太祖孝慈高皇后馬氏，宿州人。父馬公，母鄭媼，早卒。馬公素善郭子興，遂以后托子興。馬公卒，子興育之如己女。子興奇太祖，以后歸焉。

后仁慈有智鑒，好書史。太祖有劄記，輒命后掌之，倉卒未嘗忘。子興嘗信讒，疑太祖。后善事其妻，嫌隙得釋。太祖既克太平，后率將士妻妾渡江。及居江寧，吳、漢接境，戰(zhàn)無虛日，親緝甲士衣鞋佐軍。陳友諒寇龍灣，太祖率師御之，后盡發(fā)宮中金帛犒士。嘗語太祖，定天下以不殺人為本。太祖善之。

洪武元年正月，太祖即帝位，冊為皇后。初，后從帝軍中，值歲大歉，帝又為郭氏所疑，嘗乏食。后竊炊餅，懷以進(jìn)，肉為焦。居常貯糗糒脯脩供帝，無所乏絕，而己不宿飽。及貴，帝比之“蕪蔞豆粥”，“滹沱麥飯”，每對群臣述后賢，同于唐長孫皇后。退以語后。后曰：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難。陛下不忘妾同貧賤，愿無忘群臣同艱難。且妾何敢比長孫皇后也！”

后勤于內(nèi)治，暇則講求古訓(xùn)。告六宮，以宋多賢后，命女史錄其家法，朝夕省覽。或言宋過仁厚，后曰：“過仁厚，不愈于刻薄乎？”一日，問女史：“黃老何教也，而竇太后好之？”女史曰：“清凈無為為本。若絕仁棄義，民復(fù)教慈，是其教矣?！焙笤唬骸靶⒋燃慈柿x也，詎有絕仁義而為孝慈者哉？”后嘗誦《小學(xué)》，求帝表章焉。

帝前殿決事，或震怒，后伺帝還宮，輒隨事微諫。雖帝性嚴(yán)，然為緩刑戮者數(shù)矣。參軍郭景祥守和州，人言其子持槊欲殺父，帝將誅之。后曰：“景祥止一子，人言或不實，殺之恐絕其后。”帝廉之，果枉。李文忠守嚴(yán)州，楊憲誣其不法，帝欲召還。后曰：“嚴(yán)，敵境也，輕易將不宜。且文忠素賢，憲言詎可信？”帝遂已。文忠后卒有功。學(xué)士宋濂坐孫慎罪，逮至，論死，后諫曰：“民家為子弟延師，尚以禮全終始，況天子乎？且濂家居，必不知情?！钡鄄宦牎笫痰凼?，不御酒肉。帝問故。對曰：“妾為宋先生作福事也。”帝惻然，投箸起。明日赦濂，安置茂州。吳興富民沈秀者，助筑都城三之一，又請犒軍。帝怒曰：“匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅?！焙笾G曰：“妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥。民富敵國，民自不祥。不祥之民，天將災(zāi)之，陛下何誅焉！”乃釋秀，戍云南。帝嘗令重囚筑城。后曰：“贖罪罰役，國家至恩。但疲囚加役，恐仍不免死亡?！钡勰讼ど庵?。帝嘗怒責(zé)宮人，后亦佯怒，令執(zhí)付宮正司議罪。帝曰：“何為？”后曰：“帝王不以喜怒加刑賞。當(dāng)陛下怒時，恐有畸重。付宮正，則酌其平矣。即陛下論人罪亦詔有司耳?！?/span>

一日，問帝：“今天下民安乎？”帝曰：“此非爾所宜問也?！焙笤唬骸氨菹绿煜赂?，妾辱天下母，子之安否，何可不問！”遇歲旱，輒率宮人蔬食，助祈禱；歲兇，則設(shè)麥飯野羹。帝或告以振恤。后曰：“振恤不如蓄積之先備也?！弊嗍鹿俪?，會食廷中，后命中官取飲食親嘗之。味弗甘，遂啟帝曰：“人主自奉欲薄，養(yǎng)賢宜厚?！钡蹫轱喒獾摴?。帝幸太學(xué)還，后問生徒幾何，帝曰：“數(shù)千?！焙笤唬骸叭瞬疟娨印ＶT生有廩食，妻子將何所仰給？”于是立紅板倉，積糧賜其家。太學(xué)生家糧自后始。諸將克元都，俘寶玉至。后曰：“元有是而不能守，意者帝王自有寶歟?！钡墼唬骸半拗笾^得賢為寶耳?！焙蟀葜x曰：“誠如陛下言。妾與陛下起貧賤，至今日，恒恐驕縱生于奢侈，危亡起于細(xì)微，故愿得賢人共理天下?！庇衷唬悍▽腋乇?，法弊則奸生；民數(shù)擾必困，民困則亂生?！钡蹏@曰：“至言也?！泵窌畠?。其規(guī)正，類如此。

帝每御膳，后皆躬自省視。平居服大練浣濯之衣，雖敝不忍易。聞元世祖后煮故弓弦事，亦命取練織為衾裯，以賜高年煢獨。余帛颣絲，緝成衣裳，賜諸王妃公主，使知天桑艱難。妃嬪宮人被寵有子者，厚待之。命婦入朝，待之如家人禮。帝欲訪后族人官之，后謝曰：“爵祿私外家，非法?！绷o而止。然言及父母早卒，輒悲哀流涕。帝封馬公徐王，鄭媼為王夫人，修墓置廟焉。

洪武十五年八月寢疾。群臣請禱祀，求良醫(yī)。后謂帝曰：“死生，命也，禱祀何益！且醫(yī)何能活人！使服藥不效，得毋以妾故而罪諸醫(yī)乎？”疾亟，帝問所欲言。曰：“愿陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所而已。”是月丙戌崩，年五十一。帝慟哭，遂不復(fù)立后。是年九月庚午葬孝陵，謚曰孝慈皇后。宮人思之，作歌曰：“我后圣慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，于萬斯年。毖彼下泉，悠悠蒼天?！庇罉吩晟献鹬u曰孝慈昭憲至仁文德承天順圣高皇后。嘉靖十七年加上尊謚曰孝慈貞化哲順仁徽成天育圣至德高皇后。