望遠鏡的超支應該給天文學家們一個寶貴的教訓，讓他們能夠更好地規(guī)劃未來的任務——試圖設計一個能兼顧每個人優(yōu)先考慮的項目，會導致任務失控。研究人員做了所有簡單、便宜的事情，現(xiàn)在我們想做更困難的事情，但如果你想做很多困難的事情，并把它們綜合起來，你就會陷入困境?，F(xiàn)在共享的東西太復雜、太龐大，太瘋狂了。

博科園-科學科普｜文：Meghan Bartels/Space

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