太祖少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業(yè)，故世人未之奇也；惟梁國橋玄、南陽何颙異焉。玄謂太祖曰：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”年二十，舉孝廉為郎，除洛陽北部尉，遷頓丘令，徵拜議郎。

曹瞞傳云：太祖少好飛鷹走狗，游蕩無度，其叔父數言之於嵩。太祖患之，后逢叔父於路，乃陽敗面喎口；叔父怪而問其故，太祖曰：“卒中惡風?！笔甯敢愿驷浴ａ泽@愕，呼太祖，太祖口貌如故。嵩問曰：“叔父言汝中風，已差乎？”太祖曰：“初不中風，但失愛於叔父，故見罔耳?！贬阅艘裳?。自后叔父有所告，嵩終不復信，太祖於是益得肆意矣。

魏書曰：太尉橋玄，世名知人，睹太祖而異之，曰：“吾見天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！愿以妻子為讬?！庇墒锹暶嬷?。

續(xù)漢書曰：玄字公祖，嚴明有才略，長於人物。

張璠漢紀曰：玄歷位中外，以剛斷稱，謙儉下士，不以王爵私親。光和中為太尉，以久病策罷，拜太中大夫，卒，家貧乏產業(yè)，柩無所殯。當世以此稱為名臣。

世語曰：玄謂太祖曰：“君未有名，可交許子將?！碧婺嗽熳訉ⅲ訉⒓{焉，由是知名。

孫盛異同雜語云：太祖嘗私入中常侍張讓室，讓覺之；乃舞手戟於庭，逾垣而出。才武絕人，莫之能害。博覽群書，特好兵法，抄集諸家兵法，名曰接要，又注孫武十三篇，皆傳於世。嘗問許子將：“我何如人？”子將不答。固問之，子將曰：“子治世之能臣，亂世之奸雄?！碧娲笮?。

曹瞞傳曰：太祖初入尉廨，繕治四門。造五色棒，縣門左右各十馀枚，有犯禁者，不避豪強，皆棒殺之。后數月，靈帝愛幸小黃門蹇碩叔父夜行，即殺之。京師斂跡，莫敢犯者。近習寵臣咸疾之，然不能傷，於是共稱薦之，故遷為頓丘令。

魏書曰：太祖從妹夫氵隱強侯宋奇被誅，從坐免官。后以能明古學，復徵拜議郎。先是大將軍竇武、太傅陳蕃謀誅閹官，反為所害。太祖上書陳武等正直而見陷害，奸邪盈朝，善人壅塞，其言甚切；靈帝不能用。是后詔書敕三府：舉奏州縣政理無效，民為作謠言者免罷之。三公傾邪，皆希世見用，貨賂并行，強者為怨，不見舉奏，弱者守道，多被陷毀。太祖疾之。是歲以災異博問得失，因此復上書切諫，說三公所舉奏?；乇苜F戚之意。奏上，天子感悟，以示三府責讓之，諸以謠言徵者皆拜議郎。是后政教日亂，豪猾益熾，多所摧毀；太祖知不可匡正，遂不復獻言。

太祖年少時就很聰慧機靈，懂得權謀遇事會隨機應變，但喜歡打抱不平性格放蕩不羈，不注重德行和學業(yè)的修養(yǎng)，所以當時的人都沒有覺得他不同尋常的。只有梁國的橋玄和南陽的何颙認為他與眾不同。橋玄對太祖說：“天下將要大亂，沒有治國安邦的才能不能拯救，能安定天下的人，恐怕就是你了！”太祖二十歲時，被舉薦為孝廉做了郎官，后來又任洛陽北部尉，升遷為頓丘縣令，被朝廷征召為議郎。

曹瞞傳云：太祖年少時愛好玩樂飛鷹走狗，游手好閑沒有節(jié)制，他的叔父多次向曹嵩告狀。太祖對此很擔憂，后來恰逢在路上碰到叔父，他就假裝嘴歪眼斜的樣子；叔父對此很奇怪詢問是什么原因，太祖說：“突然中了惡風?！笔甯笇⑦@件事也告訴曹嵩。曹嵩對此驚奇震愕，急忙叫來太祖，太祖卻一切正常。曹嵩對他說：“你的叔父說你中了風，現(xiàn)在好了？”太祖說：本來沒有中風，因為不受叔父喜愛，所以被誣陷罷了。自此以后叔父仍然向曹嵩告狀，曹嵩終究不再相信了，太祖因此更加放蕩自在了。

魏書曰：太尉橋玄，以知人而舉世聞名，看到太祖覺得驚異，說：我見過天下間那么多的名士，都沒有能跟你相比的！你要好好的約束住自己啊。我老了！愿意將我的妻兒都托付給你?！辈懿僖虼嗣麣飧罅?。

續(xù)漢書曰：橋玄字公祖，嚴肅公正紀律嚴明有才能謀略，擅長識人。

張璠漢紀曰：橋玄在朝廷內外都任職過，以剛毅果斷而聞名，禮賢下士，不因為對方地位高就徇私情。光和年間做了太尉，后來因為長期患病而離職，被任命為太中大夫，死后，家中貧窮缺少產業(yè)，連棺材都買不起。當世的人都稱他為名臣。

世語曰：橋玄對太祖說：“你還沒出名，可以結交許子將?！庇谑翘婢腿グ菰L許子將，許子將接納了他，因此太祖名氣更大了。

孫盛異同雜語云：太祖曾經偷偷潛入中常侍張讓的家里，被張讓發(fā)覺了，于是他就在在庭院中舞起手戟，跳墻而出。才智武力都遠超別人，沒有人能害他。太祖博覽群書，特別喜愛兵法，他摘錄匯集各家兵法，命名為接要，又給孫武十三篇兵法做注，都流傳于世。太祖曾經問許子將：“我是什么樣的人？”許子將不回答。他執(zhí)意地去問，許子將說：“你在太平盛世中是能臣，你在亂世中是奸雄?！碧娲笮?。

曹瞞傳曰：太祖剛當洛陽北部尉時初到縣署，對四門修繕整治，制造五色棒，懸掛在門的左右各有十幾支，有違反禁令的，不規(guī)避權貴，一律都用棒殺死。數月之后，靈帝寵愛的小黃門蹇碩的叔父違禁夜行，太祖立即殺了他。全京師都收斂自己的行為，沒有敢再犯的?；实凵磉叺膶櫝级己芗岛尢?，但是又不能對他有絲毫損傷，于是共同稱贊舉薦他，所以他被明升暗降為頓丘令。

魏書曰：太祖的堂妹夫氵隱強侯宋奇被誅殺，連帶著他自己也丟了官。后來因為能明古學，又被授命為議郎。以前大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，反被宦官所害。太祖上書說竇武等人正直而被陷害，朝廷上都是奸臣，好人都被排擠，言辭很懇切。但是靈帝不聽。后來皇帝下詔書昭告三公：舉報上奏地方上政績太差，使百姓有怨言的官員立刻罷免。但是三公都包庇奸邪，見錢眼開，接受賄賂，導致當地有很多人恃強凌弱都沒有被舉報，弱者堅守道義，大多都被詆毀。太祖對這種情況很痛恨。當年發(fā)生了一些異常的自然災害朝廷因此討論執(zhí)政有什么得失，這時太祖再次寫奏折懇切的勸諫，說三公所舉報上奏的專門包庇權貴。上奏皇帝，皇帝有所感悟，斥責了三公以儆效尤，對那些被三公亂舉報的人進行平反都任命他們?yōu)樽h郎。但之后政治局勢越來越亂，豪強和奸佞越來越多，對社稷多有損壞；太祖知道事態(tài)不能再挽回了，于是不再出謀劃策。

和末，黃巾起。拜騎都尉，討潁川賊。遷為濟南相，國有十馀縣，長吏多阿附貴戚，贓污狼藉，於是奏免其八；禁斷淫祀，奸宄逃竄，郡界肅然。

魏書曰：長吏受取貪饕，依倚貴勢，歷前相不見舉；聞太祖至，咸皆舉免，小大震怖，奸宄遁逃，竄入他郡。政教大行，一郡清平。初，城陽景王劉章以有功於漢，故其國為立祠，青州諸郡轉相仿效，濟南尤盛，至六百馀祠。賈人或假二千石輿服導從作倡樂，奢侈日甚，民坐貧窮，歷世長吏無敢禁絕者。太祖到，皆毀壞祠屋，止絕官吏民不得祠祀。及至秉政，遂除奸邪鬼神之事，世之淫祀由此遂絕。久之，徵還為東郡太守；不就，稱疾歸鄉(xiāng)里。

魏書曰：於是權臣專朝，貴戚橫恣。太祖不能違道取容。數數干忤，恐為家禍，遂乞留宿衛(wèi)。拜議郎，常讬疾病，輒告歸鄉(xiāng)里；筑室城外，春夏習讀書傳，秋冬弋獵，以自娛樂。

光合末年，發(fā)生黃巾起義。太祖被任命為騎都尉，討伐潁川的黃巾賊。后因功升遷為濟南國國相，濟南國下轄有十多個縣，各縣的縣吏大都阿諛攀附皇親國戚，貪污受賄聲名狼藉，因此太祖上奏罷免其中八個官員；又嚴禁了過分祭祀鬼神，是違法作亂的人倉皇逃命，一時之間濟南國內秩序井然安靜祥和。

魏書曰：濟南國的縣吏貪贓枉法，依附權貴，以前的國相沒有舉治這種不見的過失；聽說太祖到了之后，將這些縣吏都檢舉免官，大小的官員感到很驚恐，奸詐不法的小人都逃竄到其他郡國。政治教化大力施行，整個郡縣一片清平。早年間，城陽景王劉章因為對漢朝有功，所以他所受封的國為他立祠，青州各郡縣爭相效仿，尤其濟南最盛行，一直增加到了六百多個祠堂。商人中有人借了二千石車輿冠服與各種儀仗作為倡優(yōu)的歌舞表演，排場日益奢侈，老百姓越來越窮，歷任官吏都沒有敢禁絕的。太祖到任，把祠堂都毀壞了，嚴禁杜絕官吏民眾祭祀。等到執(zhí)政的時候，就根除了奸邪鬼神這樣的事，當世濫設祭祀的風氣因此斷絕了。過了很久，太祖被朝廷召回任命為東郡太守；太祖沒有去就任，說自己生病了回到了家鄉(xiāng)。

魏書曰：當時權臣專橫朝政，權貴專橫放肆。太祖不能違背道義取媚。多次冒犯權貴，害怕自己為家里帶來災禍，于是就留下來當宮廷侍衛(wèi)。朝廷任命他為議郎，他托病不出，回歸鄉(xiāng)里；有時在家里有時在城外，春夏讀書學習，秋冬打獵，自娛自樂。

頃之，冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等連結豪杰，謀廢靈帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之。芬等遂敗。

司馬彪九州春秋曰：於是陳蕃子逸與術士平原襄楷會于芬坐，楷曰：“天文不利宦者，黃門、常侍真族滅矣?！币菹病７以唬骸叭羧徽?，芬愿驅除?！膘妒桥c攸等結謀。靈帝欲北巡河間舊宅，芬等謀因此作難，上書言黑山賊攻劫郡縣，求得起兵。會北方有赤氣，東西竟天，太史上言“當有陰謀，不宜北行”，帝乃止。敕芬罷兵，俄而徵之。芬懼，自殺。

魏書載太祖拒芬辭曰：“夫廢立之事，天下之至不祥也。古人有權成敗、計輕重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹懷至忠之誠，據宰臣之勢，處官司之上，故進退廢置，計從事立。及至霍光受讬國之任，藉宗臣之位，內因太后秉政之重，外有群卿同欲之勢，昌邑即位日淺，未有貴寵，朝乏讜臣，議出密近，故計行如轉圜，事成如摧朽。今諸君徒見曩者之易，未睹當今之難。諸君自度，結眾連黨，何若七國？合肥之貴，孰若吳、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！”

不久，冀州刺史王芬、南陽許攸、沛國周旌等人聯(lián)系各路豪杰，密謀廢除靈帝，另立合肥候為帝，他們聯(lián)絡太祖也參加，太祖拒絕了。王芬等人果然失敗了。

司馬彪九州春秋曰：當時陳蕃的兒子陳逸和術士平原襄楷在王芬的座間相會，襄楷說：最近的天象不利于宦官這類人，黃門常侍們要滅族了。”陳逸很高興。王芬說：“如果是這樣的話，我愿意驅除他們?！庇谑桥c許攸等人共同謀劃。靈帝想要向北巡視河間的那些舊宅體察民情，王芬等人密謀趁著這個機會發(fā)難，上奏說黑山賊攻擊掠奪郡縣，請求起兵。恰逢這時北方有赤氣，從東向西貫穿天空，太史勸說皇帝“應該有陰謀，不適合北行”，靈帝就取消了北巡。下令讓王芬罷兵，過了不久又征召他入朝。王芬感到畏懼，自殺了。

魏書記載太祖拒絕王芬時說：“廢立的事，是天下間最不詳的。古人有權衡成敗，計算輕重再實行的，就是伊尹和霍光。伊尹懷著對國家最大的忠誠，依靠著輔相的權勢，地位在百官之上，所以無論是廢還是立，都能夠心想事成。到了霍光接受了托國的重任，憑借著有聲望的名臣的地位，在內靠太后執(zhí)政的威勢，在外有群臣秉持同樣想法的形勢，昌邑王登基上位的時間還很短，沒有高貴顯赫的地位，朝中也缺乏正直敢諫的臣子，計謀都出自與霍光親近的大臣，所以計謀要像轉圈一樣簡單,而行動則有摧枯拉朽之勢?，F(xiàn)在各位只看到過去容易的一面，沒有見到現(xiàn)在困難的一面。你們自己考慮一下，結集軍隊聯(lián)合各方勢力，比起七國之亂時如何？合肥侯顯貴，比得上吳王、楚王嗎？卻要做這么重要的事，妄圖成功，這實在是很危險??！”

金城邊章、韓遂殺刺史郡守以叛，眾十馀萬，天下騷動。徵太祖為典軍校尉。會靈帝崩，太子即位，太后臨朝。大將軍何進與袁紹謀誅宦官，太后不聽。進乃召董卓，欲以脅太后，卓未至而進見殺。卓到，廢帝為弘農王而立獻帝，京都大亂。卓表太祖為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸。出關，過中牟，為亭長所疑，執(zhí)詣縣，邑中或竊識之，為請得解。卓遂殺太后及弘農王。太祖至陳留，散家財，合義兵，將以誅卓。冬十二月，始起兵於己吾，是歲中平六年也。

魏書曰：太祖聞而笑之曰：“閹豎之官，古今宜有，但世主不當假之權寵，使至于此。既治其罪，當誅元惡，一獄吏足矣，何必紛紛召外將乎？欲盡誅之，事必宣露，吾見其敗也?！?/p>

魏書曰：太祖以卓終必覆敗，遂不就拜，逃歸鄉(xiāng)里。從數騎過故人成皋呂伯奢；伯奢不在，其子與賓客共劫太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人。

世語曰：太祖過伯奢。伯奢出行，五子皆在，備賓主禮。太祖自以背卓命，疑其圖己，手劍夜殺八人而去。

孫盛雜記曰：太祖聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之。既而凄愴曰：“寧我負人，毋人負我！”遂行。

世語曰：陳留孝廉衛(wèi)茲以家財資太祖，使起兵，眾有五千人。

世語曰：中牟疑是亡人，見拘于縣。時掾亦已被卓書；唯功曹心知是太祖，以世方亂，不宜拘天下雄俊，因白令釋之。

金城郡的邊章、韓遂殺了刺史郡守而叛亂，聚合兵眾有十余萬，這事使得天下都騷動不安。朝廷任命太祖為典軍校尉。這時正趕上靈帝駕崩，太子劉辯登基即位，太后執(zhí)掌朝廷。大將軍何進與袁紹密謀誅殺宦官，太后沒同意這種做法。于是何進便招來董卓入朝，想要以此來脅迫太后，董卓還沒到何進就已經被殺了。董卓入朝后，即刻廢了新帝作弘農王另立劉協(xié)為獻帝，京都中亂如麻團。董卓上奏舉薦太祖為驍騎校尉，想要和他共商朝政。太祖就改名換姓，向東走小路回鄉(xiāng)。出了虎牢關，中途路經中牟，引起當地亭長的懷疑，被抓回縣城，城中有人暗地里認出了他，為他求情而得以釋放。這時董卓已經除掉了太后和弘農王劉辯。太祖回到陳留，散盡家財，整合義軍，準備討伐董卓。冬十二月，才在己吾起兵，這時已經是中平六年了。

魏書曰：太祖聽說何進的消息后笑著說：宦官，古今都有，只不過是君主不應加以寵信，才以至于到這種地步。既然要治他們的罪，應當誅殺元兇，一獄吏就足夠了，何必把外將召入京中？想要誅殺殆盡，這事消息一定后走漏，我都已經能看到這事的敗局了。

魏書曰：太祖認為董卓必將失敗，因此沒有就任董卓所任命給他的官職，逃回了家鄉(xiāng)。太祖帶領隨從的幾個人路過老相識成皋呂伯奢的家里；呂伯奢不在，他的兒子和在座的賓客要劫掠太祖，想要搶馬和財物，太祖提劍手刃了數人。

世語曰：太祖經過呂伯奢的家。呂伯奢出行，他的五個兒子都在，賓主之禮準備的很齊全。太祖想著自己違背了董卓的命令，懷疑他們想要謀害自己，手提劍殺了八個人逃走了。

孫盛雜記曰：太祖聽到了吃東西器具的聲音，以為呂伯奢他們要謀害自己，就在夜里殺了他們。之后不一會就凄愴的說：“寧可我辜負他們，也不能讓他們辜負了我啊。”說完后繼續(xù)趕路。

世語曰：陳留的孝廉衛(wèi)茲把家財都資助太祖，讓他起兵，共募兵有五千人。

世語曰：中牟的縣令懷疑太祖是逃亡的人，太祖因此被拘留在縣衙內。當時縣署的官吏也都收到了董卓的布告；只有縣里的功曹知道是太祖，思慮著天下剛剛大亂，不應該拘留這樣的天下俊杰，于是就上報縣令釋放他。