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譯者：忠孝兩全曼光頭

頭鐵小伙兒演示大劍的正確用法

第三章

“玉米收了，莊稼割了。塔爾頌了，谷堆高了。感恩上天的風(fēng)調(diào)雨順，但未熟的果子還不該被摘下。”

——收割農(nóng)謠

登普斯特巖，諾德領(lǐng)

豐收時(shí)節(jié)

帝國歷2399年

? ? ? ?希羅尼穆斯·達(dá)戈貝爾特沉重的腳步聲踏響在廚房的門階上。柴火在灶臺里熊熊燃燒，但此刻并沒有誰要用它燒飯。牧師走到地下室的壁掛旗幟前，一言不發(fā)。

? ? ? ?“爸爸？”一個(gè)聲音傳來，它比柴火的噼啪聲還要微弱。稚嫩、脆弱、破碎。比起呼喚更像是低沉的悲鳴。與這句話一同脫口而出的是一陣咳嗽，牧師不忍地閉上眼睛?！跋Ａ_尼穆斯？是您嗎？”

? ? ? ?達(dá)戈貝爾特背對著孩子，手捏成了拳頭，下意識地將指關(guān)節(jié)捏的嘎嘣作響。他最近感覺眼睛黏糊糊的、兩腮發(fā)紅，但薩森蒙德救濟(jì)院的瑪格達(dá)萊娜夫人向他保證說這些都不是瘟疫的癥狀，他只是在照顧孩子時(shí)有些過度勞累了。但那男孩卻是另一回事。更糟糕的是，作為莎萊雅的女祭司，她和她教會(huì)里的姐妹們居然都對這種疾病一無所知。她們能做的最多也就是讓這孩子在臨終時(shí)走的更安詳些。

? ? ? ?“爸爸？”

? ? ? ?“是我是我，我的孩子?！边_(dá)戈貝爾特安慰著小男孩。他瞪開困澀的雙眼，走到爐灶邊，那里有一壺已經(jīng)放涼的藥湯。用渡鴉草和地瓜根熬湯服下，瑪格達(dá)萊娜說這樣能減輕病人的痛苦。如果服用量足夠大的話，它也可以幫他們解脫?！澳銘?yīng)該再多喝點(diǎn)藥，”達(dá)戈貝爾特越過灶火向男孩說道，“瑪格達(dá)萊娜夫人囑咐過的?！彼闷鹩骋鸸獾墓拮?，將惡臭的藥液倒進(jìn)一只木杯。然后他停住了。他的手在顫抖。渾濁的液體在杯中晃蕩。達(dá)戈貝爾特用力把杯子按回桌上?！安?.....”他小聲嘀咕著，“寬恕我吧西格瑪。再過一夜，或許明天就會(huì)好呢？”達(dá)戈貝爾特穿過廚房，來到壁爐邊上孩子的床前。

? ? ? ?“哦，我的小迪德里克（Diederick）?！边_(dá)戈貝爾特說道。臥床的男孩看上去很嚇人，幾乎就像一具尸體。他在不停地顫抖，連最熱烈的火焰也無法讓他平復(fù)。達(dá)戈貝爾特總叫他小迪德里克，但他可不小，才八歲就已經(jīng)長得相當(dāng)高大強(qiáng)壯。然而，瘟疫已經(jīng)把他糟蹋得瘦骨嶙峋，就算是只田鼠都能把他從床上拖走。男孩年輕的皮膚上布滿潰瘍，留下一處處無法愈合的裂口和傷痕，而爛瘡所在的地方又生出了痘，密密麻麻的血痂就像鱗片一樣布滿全身。曾經(jīng)柔亮的金發(fā)已全數(shù)脫落，他的眼窩因腐敗而變成棕色，原本清澈的雙眼也蒙上了一層白霧，將男孩困在黑暗之中。最糟糕的是，小家伙的嘴里不斷淌出一種帶血的黑漿，它似乎同時(shí)來自胸腔和腹腔，這讓男孩呼吸困難，也幾乎不可能吃下什么東西。

? ? ? ?盡管受盡病痛折磨，牧師卻幾乎從未聽到過他抱怨。這孩子的身心都蘊(yùn)含著一種力量，達(dá)戈貝爾特既欽佩又畏懼。小迪德里克一直在抵抗，在頑強(qiáng)地延長自己的生命，也在不斷承受病痛?？墒乾敻襁_(dá)萊娜夫人告訴過達(dá)戈貝爾特，盡管男孩的意志力令人稱奇，但這對他的病情并不會(huì)有什么實(shí)際幫助。達(dá)戈貝爾特當(dāng)時(shí)就在女祭司面前哭了出來。是他在神殿里撫養(yǎng)小迪德里克慢慢長大，這八年來他們形影不離。達(dá)戈貝爾特自己沒有孩子，這個(gè)男孩為他的生活帶來了始料未及的意義。從那個(gè)命定的月明之夜起，拯救并收留棄嬰的義舉慢慢蛻變成了親情。他既是孩子的神父，也是孩子的養(yǎng)父。西格瑪在上，是他為他取了名字。不過，在達(dá)戈貝爾特的眼淚中也還帶著一絲寬慰和悲憫。對可憐的小迪德里克來說，苦難就快結(jié)束了。女祭司說這孩子活不過明天，所以她將藥湯的配方寫給了達(dá)戈貝爾特，它可以減輕男孩的痛苦，幫助他投向莎萊婭的懷抱。

? ? ? ?“爸爸，”小迪德里克喘著氣，“我要死了嗎？”

? ? ? ?“是的，我的孩子?！闭f出這句話似乎比預(yù)想中要容易不少，“快了……就快了。你的考驗(yàn)很快就會(huì)結(jié)束，你將獲得自由。還難受嗎？迪德里克？”

? ? ? ?“沒之前那么難受了，”男孩說道。達(dá)戈貝爾特點(diǎn)點(diǎn)頭。瑪格達(dá)萊娜夫人的藥湯起效了?！暗液芎ε?。”

? ? ? ?達(dá)戈貝爾特取下掛在自己胖脖子上的銀錘小掛墜，將它輕輕戴在孩子的脖子上，那是他對神王的崇敬——是他神圣職務(wù)的象征。盲眼的孩子毫無反應(yīng)，他連觸覺都快失去了。

? ? ? ?“別怕，”達(dá)戈貝爾特說，“我在這里。我會(huì)永遠(yuǎn)在這里，在你身邊。”

? ? ? ?盡管床邊就是爐灶，男孩仍在發(fā)抖。達(dá)戈貝爾特側(cè)身繞過床，在迪德里克身旁躺了下來。他伸手摟住孩子，想讓他暖和些。他們倆就這樣靜靜地躺著，牧師凝視著熊熊燃燒的爐火。數(shù)分鐘過去了。男孩的呼吸越來越困難，隨即爆發(fā)出一陣猛烈的咳嗽，達(dá)戈貝爾特趕忙把孩子抱在懷里。他太虛弱了，僅僅是咳嗽就幾乎要失去知覺。

? ? ? ?當(dāng)呼吸平復(fù)，屋子里又恢復(fù)莊嚴(yán)的沉默時(shí)，達(dá)戈貝爾特說話了。

? ? ? ?“迪德里克？”

? ? ? ?“是，爸爸。”

? ? ? ?“你覺得你會(huì)原諒我嗎？”牧師的聲音因激動(dòng)而變得緊張。

? ? ? ?“原諒什么？”

? ? ? ?“這都是我的錯(cuò)，你得的這種怪病應(yīng)該不是從森林里或河邊上感染的，也不是傳染自那些進(jìn)來神殿的訪客。瑪格達(dá)萊娜夫人也不這么認(rèn)為?！?/span>

? ? ? ?“我到底怎么了？”孩子問的直截了當(dāng)，讓人不寒而栗。達(dá)戈貝爾特把目光從炫目的火焰中移開。

? ? ? ?“那次我叫你去拿書，”他告訴男孩，“我當(dāng)時(shí)心煩意亂，沒有鎖上地庫大門。我本以為……”牧師忍住了，“都是我的錯(cuò)。”

? ? ? ?“我不明白?！钡系吕锟伺εみ^頭看著父親，又一股黑漿從他的嘴角滾了出來。

? ? ? ?“地庫是一個(gè)很特殊的地方。一個(gè)需要嚴(yán)加看管的地方。我被委托在那里存放一些特殊的東西?！?/span>

? ? ? ?“特殊的東西？”

? ? ? ?“各種典籍、手稿。古代文獻(xiàn)?！?/span>

? ? ? ?“都是書嗎？”

? ? ? ?“對，但不是我讓你去拿的那種書。它們就不該被人找到。地庫里有太多危險(xiǎn)的知識和思想，它們只會(huì)傷害別人，這個(gè)世界還沒有、也永遠(yuǎn)不會(huì)準(zhǔn)備好面對它們。每座神殿里都有這樣一個(gè)地方，一座封存異端邪說的監(jiān)牢，由厚重石板鋪成的圣地安全地封印在地下?！?/span>

? ? ? ?“為什么要留著這些東西？爸爸？”迪德里克問道，同時(shí)又開始咳嗽起來，嘴唇上沾滿了剛從肺里噴出的血滴，達(dá)戈貝爾特只好用自己的牧師長袍把它擦去。小迪德里克似乎更加虛弱了，每一次呼吸都是一次努力。

? ? ? ?達(dá)戈貝爾特思考著這個(gè)問題，男孩又安靜了下去。

? ? ? ?“為了更好地保護(hù)我們不受西格瑪?shù)臄橙怂Γ蹦翈熣f道，“神王有很多敵人，我們必須了解他們。我們研究并翻譯那些禁書，以了解如何阻止黑暗的仆從。西格瑪將這莊嚴(yán)而危險(xiǎn)的任務(wù)托付給了被選中的少數(shù)人?！?/span>

? ? ? ?“少數(shù)人是誰？”

? ? ? “他的牧師們。他的圣殿騎士們。你還記得卡斯特納爵士嗎？”

? ? ???“記得……”

? ? ? “當(dāng)時(shí)就是他要來找其中一本，所以地庫才開著。你得知道，迪德里克，那是個(gè)錯(cuò)誤。我決不會(huì)故意讓你置身于這樣的危險(xiǎn)中?！?/span>

? ? ? ?“我一直沒找到您要的那本書?！?/span>

? ? ? ?“但是你找到了其它的？”

? ? ? ?“是的......”

? ? ? ?“你看了嗎？”

? ? ? ?“我當(dāng)時(shí)不小心撞翻了一堆東西，”迪德里克說道，他的臉因疼痛和不適而皺了起來，“有一本書掉在地上以后翻開了。我去撿它，就看見上面有奇怪的符號。但我看不懂。”

? ? ? ?“沒關(guān)系，瑪格達(dá)萊娜夫人和我在地下室里找到了那些書?！?/span>

? ? ? ?“瑪格達(dá)萊娜夫人覺得我是因?yàn)榭戳艘槐疚ｋU(xiǎn)的書才得病的嗎？”

? ? ? ?“不，我的孩子?！?/span>

? ? ? ?“所以是西格瑪生我的氣了嗎？”迪德里克的眼眶里涌出了血淋淋的淚水。“因?yàn)榭戳四潜緯?？?/span>

? ? ? ?“不，小迪德里克，”達(dá)戈貝爾特告訴男孩，“他沒有。神王對你在圣職和學(xué)習(xí)上的努力感到無比自豪?，敻襁_(dá)萊娜夫人認(rèn)為你可能是吸入了某種留存在書頁上的古代瘟疫或污染源。很久以前由西格瑪?shù)囊粋€(gè)敵人留下的東西。神王不生你的氣。但他應(yīng)該會(huì)生我的氣。我才是該受懲罰的那個(gè)人?！?/span>

? ? ? ?迪德里克又開始咳嗽。這次花了幾分鐘才停下來。達(dá)戈貝爾特抓住他，以免這個(gè)脆弱的孩子把自己震散架了。他們躺在那里，床邊即是熊熊大火，兩人都安靜了下來。

? ? ? ? “爸爸？”男孩的聲音現(xiàn)在只像是窒息的嘆氣。

? ? ? ? “怎么了？我親愛的孩子？”達(dá)戈貝爾特鼓起勇氣回答道。

? ? ? ??“我原諒你?！?/span>

? ? ? ?迪德里克干燥發(fā)黑的嘴唇已無力發(fā)聲，但牧師還是通過口型讀懂了這句話。淚水從達(dá)戈貝爾特的圓臉上滾落下來。他讓孩子仰面躺好。時(shí)間快到了。

? ? ? ??“神王在等你?！边_(dá)戈貝爾特告訴孩子。

? ? ? ? “我好像看到黑暗中有什么東西?！钡系吕锟怂凰坏卣f。

? ? ? ? “那就是他，”牧師說道，“別害怕。去找他吧?！?/span>

? ? ? ?男孩的表情突然變得恐懼而厭惡，可隨著他咽下最后一口氣，他的遺言也就停留在了嘴邊：“那不是神王……”

萬物之主喜歡歌聲，孩子們手牽手跳著舞、在玩耍時(shí)吟唱的歌曲。他們歌唱著鮮花，歌唱著祂橫掃大地的瘟疫和燃燒尸體的灰燼。他們慶祝著從死亡中孕育的生命，因?yàn)榈k既是他們痛苦的原因，又是將他們從痛苦中解脫出來的救主。祂用祂帶給凡人的痛苦和恐怖來定義每個(gè)時(shí)代。他們歌唱舞蹈的曲調(diào)是對偉大瘟疫的召喚，雖然他們并不自知。

祂用這種方式帶走了很多靈魂。就像收割糧食一樣，他們也得到了評估和稱量。他們就是祂的什一稅。構(gòu)建痛苦帶給祂的回報(bào)即是祂對他們致命失敗作出的貢獻(xiàn)。

如同鐮刀一樣，萬物之主也不會(huì)對自己正在收割的麥稈挑挑揀揀。有這么多靈魂來滿足祂對痛苦和終結(jié)的永恒欲望，祂不會(huì)錯(cuò)過任何一棵麥稈。磨坊會(huì)錯(cuò)過哪怕一粒谷物嗎？欠缺面粉的面包與它無人憶起的豐腴一起被遺忘在地上積灰？或是從唇邊掉下來的面包碎屑？

祂不會(huì)放過那個(gè)未曾應(yīng)許予祂的靈魂。那個(gè)注定將不止承受瘟疫和疾病的人。因?yàn)檫@翻種的一粒稻谷將會(huì)帶來滿園的收成。一場前所未有的、死亡與痛苦的慶典。他將成為天災(zāi)，自身既是疾病。一場讓全世界無從恢復(fù)的瘟疫。因此我將這個(gè)靈魂從苦難中解放并把它送回人間，讓它成為這世界腐爛軀殼里的一條蛀蟲。而不是一具殘骸。

“偉人和好人像你我一樣都有缺點(diǎn)。

它們只是被埋得更深或隱藏得更巧妙。

接受這個(gè)事實(shí)。雖然這事實(shí)啟示著我們永遠(yuǎn)也無法真正地?cái)[脫墮落?！?/span>

——?dú)W根·庫夫卡，《帝國史 XII》

霍爾茲貝克（Holzbec），米登領(lǐng)

加德拉格之夜（Jhardrung’s Eve）

帝國歷2404年

? ? ? ?奧伯倫。

? ? ? 迪德里克一直很喜歡這匹馬的名字。聽上去很高貴。這匹高大且肌肉發(fā)達(dá)的黑色駿馬踏出的每一步都散發(fā)著威嚴(yán)。他很清楚這一點(diǎn)。侍從的大腿中間正夾著一只巨碩的馬蹄。他一動(dòng)不動(dòng)地夾著它，好為馬蹄穿上“新鞋”。蹄鐵早該進(jìn)行更換了。作為卡斯特納爵士（Sieur Kastner）的侍從尼爾斯（Nils）的伴童，迪德里克很榮幸能侍奉圣殿騎士的戰(zhàn)馬。

? ? ? ?這只蹄鐵是由赫爾茲貝克（Holzbeck）唯一一名蹄鐵工專門按照這匹馬的馬掌尺寸特別定制的。迪德里克放好了第一枚釘子，釘蹄錘可以很容易地將蹄釘釘下。他熟練地將蹄釘打彎、扭動(dòng)固定，一串神錘式樣的墜飾像鐘擺一樣從他的頸部垂下。這是達(dá)戈貝爾特牧師在他被任命為卡斯特納爵士的伴童時(shí)交給他的，希望西格瑪藉此保佑他。迪德里克停下了手里的動(dòng)作。午夜的涼爽悄悄潛入鐵匠的馬廄，他透過兜帽和便服的織線感到一陣寒意。這是一件打了補(bǔ)丁的舊衣服，以前是尼爾斯的，既然迪德里克繼承了他的職位，也就繼承了這件襤褸的制服。當(dāng)鐵匠和蹄鐵工在馬路對面的三道酒館歡度夜晚時(shí)，這里便只剩下迪德里克和尼爾斯，鍛爐里也沒有火光可供取暖。

? ? ? ?“尼爾斯，”迪德里克說著，侍從沒有理睬他，“尼爾斯你冷嗎？”

? ? ? ?“冷啊?！蹦釥査惯呎f邊用油布擦拭著卡斯特納爵士巨劍那寬大而又沉重的劍刃。這是一件了不起的武器，幾乎和抱著它的侍從一樣高，其招搖之處只在于那當(dāng)仁不讓的劍身工藝和寒光畢現(xiàn)的鋒利劍刃——只有親眼看到卡斯特納爵士像伐木工一樣砍倒亡靈、或是將遍布森林的地精斬做肉泥時(shí)人們才會(huì)意識到它何其精良。這柄遠(yuǎn)征之劍在卡斯特納家族世代相傳，是長子繼承自父親的傳家寶。它的護(hù)手上不僅鑲嵌著卡斯特納家族巨額財(cái)富的驚鴻一瞥，還鐫刻著它光榮的名稱——“終結(jié)”，得自一百年前卡斯特納爵士的高曾祖父在【虔誠者】馬格努斯身旁征戰(zhàn)時(shí)的那段崢嶸歲月。而沿著它神圣劍身鋪展開的則是精心設(shè)計(jì)的雙尾彗星浮雕，這預(yù)示著海爾登罕莫的到來。劍柄末端是一顆簡單的金屬球體，上面雕刻著帝國十字，用來紀(jì)念卡斯特納家族以西格瑪之名所做出的貢獻(xiàn)。巨劍在馬廄燈籠的暗光下閃閃發(fā)亮。尼爾斯小心翼翼地不讓自己的指尖在刀刃上留下油膩的痕跡，他用布擦了又擦，再把它舉到燈光下，對著這把武器一絲不茍地檢視著。指痕是一種具有腐蝕性的污跡，就像他的主人之前在他臉上留下的印記一樣?！皩Ｐ母赡愕幕顑喊桑蹦釥査箤Π橥f道，“辛勤勞動(dòng)的熱量定能讓你今晚睡覺時(shí)更暖和一點(diǎn)。”

? ? ? ?年輕的迪德里克揚(yáng)起眉毛。那聽起來像是卡斯特納爵士在某個(gè)更有騎士氣概的時(shí)刻會(huì)說的話，但從尼爾斯嘴里說出來卻更像在催促。還有三只馬蹄要釘，等待他的只有馬廄里骯臟的稻草，迪德里克覺得侍從的承諾很是空洞。伴童打完第一只蹄鐵，讓馬的大蹄落下，他沿著這匹馬柔軟、漆黑的側(cè)身走去，輕輕拍了拍它。當(dāng)摸到它后腿上的鞭痕時(shí)，迪德里克感到它有點(diǎn)畏縮。

? ? ? ?“乖奧伯倫，”迪德里克說，“好孩子，就剩三只要釘了?！?/span>

? ? ? ?寒夜對奧伯倫并沒有什么影響。它來自索爾領(lǐng)，是一匹來自上索爾山谷的純種戰(zhàn)馬，不過迪德里克懷疑它其實(shí)有一部分巴托尼亞血統(tǒng)。作為騎士戰(zhàn)馬它又高又壯，就像一堵由黑鬃和肌肉組成的高墻立在伴童身旁。

? ? ? ?酒館的門開了，泥濘的街道上忽然滿是歡快的小提琴聲、刺耳的歌聲和砸在桌子上的啤酒杯聲。這是加德拉格之夜，年關(guān)將至。整個(gè)霍爾茲貝克的人都擠進(jìn)了三道酒館——之所以叫“三道”是因?yàn)檫@家酒館坐落在白狼之城、格林姆哈根（Grimminhagen）和老林路之間的交通樞紐上，老林路可以保護(hù)那些粗心大意的人穿過黑暗而危險(xiǎn)的德拉肯瓦爾德森林。尼爾斯還在悶頭給劍上油，迪德里克則站到了馬廄門口。

? ? ? ?沒有了他的護(hù)甲和盾牌——以及尼爾斯和油布的努力成果——卡斯特納看上去平平無奇。如果不是那身破舊但依然華麗的衣服或是越來越干癟的錢包，他看上去也就是名普通的商人、牧師或鐵匠。一名戰(zhàn)士該擁有的力量和技巧被長期埋藏在一小堆脂肪下，他那件帳篷狀的絲綢罩衫上還沾著早先宴會(huì)吃剩的雞塊，油漬斑斑，而掛在他油膩胡須上的啤酒泡沫就像一張蜘蛛在慌亂中織成的網(wǎng)。

? ? ? ?圣殿騎士用他那魁梧的身軀緊緊裹挾著今晚的戰(zhàn)利品：酒館老板豐滿的女兒。三道酒館的老板并不想和雙尾彗星騎士團(tuán)的騎士爭論，他甚至希望這樣的結(jié)合能讓自己與卡斯特納家族及其在格魯伯郊區(qū)（Gruber Marches）的領(lǐng)地扯上關(guān)系。然而，那個(gè)女孩很有斗志。她又推又打，還咬了騎士肥胖的手指。

? ? ? ?他喝得酩酊大醉，按不住她，寬臉上堆滿了節(jié)日期間對禮節(jié)的冷淡。他在泥濘而積水的道路上蜿蜒前行，肉手緊攥女孩的手腕。她向后用力拉扯那山一樣的巨漢，卡斯特納則將她拉向自己，胖乎乎的手掌趁機(jī)上下其手。更多的抓撓與巴掌猛攻向圣殿騎士的臉，使他從醉酒的迷糊中恍然醒來。他那毛茸茸的手掌一用力，姑娘發(fā)出一聲窒息般的尖叫，隨即被推倒在地，趴在泥巴里。他朝她眨了眨眼睛，伸出一根胖手指警告性地指著她，但店主的女兒已經(jīng)爬起來了。她從他身邊閃開，骯臟的雨水從她的衣服上傾瀉而下。姑娘的臉上滿是恐懼，眼神卻充滿決心。迪德里克從這個(gè)女孩的眼中看到了屬于平民的骨氣。她將濕透了的裙子攏到身側(cè)，跑上大路，消失在黑暗中?？ㄋ固丶{朝旅店老板的女兒啐了一口，在她身后喊了幾句莫名其妙的話，然后聳聳肩，把失望和厭惡拋之腦后。他搖搖晃晃地走到一邊，結(jié)果又被一道貨車壓出的車轍絆倒?？ㄋ固丶{連滾帶爬地翻到旁邊，單膝跪地，剛剛掙扎時(shí)還把腳上的靴子踢飛了。騎士怒不可遏，咕噥著含糊其辭的威脅，然后沮喪地拍了拍地上的積水。

? ? ? ?迪德里克感到尼爾斯正站在自己身后，他也和伴童一樣在看著這一幕。

? ? ? ?“卡斯特納爵士根本不符合西格瑪?shù)钠诖！钡系吕锟苏f。

? ? ? ?侍從沒有表示反對，但當(dāng)喝得酩酊大醉的圣殿騎士從路上的小水洼旁站起來、心情沮喪地喃喃自語時(shí)，尼爾斯回到了“終結(jié)”旁邊，繼續(xù)自己的工作?？ㄋ固丶{爵士似乎忘了自己剛剛要去哪兒，他轉(zhuǎn)身朝三道酒館走了兩步才反應(yīng)過來，又回身走向馬廄。

? ? ? ?“回去干活?！蹦釥査姑钪橥?。迪德里克緩緩點(diǎn)頭，然后回到了奧伯倫身旁。

? ? ? ?卡斯特納爵士跌跌撞撞地走進(jìn)馬廄。他怒視著尼爾斯，憤怒地看著侍從清潔劍刃，同時(shí)努力讓自己站穩(wěn)。當(dāng)伴童給馬打上另一只馬掌時(shí)，他又扭頭瞪著迪德里克的后背。

? ? ? ?“你們看什么看？”騎士含糊不清地說著，沒人敢抬頭與他對視?？ㄋ固丶{又嘀咕起來，嘴里嘟嘟囔囔。迪德里克只能辨認(rèn)出斷斷續(xù)續(xù)的單詞和短語，什么“污水坑”、什么“白狼”、什么“一個(gè)能賞識神王忠仆的地方”之類的。

? ? ? ?他踩著稻草朝奧伯倫跺了跺腳，奧伯倫哼了一聲表示不安。沒有誰能從騎士老爺醉酒后的憤怒下幸免遇難。圣殿騎士并不僅只會(huì)在戰(zhàn)馬犯錯(cuò)時(shí)才鞭打它?？ㄋ固丶{攫取住受驚動(dòng)物那高貴的頭顱，他似乎打算現(xiàn)在就騎馬向北前往米登海姆。

? ? ? ?“大人，”尼爾斯終于鼓起勇氣，“大人您要干什么？”想在現(xiàn)在這種情況下阻止騎士很不明智，但要是卡斯特納從馬上摔下來或者奧伯倫跑丟了，侍從只會(huì)在第二天付出更慘重的代價(jià)。趁卡斯特納還醉醺醺的，侍從至少可以期待圣殿騎士馬上就要累倒在地或者干脆暈過去。

? ? ? ?“你在教我做事？”卡斯特納咆哮著轉(zhuǎn)向尼爾斯。迪德里克看著他們兩人再次上演熟悉的日常。騎士的喃喃自語終于還是形成了能讓人聽懂的話，“......就憑你這么個(gè)小鏟屎的......想告訴一位圣殿騎士什么時(shí)候能騎馬，什么時(shí)候不能？”

? ? ? ?尼爾斯沒有浪費(fèi)口舌去糾正騎士，只是試圖說服他那匹馬還沒有備好馬鞍、韁繩和蹄鐵。

? ? ? ?“你找茬是吧？”卡斯特納咆哮著，他的表情時(shí)而困惑、時(shí)而因苦惱、又時(shí)而因酒精的麻痹面無表情。?

? ? ? ?昏迷襲來，但圣殿騎士挺住了?！澳憬o我找事是吧？小混蛋？”

? ? ? ?“不，大人，”尼爾斯的聲音因恐懼而提高，神情也因即將到來的痛打而緊張，”求您了，爵爺，求您了。我只是為您的圣體安全著想。以西格瑪之名......”

? ? ? ?卡斯特納的眼睛閉上了一會(huì)兒，肥胖的貴族慢慢靠向左側(cè)。有那么一秒鐘，他似乎就要醉倒在馬廄的地板上了。但一聽到神王之名，他的眼睛立刻又睜開了。

? ? ? ?“你用他的名字嚇唬我？”圣殿騎士嘟嘟囔囔地向侍從走去。

? ? ? ?“請請請?jiān)徫遥业拇笕?，”尼爾斯結(jié)結(jié)巴巴地說，眼神呆滯而顫抖，“是迪德里克不顧我的勸告非要現(xiàn)在給馬換蹄鐵！您的馬現(xiàn)在沒能準(zhǔn)備好都是他的責(zé)任！”

? ? ? ?騎士轉(zhuǎn)過頭看向迪德里克，迪德里克正站在那里試圖讓奧伯倫平靜下來。他瞪著伴童。

? ? ? ??“你？”卡斯特納嘀咕著。

? ? ? ?迪德里克瞪了回去，青澀臉龐的表情冷峻而耐人尋味，看不出一絲被傷害或者被人背叛的跡象。尼爾斯挺不住再挨一頓打了，迪德里克很清楚這一點(diǎn)?？ㄋ固丶{怒視著他，似乎想看透那對漆黑的瞳仁。但就像往常一樣，騎士發(fā)現(xiàn)自己難以承受男孩的目光。自從他不情愿地從希羅尼穆斯·達(dá)戈貝爾特手中接過年輕的迪德里克之后就一直這樣。喝醉了的卡斯特納轉(zhuǎn)向尼爾斯。

? ? ? ?“不，不，不，”騎士危險(xiǎn)地咕噥道，“伴童對侍從負(fù)責(zé)，侍從對主人負(fù)責(zé)。你怎么懲罰他跟我沒關(guān)系，我的仆人是你，糾正你是我的責(zé)任?！?/span>

? ? ? ?卡斯特納費(fèi)了好大的力氣解開腰帶，把那卷沉重的皮革扔到侍從面前的地上?？ㄋ固丶{扶著馬廄的墻磕磕絆絆地走著，翻遍了掛在墻上的侍從鞍袋。

? ? ? ?“求您了......先生?！蹦釥査箲┣蟮?。滿臉通紅的騎士找到了自己要找的東西。他把一捆樺樹枝和一段打結(jié)的繩子一起扔了過來。尼爾斯在它們面前幾乎崩潰了。迪德里克沉默地看著。

? ? ? ?“樹枝、繩辮還是腰帶？”圣殿騎士對垮掉的尼爾斯說著，一滴滴唾液從胡須翻滾而下。

? ? ? ?“不?！笔虖纳胍髌饋?。

? ? ? ?“什么！”卡斯特納怒吼道，“我聽不見你說什么。樹枝、繩辮還是腰帶。選擇你的懲罰。”尼爾斯只是氣喘吁吁地傻看著他的大塊頭主人，“西格瑪看著你呢，小子。立刻回答我。”

? ? ? ?釘蹄錘飛過馬廄砸中了圣殿騎士那隆起的背肌，“砰”的一聲掉在地上?？ㄋ固丶{被砸的踉蹌向前走了兩步，表情既痛苦又驚訝，眉毛如匯聚的風(fēng)暴般擰在一起。他慢慢地轉(zhuǎn)過身，低頭看向落在稻草上的錘子。騎士似乎清醒了。他抬頭看著伴童。

? ? ? ?“我選錘子，你這酒囊飯袋。”迪德里克告訴他的主人。騎士仍然無法相信剛才發(fā)生的一切。他用靴子踢開那些準(zhǔn)備用來懲罰尼爾斯的東西，然后彎下腰去撿起錘子。他現(xiàn)在眼里肯定都有重影了，因?yàn)樗嚵撕脦状尾拍玫健?/span>

? ? ? ?“行啊，小矮子，”卡斯特納拿著錘子向伴童走去，“我就知道帶走你得不償失。你的侍從沒能敲打掉你的蠻橫無禮，既然如此，那我就親自教訓(xùn)教訓(xùn)你。你小子選錘子是吧？那我就給你幾錘子。”

? ? ? ?尼爾斯趴在稻草上放聲大哭，邊哭邊往馬廄外爬。

? ? ? ?“你不許動(dòng)！”卡斯特納回頭怒喝道，“下一個(gè)就是你?！?/span>

? ? ? ?迪德里克勇敢地走上前去將圣殿騎士的目光拉回，四目相對?！案嬖V我，小子，”卡斯特納舉起手里的錘子，“為什么選錘子？”

? ? ? ?“因?yàn)槲鞲瘳斣诳粗摇！笨ㄋ固丶{哼出一聲醉漢的嘲弄，眼看就要將鐵錘揮向男孩。

? ? ? ?奧伯倫打了個(gè)響鼻，嘶鳴一聲。戰(zhàn)馬突然挺身直立起來，用前蹄踢了出去。它以為卡斯特納是來打自己的，受驚發(fā)狂了?？ㄋ固丶{連連后退以避開凌空亂踢的馬蹄和馬嘴里噴出的熱氣。

? ? ? ?“冷靜奧伯倫！冷靜！”迪德里克大喊著伸手去夠那牲畜，但它猛然一跳，轉(zhuǎn)身向后踢腿，把隔間的欄桿踹得粉碎。

? ? ? ?“后退！你這該死的東西！”卡斯特納氣呼呼地?fù)]舞著錘子。當(dāng)尼爾斯從稻草里爬出來時(shí)，迪德里克從馬廄墻上抓起馬籠頭，想在馬受傷之前讓它平靜下來。但奧伯倫突然再次轉(zhuǎn)身將伴童撞到一邊，隨后，受驚的馬蹄擊中了迪德里克的頭部。

? ? ? ?他的身體像布娃娃一般徑直飛向馬廄另一側(cè)的工具架。迪德里克的視野暗了下來。奧伯倫的馬蹄在他周圍轟鳴，馬的鼻息在他臉上散發(fā)著熱氣。沒過一會(huì)兒它就不見了，奧伯倫從馬廄里脫韁而出。

? ? ? ?提燈的燈光很暗，迪德里克感到自己的臉濕漉漉的，頭部隱隱作痛。發(fā)生了一些不好的事情，但伴童的思緒一片混亂，想不出是什么事情。他只是呆望著馬廄屋頂?shù)臋M梁和安裝在那里的工具。兩個(gè)腦袋慢慢出現(xiàn)在他眼前。一切都很模糊，光線漸漸消失，但迪德里克依舊可以辨認(rèn)出尼爾斯和卡斯特納爵士正低頭看著他，他們的臉上都帶著同樣的恐懼和驚愕。燈光枯萎逝去。那是迪德里克最后看到的東西。

意外。機(jī)會(huì)。奇跡。厄運(yùn)。它們都是一回事。人生若無風(fēng)雪，何來古今多少英雄？但若是在擲骰子、拋硬幣或抽卡牌時(shí)的結(jié)果不如意，就算英雄大概也難以釋然。所有的神——無論光明還是黑暗——都參與了這些短暫但重要的時(shí)刻。祂們是弓弦上那縷讓箭矢射偏的顫動(dòng)，是讓人揮劍時(shí)分心斬空的一瞥閃光。

我拯救了我的卒子，從上百次像這樣的死亡中救出了我在這場偉大游戲中的小棋子。生命不就是那些不幸的凡人在他們悲慘的生活中經(jīng)歷無數(shù)危險(xiǎn)的旅程嗎？對像我這樣的親王來說，看著紛繁的死亡陷阱糾纏住那些雜亂無章的生命是一種乏味的詛咒。有時(shí)我會(huì)割斷命運(yùn)的繩索，再詛咒所有與它相連的人。對凡人來說，這世上充滿了戰(zhàn)爭、屠殺和災(zāi)難，即便是命定之人也難以超脫出這迷宮般的境域。然而，有時(shí)，我會(huì)花時(shí)間解開存在的線索，將生命從當(dāng)前的厄運(yùn)中解救出來。但只在投入進(jìn)這場偉大游戲中時(shí)，我才會(huì)這樣做。我這樣做是為了我的棋子。我救了他，他也會(huì)將我從同樣錯(cuò)綜復(fù)雜、無法逃脫的命運(yùn)枷鎖中解救出來。所以我的棋子啊，我把你從平凡而未知的死亡中拯救。因?yàn)槟阕⒍ㄒ删透鼈ゴ蟮氖聵I(yè)。

“然而，人類的道路卻要經(jīng)過曲折而黑暗的森林，在那里，在幻想著可怕場景的雙眼注視下，泥土的怨恨滋生出野蠻，深坑中的怪物就這樣出現(xiàn)了，一如它們在西格瑪降世前一樣?！?/span>

——斯托爾茨與卡拉瑪爾

蘇德堡（Suderberg）附近，德拉肯瓦爾德森林

黑色征收日

帝國歷2406年

? ? ? ?尼爾斯呼喊著，黑暗的森林卻沒有回應(yīng)。這里只有他們兩人，渾身濕透地站在德拉肯瓦爾德森林深處，且還將繼續(xù)深入。尼爾斯將卡斯特納爵士的禮儀用劍舉在身前?？ㄋ固丶{通常會(huì)在不穿戴盔甲的時(shí)候佩帶這把短劍，出席圣殿活動(dòng)或是面見托德布林格伯爵之前也會(huì)出于禮儀要求帶上它。尼爾斯現(xiàn)在已經(jīng)無暇關(guān)心什么禮儀了，他需要用冰冷的鋼鐵將自己和正穿行其中的潮濕與黑暗隔開。迪德里克通過勤奮工作和學(xué)習(xí)也獲得了侍從頭銜，他手里握著奧伯倫的韁繩，插在鞍袋里的手杖頂端掛著一盞燈籠，投射出一圈微弱的光環(huán)。

? ? ? ?這幾天一直在下雨，雖然現(xiàn)在已經(jīng)停了，但德拉肯瓦爾德遮天蔽日的扭曲枝杈還是攫取住了壞天氣留下的種種問題。黑暗就像一堵回音壁。水滴伴隨著刺耳的聲音滴落、匯聚翻滾，從樹葉落到樹枝上，最后再從樹枝落到灌木叢或泥濘的水洼里。真是一段悲慘的旅程。

? ? ? ?尼爾斯再次呼喊圣殿騎士。每次這么做都會(huì)使兩位侍從心生恐懼?！斑€有別的辦法嗎？”尼爾斯問迪德里克，但那男孩沒有回答。在這樣一個(gè)樹木茂密、陰影密布的地方，就算他們徑直走過主人身邊大概也難以發(fā)覺他的存在，所以只能在漆黑的森林里呼喊他的名字。身處這樣一個(gè)地方，人很難不去胡思亂想，兩位年輕人在腦海里想象著各種怪物、長著獠牙的狼人以及被他們愚蠢的呼喊行為吸引過來的行尸走肉的樣子。

? ? ? ?“一座墳頭不會(huì)離城鎮(zhèn)太遠(yuǎn)，”迪德里克說，“咱們已經(jīng)走了很久了?！?/span>

? ? ? ?尼爾斯嘎吱嘎吱地穿過濕漉漉的灌木叢。

? ? ? ?“也許只是咱倆的錯(cuò)覺?！笔虖娜粲兴嫉卣f。

? ? ? ?卡斯特納爵士醉酒后的夸夸其談再次將大家拖入險(xiǎn)境。早先經(jīng)過蘇德堡村時(shí)，騎士老爺非要去那家名叫駝背野豬的酒館里喝上兩杯，結(jié)果一去不回。兩名侍從像往常一樣覺得他大概是又喝多了把他倆給忘了，于是就在樓上找了個(gè)房間先住下。次日，兩個(gè)孩子在馬廄里度過了漫長的半天時(shí)間，等到下午才走進(jìn)酒館詢問主人的下落，結(jié)果店主說圣殿騎士昨晚就走了，根本沒有留宿。他被一個(gè)悲傷老樵夫的故事所吸引，那人說自己的孩子弗朗茨和弗里達(dá)在六石古墓附近失蹤了。卡斯特納聽完便酒勁上頭夸下?？?，說自己一定會(huì)找回孩子并摧毀潛藏的邪惡。酒館里的兩個(gè)獵人告訴侍從們，說確實(shí)是有座塔圖根人的老墳頭位于村莊西面，騎士昨晚就是朝那個(gè)方向去了。

? ? ? ?侍從們在濕漉漉的道路上停了下來。遠(yuǎn)處有聲音。木材開裂、樹枝斷折，粗壯的樹干因?yàn)楸荒撤N看不見的怪物在潮濕森林里移動(dòng)時(shí)無意地撕裂而痛苦呻吟。尼爾斯立刻蹲下躲在灌木叢里。迪德里克也照做了，他拽了拽奧伯倫讓馬兒也把頭低下，同時(shí)向神王祈禱濃密的森林能遮住他們的燈火。他的另一只手全神貫注地握著神圣的西格瑪之錘，那依偎在他胸前的冰冷吊墜。騎士戰(zhàn)馬一開始還打了個(gè)響鼻表示抗議，但緊接著似乎是聞到了什么味道，也安靜了下來。尼爾斯和迪德里克聽著那個(gè)看不見的東西擠過森林時(shí)發(fā)出的轟鳴聲，他們看向?qū)Ψ?，互相從眼神中獲得些許寬慰。

? ? ? ?“要是找不到怎么辦？”迪德里克問道。兩人起身開始繼續(xù)在蠻荒的樹林中跋涉。

? ? ? ?“你說卡斯特納爵士？”尼爾斯說。

? ? ? ?“是的。”

? ? ? ?“我們會(huì)找到的。”

? ? ? ?“如果找不到呢？”迪德里克接著問，“這可是德拉肯瓦爾德。一整支連隊(duì)的部隊(duì)都能在這里消失得無影無蹤。”

? ? ? ?尼爾斯點(diǎn)了點(diǎn)頭。迪德里克沒有夸張。

? ? ? ?“那你就可以回諾德領(lǐng)老家了，回去那座海岸邊的神殿還有那位牧師那里?！蹦釥査惯呎f邊用卡斯特納爵士的短劍劈過密密麻麻的矮樹叢。

? ? ? ?“達(dá)戈貝爾特神父搬家了，”迪德里克說，“其實(shí)是被調(diào)走了。大主教說霍克領(lǐng)需要他。他現(xiàn)在應(yīng)該在米登山山腳下的埃斯克（Esk）附近。”

? ? ? ?“那地方好像不怎么樣，我聽人說起過?！?/span>

? ? ? ?“你呢？”

? ? ? ?“你不用為我擔(dān)心?！蹦釥査瓜蛩ＷC道。

? ? ? ?“你會(huì)回到你父母身邊嗎？”

? ? ? ?“我是個(gè)孤兒。跟你一樣?！?/span>

? ? ? ?迪德里克愣了一下，奧伯倫和燈籠也跟著停下了。他從來都不怎么了解尼爾斯。侍從發(fā)現(xiàn)自己正朝著燈籠投射在古老密林中的光環(huán)外走去?！斑^來啊。”尼爾斯皺著眉頭，催促迪德里克跟上來。

? ? ? ?尼爾斯的劍刺穿黑暗，“把燈籠拿上?！彼愿赖?。當(dāng)?shù)系吕锟藥е鵁艋\跟上去時(shí)，侍從們意識到自己來到了一塊空地，地上全是濕淋淋的、帶刺的荊棘團(tuán)。奧伯倫有力的蹄子踩出了一條路，讓男孩兒們可以跟在后面。環(huán)視兩側(cè)低矮的樹葉，燈籠似乎也不是那么必要了。明月高懸——尼爾斯和迪德里克之前在濃密的森林樹冠下看不到它——用自己令人寒毛倒立的光芒祝福著這片空地。空地的形狀大致呈圓形，中間的小丘上矗立著幾塊圍成圓環(huán)狀的粗短巨石。迪德里克數(shù)了數(shù)石頭的數(shù)量，兩人面面相覷。

? ? ? ?“六石古墓?！钡系吕锟苏f。獵人們說的是真的。

? ? ? ?兩人爬上月光照耀的土丘，穿過石環(huán)。

? ? ? ?尼爾斯突然咒罵了一句。

? ? ? ?“怎么了？”

? ? ? ?“這兒有幾塊骨頭，”侍從回答，”這邊也有?？雌饋硐袢祟?。”

? ? ? ?“可能是被動(dòng)物殺死的，”迪德里克蹲下看了看，“看到這些咬痕了嗎？再說......它們看上去有年頭了?！?/span>

? ? ? ?“你又不能確定，這地方可能跟上次在法斯堡（Fassberg）一樣?；蚴巧弦粋€(gè)魔巫之日?！?/span>

? ? ? ?“黑暗儀式？人祭？你看看那些石頭上的苔蘚有多厚，”迪德里克向他保證，“這可是座塔圖根墓葬。很久沒人來過了?！?/span>

? ? ? ?“那他在哪兒？”

? ? ? ?“我也想知道?！?/span>

? ? ? ?尼爾斯將腳邊的一塊石頭踢向旁邊的巨石，“走吧。”

? ? ? ?“要不再待一會(huì)兒?！?/span>

? ? ? ?“你瘋了嗎？”

? ? ? ?“咱倆大老遠(yuǎn)走來這里，”迪德里克說，“你想就這么回去？”

? ? ? ?“他可能已經(jīng)回駝背野豬去了，這會(huì)兒正和哪個(gè)農(nóng)夫的妻子舒舒服服地躺在床上呢。”

? ? ? ?迪德里克搖了搖頭，“也是，或者攥著空酒瓶靠附近在哪顆樹下面睡覺?！?/span>

? ? ? ?卡斯特納爵士總會(huì)隨身帶幾瓶酒以備不時(shí)之需?！霸蹅儜?yīng)該再等等。沒準(zhǔn)兒能聽到他打呼嚕放屁什么的?！眱蓚€(gè)侍從臉上都露出了笑意。

? ? ? ?“那可得好好觀察是不是有哪顆樹在搖晃……”

? ? ? ?“或者地面在顫抖……”

? ? ?“可不是嗎，他發(fā)出來的動(dòng)靜連死人都能被吵醒?！蹦釥査沟皖^看著旁邊散落的尸骨，把笑聲憋了回去。他們把奧伯倫栓在一塊粗短的石頭上，然后找了另外兩塊石頭坐下休息。月光遍灑在空地，周圍森林中殘留在葉片上的雨水還在嘩啦嘩啦地落下，聽上去就像瀑布一樣。尼爾斯環(huán)顧四周。

? ? ? ?“說正經(jīng)的?！钡系吕锟嗽噲D把尼爾斯的注意力從陰森的月光、樹林的陰影和他腳下的墳?zāi)怪欣鰜?。“你有什么打算？?/span>

? ? ? ?“什么？”

? ? ? “如果我們找不到他，你說過不用擔(dān)心你。你會(huì)去哪里？”

? ? ? ?尼爾斯看起來有些不安?！拔也幌胝勥@個(gè)?！?/span>

? ? ? 迪德里克點(diǎn)點(diǎn)頭。石頭圈里一片寂靜，靜得可怕。遠(yuǎn)處，德拉肯瓦爾德傳來了它的聲音。每一聲腳步、每一根折斷的樹枝、每一片飛舞的樹葉都能吸引他們警覺的目光?！靶邪?，如果你非要知道的話?！蹦釥査雇蝗徽f。

? ? ? ??“不說也沒事......”

? ? ? ?“我等得夠久了，我要去阿爾道夫，去大教堂，去騎士團(tuán)總部。我要去申請當(dāng)騎士。只要雙尾彗星騎士團(tuán)肯接納我。只要西格瑪肯接納我。”

? ? ? ?迪德里克仔細(xì)琢磨著侍從的話。“我相信西格瑪會(huì)接納你的，就像他接納你進(jìn)入他的內(nèi)心一樣。但這不是問題所在。不管是不是侍從都只有貴族子弟才能申請進(jìn)入騎士團(tuán)?！?/span>

? ? ? ?“那只是時(shí)間問題，”尼爾斯的思緒在游蕩，“即使我們這次找到他，卡斯特納之后也遲早會(huì)在某次醉酒決斗中被人一劍封喉，或是某個(gè)被他傷害了妻子或女兒的農(nóng)民找上門來用干草叉刺穿他的心臟。還有上個(gè)月咱們在破敗沼澤（Schadensumpf），那個(gè)野獸人差點(diǎn)兒就干掉他了。更有可能的是某天晚上他會(huì)把自己喝死在酒館的地板上，再也爬不起來?！?/span>

? ? ? ?“都有可能，”迪德里克承認(rèn)?！暗懒藢δ阌惺裁春锰?？”

? ? ? ?尼爾斯鬼鬼祟祟地靠了過來。

? ? ??“卡斯特納多年來一直是全省少女們的威脅。在我服侍他之前這種情況就已經(jīng)持續(xù)了很久。據(jù)說經(jīng)常有他的私生子跑到他在格魯伯郊區(qū)的莊園去鬧事，都是被他禍害過的女人派孩子來找父親要家產(chǎn)的。”

? ? ? ?“這我倒是聽說過?！?/span>

? ? ? ?“你見過卡斯特納夫人嗎？”尼爾斯問。

? ? ? ?“沒有?！?/span>

? ? ? ?“我也沒有，畢竟卡斯特納不怎么回他的莊園。不過她在城里也有一棟別墅?？ㄋ固丶{夫人是出了名地心地善良、樂善好施，是一位賢良的女主人，而且不像她的丈夫，卡斯特納夫人是一位真正的西格瑪信徒。”

? ? ? ?“挺好的，所以呢？”

? ? ? ?“但不太為人所知的是，”尼爾斯告訴他，“部分是出于好心，另一部分是出于對丈夫不光彩行為的怨恨，卡斯特納夫人一直在用家族財(cái)富資助爵士的私生子，允許他們繼承他的姓氏。”

? ? ? ?“你打算說自己是卡斯特納的私生子？”

? ? ? ?尼爾斯慢慢點(diǎn)了點(diǎn)頭，低頭看著短劍那上油的鋒刃上自己的倒影，臉上露出得意的笑容?！澳愦蛩愀嬖V她爵士已經(jīng)死了？”迪德里克接著問。

? ? ? ?“我會(huì)帶一些證據(jù)，”尼爾斯邊說邊想，“不管是死是活，卡斯特納夫人都是格魯伯莊園的女主人。難道她不配再婚嗎？難道她就不配擁有一些屬于她自己的小確幸嗎？”

? ? ? ?迪德里克剛要回話?！澳懵犚娏藛?？”尼爾斯說著站了起來。迪德里克也站了起來，即使他剛剛什么也沒聽到。奧伯倫的耳朵也豎起來了。透過林中流水與悉索動(dòng)靜的帷幕，有一個(gè)聲音聽起來像是遙遠(yuǎn)而憤怒的哀號，或是恐懼、沮喪且痛苦的咆哮。兩個(gè)男孩看向?qū)Ψ?，他們的臉在月光下顯得很是蒼白。尼爾斯手里拿著劍，朝那個(gè)聲音走了幾步。迪德里克抓起燈籠和奧伯倫的韁繩跟在后面。

? ? ? ?“來吧?！蹦釥査估淅涞卣f，揮劍砍出一條路，回向黑暗而雜亂的森林中去。

? ? ? ?當(dāng)他們穿過迷宮般的樹干和樹叢時(shí)，那可怕的叫聲又響了起來。是卡斯特納爵士。他們無論如何也不會(huì)聽錯(cuò)。他聽起來虛弱、絕望，而且很痛苦。尼爾斯想喊他一聲，但迪德里克抓住了他的肩膀。兩人停了下來。奧伯倫哼了一聲表示焦慮。周圍有什么東西在低語，那聲音沙啞而沉寂，隱藏在森林的夜幕里。男孩們伸長脖子，惶惑不安地四處張望。卡斯特納先生又喊了一聲，這一次更像是痛苦的哀嚎。很近，似乎還有回音。

? ? ? ?尼爾斯繼續(xù)前行，迪德里克伸手搭住他的肩膀。侍從砍穿了古老森林中茂密的灌木叢，手中的短劍一路斬向林間微弱的月光。然后便一腳踩空沉了下去。尼爾斯順著一堆碎樹根和浸水的泥土突然下落，迪德里克立刻進(jìn)步下蹲抓住揮來的胳膊，幾乎要被一起拽下去。兩名侍從就這么僵持在一座森林沉洞的邊緣。迪德里克用另一只手死死拉住奧伯倫的韁繩，戰(zhàn)馬此刻就像船錨一樣，是唯一能阻止他們墜入深坑的東西。

? ? ? ?奧伯倫也不想被拽下去，于是用后腿直立起來——幸運(yùn)的是，這正是侍從們需要它做的。尼爾斯再次回到了堅(jiān)實(shí)的地面上，他倆緊緊抱住被雨水淋濕的樹干，向巨大的沉洞里張望。洞口盡是古樹和枝杈，坑壁布滿腐爛的樹根和參差的礫石，上面覆蓋著油膩的苔蘚和泥土。迪德里克本想去拿鞍袋上的油燈，但卻發(fā)現(xiàn)自己并不需要它。月光照亮了德拉肯瓦爾德，穿透樹冠并照亮了坑底深處。它的底部凹凸不平，是一片被樹根扼住的土地，布滿腐爛的原木、土丘和坑洼，四處沉積著雨水。然后他們看見了他。

? ? ? ?“海爾登罕莫之血啊?！蹦釥査拐f道。

? ? ?? 是卡斯特納爵士。他就躺在坑底，神志不清，大概昨天晚上就掉在這兒了?？吹接腥讼蚩永锔Q視，騎士發(fā)出了無法用言語表達(dá)的急切呻吟。

? ? ? ?“我們必須把他救出來?！钡系吕锟苏f道。但尼爾斯什么也沒說。他只是俯視著倒下的圣殿騎士?！拔覀儽仨毎阉瘸鰜??！钡系吕锟酥貜?fù)了一次。

? ? ? ?“我在想辦法?！蹦釥査够卮?。

? ? ? ?“我爬下去?！?/span>

? ? ? ?“可咱們怎么才能把那酒鬼弄上來呢？”

? ? ? ?“他很痛苦。”

? ? ? ?“也許他活該。”尼爾斯低頭看著他的主人。

? ? ? ?“他是西格瑪?shù)钠腿??！?/span>

? ? ? ?“除了滿足自己的淫欲和胃口以外他還干過什么？”

? ? ? ?“咱倆可以出一個(gè)人去蘇德堡求助。”迪德里克建議道，他回頭看了看那片回蕩著耳語的黑暗森林。

? ? ? ?“大半夜的獨(dú)自一人穿過德拉肯瓦爾德？”尼爾斯說，“你覺得這是個(gè)好主意？他現(xiàn)在這樣子不就是前車之鑒。”

? ? ? ?“你說的對，”迪德里克回答，“看看他現(xiàn)在這樣子，你不會(huì)真打算撒手不管吧？”

? ? ? ?“那咱們還能怎么辦？”

? ? ? ?“就像我剛剛說的，我爬下去，你扔給我一根繩子，我用繩子綁住他，再讓奧伯倫把他拉上來。”

? ? ? ?尼爾斯似乎在考慮這個(gè)計(jì)劃。

? ? ? ?“繩子在馬廄那兒?！彼幊恋卣f。

? ? ? ?迪德里克用能讓月光都黯然失色的冷峻眼神盯著侍從。

? ? ? ?“尼爾斯，我知道你在想什么，但我們不能那么做。我要下到那個(gè)洞里去。你要和奧伯倫一起在這兒組裝好工具——把馬具拆開，用藤條、樹根或者隨便什么東西都行?！钡系吕锟税秧\繩遞給尼爾斯，“明白？”

? ? ? ?“行吧?！笔虖淖詈笳f道。

? ? ?? 說完這句話，迪德里克就冒險(xiǎn)進(jìn)入了天坑。下降不是問題。順著凹地的墻往下爬時(shí)，他發(fā)現(xiàn)手里的泥土在濕軟的草皮下不斷脫落，但周圍的樹木根系給了他所需的一切支撐點(diǎn)。他能聽到圣殿騎士不均勻的呼吸聲和痛苦的呻吟在深處回響。月亮從上面俯視著他們，就像夜空中的一枚巨型硬幣，從斑駁的銀色表面發(fā)出的光徑直灑入天坑。他下降的越來越深，深到連上方古樹的根須都夠不到，下面已經(jīng)沒有地方可以攀附，迪德里克只能直接跳下去。如果尼爾斯沒有準(zhǔn)備好逃生裝備的話，他幾乎不可能再回到地面。

? ? ? ?“怎么樣了？”迪德里克向上喊道。他的聲音被洞壁反射出一種空洞的絕望，仿佛這深淵榨干了他說話時(shí)的全部力量和決心。上面沒有回應(yīng)，但迪德里克可以看到樹根在抽動(dòng)，這說明尼爾斯在湊合著做一根繩索什么的。迪德里克摸了摸脖子上的圣錘掛墜，向他的神王做了一個(gè)小小的祈禱，然后就跳了下去。

? ? ? 下落距離遠(yuǎn)比他估計(jì)的要長。他的靴子重重踩在濕漉漉的地面上但沒有站穩(wěn)，接著便腳下一滑跌到一旁，摔進(jìn)了一個(gè)積滿雨水的洼地里。他把臉從水里拔出來，發(fā)現(xiàn)這臭氣熏天的池子里滿是骨頭。迪德里克將手從一套胸骨里抽出，盯著一個(gè)沒有下巴、破裂的頭骨看了一會(huì)兒，然后發(fā)現(xiàn)自己身邊密密麻麻全是青蛙。它們在這些潮濕的水池里安了家。被打擾的蛙群在原始的恐慌中跳來跳去，發(fā)出呱呱的叫聲。

? ? ? ?迪德里克掙扎著站起來，穿過崎嶇不平的坑底。他腳下是一層能粘住靴子的厚泥巴，很有可能把這個(gè)男孩絆倒陷在泥坑里。他四肢并用爬過巖石，手按碎了一根朽木，里面立刻跑出一群虱子和蜈蚣。迪德里克終于來到圣殿騎士面前，卡斯特納爵士抬頭看了看自己的侍從。騎士神情癲狂，似乎是疼得神志不清。他的盔甲多處變形凹陷，幾乎可以肯定有多處骨折，但他的手里還緊緊地攥著巨劍“終結(jié)”，就像抱著自己絕不會(huì)放手的孩子——一柄致命的、濺滿泥漿的孩子，它的劍身和鑲嵌的珠寶在明月蒼白的火焰中閃閃發(fā)光。

? ? ? ?“我們會(huì)帶您離開這里的，”迪德里克沮喪地向他的主人保證，“您還能動(dòng)嗎？”

? ? ? ?圣殿騎士沒有回答，侍從只好自己檢查主人的腿是否受傷。然而當(dāng)他看過去時(shí)心卻涼了半截。卡斯特納的雙腿不見了。騎士開始痛苦地自言自語。迪德里克環(huán)顧坑底，看到洞壁下方有許多大大小小的洞口?？磥磉@處天坑在坍塌時(shí)暴露出了一個(gè)遍布整個(gè)森林的地下網(wǎng)絡(luò)，讓某些生活在德拉肯瓦爾德地下和古代部落廢墟里的東西跑了出來。迪德里克緊盯著最近的一處洞口，竭力想看透黑暗中潛藏著什么。他看到了那雙渴望鮮血的小紅眼睛。迪德里克跌跌撞撞地后退，轉(zhuǎn)身時(shí)卻發(fā)現(xiàn)身后的那些洞口里也有東西在蠢蠢欲動(dòng)。尖牙細(xì)齒的小怪物們正在地道狹窄的空間里擠來擠去，急切地想看一眼自己的下一頓美餐。

? ? ? ?“天殺的鬼東西。”迪德里克罵道。他低頭看著卡斯特納爵士。那些躲在洞里的東西似乎害怕光亮。騎士身披鎧甲的上半身毫發(fā)無損，因?yàn)樗F(xiàn)在的位置相對靠近大坑中央，無論是日間穿透德拉肯瓦爾德的日光還是在恐怖夜晚灑下的月光都能照到一些。但他的下半身卻留在了凹地邊緣的陰影里。看來是有什么東西從狹窄泥濘的地洞里冒出來，活吃了他的腿。全靠日月光輝和瘋狂揮舞巨劍，騎士才茍活到現(xiàn)在。

? ? ? ?迪德里克沖著青蛙翻滾的水洼干嘔了一下，突然感到有什么東西從肩膀上滑過。他一扭頭，發(fā)現(xiàn)是從洞口上方落下的一根繩子。

? ? ?? “感謝西格瑪?！钡系吕锟俗プ×伺R時(shí)制作的繩子，低頭看著卡斯特納爵士。他已經(jīng)沒救了，但作為他的侍從和神王的仆人，迪德里克仍有責(zé)任將主人的遺體放到火葬柴堆上。他必須試一試，否則達(dá)戈貝爾特神父是不會(huì)原諒他的。

? ? ? ?迪德里克拽了一下繩子，想讓尼爾斯再放長些。繩子落了下來。但好像不太對勁。它一直在下落、一直在下落，一直落到整根繩子都掉進(jìn)了坑里。上面并沒有人在拽著它。

? ? ? ?“尼爾斯……”迪德里克咬牙切齒，他的眼睛又看向上方的森林。

? ? ? ?上面似乎發(fā)生了什么。侍從可以聽到奧伯倫在林間撞來撞去，可以聽到駿馬驚恐的嘶鳴和馬蹄踏在林地的聲響。

? ? ?? “尼爾斯！”迪德里克喊道。他可以聽出奧伯倫在不斷轉(zhuǎn)身揚(yáng)蹄，踢碎樹枝和別的什么東西。但沒有尼爾斯的動(dòng)靜?？舆厸]有友善的面孔出現(xiàn)，也沒有根纏的繩子掉下來救他。他能聽到的只有骨頭被尖牙嚼碎時(shí)發(fā)出的嘎吱聲、以及地精撕咬血肉時(shí)血水發(fā)出的悶響。恐懼感在迪德里克全身蔓延開來。尼爾斯救不了他了；奧伯倫會(huì)是下一個(gè)；他將和他垂死的主人一起留在坑里慢慢餓死?；蚴巧院缶捅怀扇旱牡叵聬耗袒顒儭Ｓ幸还稍普诰従忥h向月亮。

? ? ? ?男孩緊閉雙唇，生生咽下了絕望的哀號。他才不會(huì)死在這里，死在德拉肯瓦爾德的某個(gè)鬼地方，給一群見不得光的地精當(dāng)晚飯。這不絕是神王為他安排的死法。

? ? ? ?迪德里克轉(zhuǎn)向卡斯特納爵士。騎士仍然帶著一種近乎宗教狂熱般的熱情緊握著“終結(jié)”。迪德里克環(huán)顧陰森的深淵，尋找出口。他做出了一個(gè)決定。他需要那把劍。

? ? ?? “大人，”迪德里克跪在圣殿騎士身旁邊的泥淖里，卡斯特納的眼睛在眼眶中瘋狂打轉(zhuǎn)，“主人，請相信我，我一定會(huì)將‘終結(jié)’送回您的家族領(lǐng)地?！笔虖淖プ∧前汛髣?，但卡斯特納不肯放手，“您的曾祖父、您的祖父和您的父親都曾見證過這把光榮的劍——這把曾為虔誠的馬格努斯揮砍的劍——回到格魯伯。在那里，西格瑪保佑……它總有一天會(huì)再度為像您一樣的人效力。一位像您一樣宣誓效忠于神王偉業(yè)的戰(zhàn)士。讓我最后再服侍您一次吧，主人。讓它作為榜樣的象征繼續(xù)流傳下去。讓我?guī)еK結(jié)’回家?！?/span>

?????? 迪德里克不知道現(xiàn)在的騎士還能否聽懂他說的話，但那雙戴甲的手突然松開了劍柄。迪德里克點(diǎn)點(diǎn)頭，而圣殿騎士則顫抖著閉上了眼睛。他將在呻吟與痛苦中度過一生中最后的時(shí)光——充滿罪惡和悔恨的一生。盡管卡斯特納有許多缺點(diǎn)，迪德里克還是希望他能找到屬于自己的平靜。

?????? 迪德里克拿起巨劍，感受了一下它的重量。太重了，無法像錨或抓鉤那樣從坑里扔出去。一小朵云抹過夜空中的銀月。沒有多少時(shí)間了。迪德里克抓住尼爾斯扔下來的繩子，解開本來用于將卡斯特納爵士拉上去的繩圈，將繩頭一端纏在自己身上，又撿來幾根較長的粗樹根，用繩子另一端將它們與劍柄和護(hù)手綁在一起。迪德里克將這桿延長了握柄的沉重大劍扛在肩上，像標(biāo)槍手一樣在濺滿骨頭的淺灘上小跑兩步，用劍尖對準(zhǔn)了坑壁然后用力投出。寬大的劍身扎進(jìn)了潮濕的泥土，自身重量加上鋒利劍刃，“終結(jié)”輕而易舉地深深插進(jìn)了洞壁。

?????? 石壁后開始傳來隧道爬行者恐怖的低語，迪德里克準(zhǔn)備開始自救。他深深吸氣，再緩緩?fù)鲁?。然后踏開一朵朵水花向洞壁上的劍沖了過去。男孩撲向雙手劍的劍柄，抓住它，又像個(gè)雜技演員一樣晃動(dòng)身體和腿部，兩腿一收讓自己繞劍轉(zhuǎn)圈，找準(zhǔn)機(jī)會(huì)蹬上了劍身。還沒等失去平衡，迪德里克就彎下膝蓋從嵌入的劍刃上一躍而起，絕望地跳向高處蜿蜒的樹根。他的雙手像利爪一樣在土層中搜尋著任何可以抓到的東西。終于，侍從被吊在了半空，他左手食指和中指鉤住了一條軟根。

?????? 當(dāng)滿身泥污的侍從穿過錯(cuò)綜復(fù)雜的古老根脈往上爬時(shí)，他聽到奧伯倫在跺腳、哼鼻子、嘶鳴。這匹戰(zhàn)馬正受到地下的黑暗生物攻擊。

?????? “我來了！”迪德里克喊道。他擔(dān)心那匹馬隨時(shí)有可能逃跑，把他獨(dú)自留在森林里?！熬涂炝?，好小伙兒……”他已經(jīng)筋疲力盡，但還是設(shè)法把沾滿泥漿的身軀拖出了坑邊?？伤B喘口氣的時(shí)間都沒有。不遠(yuǎn)處，被茂密森林包圍的駿馬不斷發(fā)出跺腳和踩踏聲。德拉肯瓦爾德的黑暗因那些隱藏在暗影中的形體而嗡鳴。那些從地下爬出來找肉吃的東西。

?????? 迪德里克在坑邊探出半個(gè)身子，讓自己沐浴在即將消逝的銀色月光中。他解下身上的繩子，開始用力拉扯下方的武器。他手掌灼熱、腳跟下沉，與天坑壁搏斗，爭奪嵌入其中的巨劍。它一寸一寸地溜了出來，直到終于從泥土監(jiān)獄里獲得自由，可以護(hù)送迪德里克進(jìn)入黑暗的森林。

? ? ?? 迪德里克仰面躺倒，林間到處是饑餓惡魔發(fā)出的聲音。最后，他像個(gè)水手一樣熟練地收起繩子，爬起來拖著巨劍穿過密林。‘終結(jié)’對這個(gè)男孩來說實(shí)在太重了，他大部分時(shí)候只能把它扛在肩上，但只要覺得黑暗中有什么東西向自己跑來，迪德里克便會(huì)端平巨劍讓劍尖朝前然后沖向?qū)Ψ剑蛘吒纱嘞裢勇菀粯游兆Ρ煌＾D(zhuǎn)圈將它甩起，砍碎周圍的一切。

? ? ?? 這樣的防御方式非常消耗體力，但在一陣瞎砍亂撞外加狂呼嚎叫之后，迪德里克臉上露出了獰笑。他雖然看不見它們，但能感覺到那些小怪物在退縮。即使以如此不妥的方式使用，“終結(jié)”也能輕易砍斷細(xì)長的肢體或刺穿干癟的胸腔。鞍袋提燈的光芒和奧伯倫的嘶鳴指引迪德里克找到了主人的戰(zhàn)馬，在夜空般漆黑的森林樹冠下，是那只正在瘋狂搖晃的燈籠救了它一命。夜地精對人造光源的抵觸不亞于它們對月光或太陽那炫目怒火的畏懼，因此它們一直在這頭巨獸附近畏畏縮縮。奧伯倫本來應(yīng)該已經(jīng)變成一灘碎馬肉了，但現(xiàn)在它只是腹部被咬了幾口，肌肉強(qiáng)健的側(cè)身被抓了幾下。濺滿泥漿的侍從舉起雙臂，想讓這匹駿馬冷靜下來。

? ? ? “沒事了，”迪德里克安慰道，“沒事了，好孩子?！?/span>

? ? ? 馬兒低下頭，走近他，露出了后面尼爾斯面目全非的尸體。他的半個(gè)身子已經(jīng)被拖進(jìn)藏在樹根下方的地洞。但洞口似乎不夠大，那下面的東西正在用力拉扯，尸體隨之不斷抽搐。

?????? “不！”迪德里克立刻沖了過去，一個(gè)滑鏟便來到侍從伙伴的遺體身旁，他側(cè)身將大劍用力戳向地面，“終結(jié)”又一次穩(wěn)穩(wěn)地插進(jìn)了泥土中。當(dāng)他抓住尸體時(shí)似乎有什么東西脫臼了，尼爾斯突然向下滑去。迪德里克死死拉住那雙支離破碎的手，和地底居民爭奪侍從的遺體，直到他終于被從男孩的手中奪走?！安唬　钡系吕锟嗽诙纯谂叵卦诶锩娴臇|西也朝他吼了回來。一張滿是皺紋的、嘲弄般的嘴臉從洞里猛地伸了出來，這東西慘白但骯臟的頭顱下方布滿了碎玻璃一般的牙齒，只有眼睛呈現(xiàn)出某種顏色——暗紅色，一如它的氏族像啃食小豬一樣啃食新鮮尸體時(shí)噴濺的血。

????? 夜地精不敢進(jìn)一步踏進(jìn)燈光里，迅速地縮回去了。迪德里克連踢帶爬從洞口躲開，把“終結(jié)”從地里拔出來。侍從騎上主人的戰(zhàn)馬，將沾滿泥漿的圣殿騎士之劍滑進(jìn)鞍鞘。迪德里克只能想象周圍有多少地精正呲牙咧嘴地在樹干間盯著他，躲在他的視線之外。他高舉燈籠逼退怪物，駕著奧伯倫走到天坑邊緣。

????? 迪德里克向下看了看，漸弱的月光即將徹底黯滅，他看到卡斯特納爵士幾乎已經(jīng)沒了人形。小下巴咬碎骨頭和軟骨的聲音依稀可聞，下面的生物正在看著他。幾十雙紅眼睛從坑里向上望著侍從。夜色中，地精在消逝的月光下冒險(xiǎn)走出了隧道，它們在森林的陰影里舒適地?cái)D來擠去，躡手躡腳地溜進(jìn)空曠的夜，準(zhǔn)備享用這頓雙尾彗星騎士大餐。對西格瑪?shù)钠腿藖碚f，這不能算是一個(gè)光彩的結(jié)局。甚至對卡斯特納爵士本人來說也算不上。他的遺體永遠(yuǎn)得不到火焰的凈化，靈魂也永遠(yuǎn)無法與神王相遇。

????? 迪德里克思索著那名騎士的命運(yùn)。自己已經(jīng)不再是侍從了。他又想到了可憐的尼爾斯，還有他那大膽的計(jì)劃。站在坑邊，迪德里克做出了決定。感恩達(dá)戈貝爾特神父和他的虔誠，但他不會(huì)再回到神殿了。迪德里克將燈籠高高舉起，然后甩手扔進(jìn)了天坑。燈籠掉在坑底，火油四濺?；鹧骓樦髀?，把坑洞變成了地獄。地精在盲目的痛苦中尖叫，找不到回歸黑暗母親的路。地下住民在烈火中燃燒，火光從沉洞下升起，照亮了黑暗的森林?？舆吥切┕硭畹挠白油倭R著對粉紅肉體的饑渴與仇恨后撤了。

????? 侍從感受著翻涌的熱氣。他希望卡斯特納的靈魂可以飛上天空——哪怕只是為其一生的卑鄙去向西格瑪贖罪。迪德里克讓偉岸的奧伯倫轉(zhuǎn)身。他從來沒有騎過這匹馬，它實(shí)在太高大了。侍從用腳后跟稍稍鼓勵(lì)了一下戰(zhàn)馬，但奧伯倫并不需要。它欣喜地輕松撞穿一層層粗壯的枝干，離開了這個(gè)充滿火焰與殺戮的地方。

????? 他們要去東邊。蘇德堡的東邊。米登領(lǐng)的東邊。向東一直到格魯伯郊區(qū)。他將順應(yīng)神王的意愿把“終結(jié)”送還到它傳家的故地，然后得到屬于自己的利劍。