1927年8月15日生于南非德蘭士瓦省（Transvaal）的勒斯滕堡（Rustenburg）一個(gè)演藝世家。是南非舞蹈家、世界著名編導(dǎo)之一；斯圖加特芭蕾舞團(tuán)的創(chuàng)始人。

克蘭科父親赫伯特（Herbert）是一名律師，同時(shí)也是芭蕾舞迷，曾幫助他成立了約翰內(nèi)斯堡的舞蹈劇院。是他的父母從小培養(yǎng)了他對(duì)木偶戲乃至后來(lái)芭蕾的興趣，他早年在開(kāi)普頓南部非洲人芭蕾舞團(tuán)的教師和編導(dǎo)哪里接受教育，然后就讀于開(kāi)普頓大學(xué)芭蕾舞學(xué)校（University of Cape Town Ballet School），隨從杜希?！せ艟S斯（Dulcie Howes）學(xué)習(xí)。1942年，克蘭科在開(kāi)普頓大學(xué)芭蕾舞學(xué)校，根據(jù)伊戈?duì)枴に固乩乃够↖gor Stravinsky）《士兵的故事》（The Soldier's Tale）的音樂(lè)，為開(kāi)普敦俱樂(lè)部創(chuàng)作了第一部芭蕾舞作品，故事情節(jié)則是他自己編寫(xiě)的；當(dāng)時(shí)還編導(dǎo)了兩部小型作品。

1946年，克蘭科離開(kāi)了開(kāi)普頓來(lái)到了英國(guó)，在薩德勒之泉?jiǎng)≡喊爬傥鑼W(xué)校（Sadler's Wells Theatre of Ballet School）繼續(xù)學(xué)習(xí)。此后，他再也沒(méi)有回到南非工作過(guò)。

1947年，克蘭科跟隨薩德勒之泉芭蕾舞團(tuán)（Sadler's Wells Ballet）一起在科文特花園劇場(chǎng)（Covent Garden Theatre）演出，但他很快發(fā)現(xiàn)自已作為一個(gè)編舞者的聰明才智，他的編導(dǎo)才華受到尼內(nèi)特·德瓦盧娃女爵（Dame Ninette de Valois）（英國(guó)皇家芭蕾舞團(tuán)（Royal Ballet）的創(chuàng)始人）的首肯，在她的親自培養(yǎng)下，在皇家芭蕾舞團(tuán)開(kāi)始進(jìn)行編導(dǎo)工作（23歲時(shí)就停止了跳舞，專(zhuān)職從事編導(dǎo)工作），1947年，根據(jù)小約翰·施特勞斯的音樂(lè)《閑聊波爾卡》編導(dǎo)的舞蹈，被該團(tuán)作為保留劇目，自此之后，就長(zhǎng)期的成為了精品晚會(huì)中的保留劇目。同年為英國(guó)皇家舞蹈學(xué)院創(chuàng)作了《兒童樂(lè)園》（Corner Fo Children），并在倫敦的新劇院公演。由于該劇在觀眾中留下了非常良好的印象，1948年4月6日又被薩德勒之泉?jiǎng)≡喊爬傥鑸F(tuán)作為保留劇目。

讓他首次獲得巨大成功的是1949年，根據(jù)拉威爾的音樂(lè)而編導(dǎo)的滿(mǎn)想象力的浪漫作品《美女與野獸》（Beautr And The Beast）中的雙人舞，這部作品中展示出的克蘭科在雙人舞方面的才華和成就，將成為他日后編導(dǎo)長(zhǎng)篇芭蕾作品的成功地根本因素。1951年編導(dǎo)的《鳳梨波爾》（Pineapple Poll）這是根據(jù)W. S.吉爾伯特（W. S. Gilbert）的敘事民謠《女人的小販船》（The Bumboat Woman）的故事，為英國(guó)人的節(jié)日而作的喜劇芭蕾。接著是編導(dǎo)了具有詩(shī)意的《多彩的四月》（Harlequin In April）（1951）。為來(lái)訪(fǎng)的紐約市芭蕾舞團(tuán)編導(dǎo)《女巫》（The Witch）（1950）（這是克蘭科在倫敦科文特花園上演的第一部作品，是作為舞團(tuán)1950年在倫敦策劃的文化交流活動(dòng)的一部份）。在他進(jìn)團(tuán)4年后，于1950-1951年，被任命為芭蕾舞團(tuán)的駐團(tuán)編導(dǎo)。從1952年開(kāi)始克蘭科開(kāi)始有選擇地為到訪(fǎng)倫敦科文特花園劇院和薩德勒斯之泉?jiǎng)≡旱钠渌鑸F(tuán)編導(dǎo)芭蕾作品，比較有名的有：為蘭伯特芭蕾舞團(tuán)（Ballet Rambert）編導(dǎo)了《主題與變奏》（Variations on a Theme）（1954）和《雷加》（Reja, La）（1959）、為巴黎歌劇院編導(dǎo)了《美麗的海倫》（La Belle Hélène）（1955）、為米蘭斯卡拉芭蕾舞團(tuán)（Balletto del Teatro alla Scala di Milan）編導(dǎo)了《羅密歐與朱麗葉》（Romeo and Juliet）（1958）、在阿爾德堡導(dǎo)演了布里頓的歌劇《仲夏夜之夢(mèng)》（A Midsummer Night's Dream）（第1版，1961）、為加拿大國(guó)家芭蕾舞團(tuán)（National Ballet of Canada）排演《羅密歐與朱麗葉》（1964）。

在科文特花園劇場(chǎng)，他為薩德勒斯之泉芭蕾舞團(tuán)編導(dǎo)了《大海之變》（Variation of The Sea）（1949）、喜劇芭蕾《秀色可餐》（Bonne-Bouche）（1952）、《影子》（The Shadow）（1953）、《夫人與傻瓜》（The Lady and the Fool）（1954）等。1957年，第一次和全部來(lái)自英國(guó)的藝術(shù)家們合作，為英國(guó)芭蕾舞團(tuán)編導(dǎo)多幕芭蕾《寶塔王子》（The Prince of The Pagodas），由本杰明·布里頓作曲，這也是布里頓唯一一部專(zhuān)門(mén)為芭蕾編創(chuàng)的音樂(lè)作品。

1955年，克蘭科在倫敦因編導(dǎo)時(shí)事諷刺劇《狂熱者》（Cranks）而獲得巨大的成功。此后，由于他在科文特花園為英國(guó)皇家芭蕾舞團(tuán)編導(dǎo)的芭蕾舞《安提格涅》（Antigone）（1959）受到觀眾的冷淡反應(yīng)，《新狂熱者》（New Cranks）（1960）的相對(duì)失敗和編導(dǎo)了具有災(zāi)難性的音樂(lè)劇《理順您的頭發(fā)》（Keep Your Hair On）使他在倫敦的名聲大大降低，加上事業(yè)上和生活中的一些不如意之事，卻使他有點(diǎn)心灰意冷。

1960年，克蘭科應(yīng)當(dāng)時(shí)的斯圖加特芭蕾舞團(tuán)（Stuttgart Balletts）團(tuán)長(zhǎng)，也是克蘭科創(chuàng)作《寶塔王子》時(shí)共事過(guò)的女演員斯維特拉娜·貝瑞奧索娃（Svetlana Beriosova）的父親尼古拉斯·貝瑞奧佐夫（Nicolas Beriozoff）的邀請(qǐng)為斯圖加特芭蕾舞團(tuán)重排了此部作品。作品的成功導(dǎo)致了舞團(tuán)邀請(qǐng)克蘭科繼任貝瑞奧佐夫的職位擔(dān)任舞團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，他毫不猶豫地就接受了。1961年，他離開(kāi)了英國(guó)皇家芭蕾舞團(tuán)，赴該團(tuán)擔(dān)任團(tuán)長(zhǎng)，這使他的才能得到更為廣泛的發(fā)揮。雖然當(dāng)時(shí)斯圖加特芭蕾舞團(tuán)很小，他立志要建立一個(gè)具有世界先進(jìn)水平的芭蕾舞團(tuán)。他首先著眼于培養(yǎng)和吸收能掌握高度芭蕾舞技藝的主要演員，因?yàn)檫@是衡量一個(gè)劇團(tuán)水平的最重要的標(biāo)志。他吸收了如：瑪麗婭·海蒂（Marcia Haydée）-她是克蘭科作品最優(yōu)秀的詮釋者，在她出色的戲劇性舞蹈天賦、韻律感和美麗的感染下，克蘭科所有的主要作品都是為海蒂——他的繆斯女神所量身創(chuàng)作的，她成長(zhǎng)為我們這個(gè)時(shí)代最偉大的芭蕾舞女演員之一。他還培養(yǎng)了一批出類(lèi)拔萃的男演員，其中包括：海因里?！た死梗℉einrich Klas）、埃格內(nèi)·馬德森（Egon Madsen）、理查德·艾倫·克拉岡（Richard Allan Cragun）等等一批現(xiàn)在已成為芭蕾大師的舞者。更重要的是，克蘭科創(chuàng)立的這個(gè)傳統(tǒng)被保留了下來(lái)，在今天，它已成為保證斯圖加特芭蕾舞團(tuán)充滿(mǎn)活力的重要因素。

舞團(tuán)的這些演員們的純樸天賦，個(gè)人特殊的技術(shù)、能力和缺陷都給克蘭科以靈感，他再對(duì)他們加以錘煉和挑戰(zhàn)，將他們提升到了自己從來(lái)沒(méi)有想象過(guò)的高度?？颂m科曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“你看到一個(gè)演員的第一眼就能注意到他的特質(zhì)——畢竟每一個(gè)演員的身體都有著他自身的特點(diǎn)——然后你就嘗試著將這些特質(zhì)激發(fā)出來(lái)，并幫助演員們能夠更加深刻地認(rèn)識(shí)自己。”有克蘭科在，不可能的事情總是能變成可能?？颂m科創(chuàng)作的芭蕾不只是為了炫耀他的演員有多么優(yōu)秀，更是為了對(duì)觀眾有更直接和有效的吸引力。他有一種舞臺(tái)的觸覺(jué)和給觀眾帶來(lái)娛樂(lè)的真摯愿望，同時(shí)還有一絲敏銳的幽默感。

克蘭科更重要的功績(jī)則體現(xiàn)在舞團(tuán)的劇目建設(shè)方面。他創(chuàng)作的領(lǐng)域相當(dāng)廣泛，從古典、無(wú)情節(jié)芭蕾到喜劇和一系列大型作品。他的芭蕾經(jīng)常來(lái)源于文學(xué)作品，但會(huì)經(jīng)過(guò)翻譯和徹底的修改，以便達(dá)到可以用舞蹈來(lái)表達(dá)的目的。如1962年，根據(jù)威廉·莎士比亞（William Shakespeare）的作品創(chuàng)作的《羅密歐與朱麗葉》，情景和人物還能依稀可辨，而事件的發(fā)展卻會(huì)經(jīng)常出新。在這個(gè)過(guò)程中，克蘭科保證了作品人物性格少有的深度和鮮活，以及故事敘述上非比尋常的可讀性。克蘭科的作品都表現(xiàn)出了他獨(dú)特的舞蹈思想，雖然《羅密歐與朱麗葉》已經(jīng)創(chuàng)作了眾多的版本，但克蘭科創(chuàng)作的一版卻極富個(gè)性，賦予了角色以不同于一般的性格特征。1965年，根據(jù)亞歷山大·普希金（Alexander Puschkin）的長(zhǎng)詩(shī)創(chuàng)作的《奧涅金》（Onegin），是一部極具原創(chuàng)性的芭蕾舞劇，被稱(chēng)為本世紀(jì)最動(dòng)人的芭蕾之一。1965年，創(chuàng)作的《撲克游戲》，這部舞劇的音樂(lè)本是斯特拉文斯基為巴蘭欣而寫(xiě)的，但克蘭科的編舞卻比巴蘭欣的處理更加具有戲劇性和音樂(lè)性。；1969年，根據(jù)莎士比亞作品創(chuàng)作的《馴悍記》（The Taming of The Shrew），他對(duì)莎士比亞的喜劇進(jìn)行了適合現(xiàn)代觀眾趣味的改編，使其在非常充滿(mǎn)活力的喜劇氛圍之中，含有令人意想不到的溫情與人性。1970年的《霧》（Brouillards）；1971年的《卡門(mén)》（Carmen）。這些作品充分顯示出了克蘭科的偉大才華，他每創(chuàng)作一部舞劇，都是在向我們講述一個(gè)他的故事，同時(shí)能夠在創(chuàng)作中挖掘出角色的深層內(nèi)涵。然而，作為一個(gè)會(huì)講故事的人，克蘭科在現(xiàn)代舞蹈編導(dǎo)中可以說(shuō)是無(wú)出其二，他所編排無(wú)情節(jié)芭蕾依然出色，比如他根據(jù)維瓦爾第和莫扎特音樂(lè)創(chuàng)作的芭蕾。這類(lèi)作品中最出色的當(dāng)屬1972年創(chuàng)作的《大寫(xiě)字母R.B.M.E》，在其中他加入了非常富有人性的感覺(jué)。1973年,留下他的絕筆之作《足跡》（Traces）。

在以上這些一系列劇目中，他十分尊重和珍視古典芭蕾舞傳統(tǒng)，并有選擇地把傳統(tǒng)中的優(yōu)秀部分作為自己的創(chuàng)作基礎(chǔ)。同時(shí)，他又善于從生活和現(xiàn)代藝術(shù)中吸取新的手法，而不拘泥于對(duì)古典程式的機(jī)械模仿，所以，他總是給人以耳目一新之感。他的創(chuàng)作思想受到讓 -喬治·諾維爾（Jean-Georges Noverre）的深刻影響，傾向于現(xiàn)實(shí)主義。

克蘭科的很多創(chuàng)作靈感來(lái)自于1956年莫斯科大劇院在倫敦的訪(fǎng)問(wèn)演出。他對(duì)俄羅斯男演員們將女演員高高舉過(guò)他們頭頂?shù)奈璧竸?dòng)作驚嘆不已。在他主要作品《馴悍記》、《奧涅金》和《羅密歐與朱麗葉》中的所有雙人舞段都是完美的范例，克蘭科以這些托舉為依托設(shè)計(jì)了一系列的舞蹈動(dòng)作，給人一種自由和飛翔的輕靈感。在男演員變奏中，他也融入了一些俄羅斯演員大開(kāi)大合充滿(mǎn)力量的舞蹈動(dòng)作。

克蘭科既精通俄羅斯芭蕾，又得益于英國(guó)皇家芭蕾的傳統(tǒng)。他融匯貫通，大膽實(shí)踐．創(chuàng)造出自己獨(dú)特的風(fēng)格。他的作品既富有高度戲劇性。而又不陷進(jìn)啞劇的泥坑，具有高度舞蹈性；既有大寫(xiě)意的手法，又不失對(duì)人性細(xì)膩深入的刻劃；既有歷史的真實(shí)感又不乏現(xiàn)代氣息。而他那充滿(mǎn)情感和詩(shī)意、流暢新穎的雙人舞尤令世人叫絕，給我們留下難以忘懷的深刻印象。

他還重編了《天鵝湖》（Swan Lake），《吉賽爾》（Giselle）引起斯圖加特和全世界廣大觀眾的注意。創(chuàng)造了“斯圖加特芭蕾奇跡”，斯圖加特芭蕾舞團(tuán)的成功再一次驗(yàn)證了創(chuàng)作才是生命力的藝術(shù)規(guī)則。雖然克蘭科的編舞創(chuàng)作才華出眾，但他為斯圖加特芭蕾舞團(tuán)所做的還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這些。來(lái)到斯圖加特之初，他所做的第一件事便是改變當(dāng)時(shí)觀眾的一些觀念，即每個(gè)演出季都要不停地推出新人新劇。

克蘭科還帶領(lǐng)該團(tuán)赴國(guó)外進(jìn)行了大量的巡回演出：1963年，該團(tuán)參加了愛(ài)丁堡舞蹈節(jié)（Edinburgh Dance Festival），1967年赴南美巡回演出，1969年在紐約的林肯中心（New York's Lincoln Center）演出季獲得了巨大的成功，同年年底赴美國(guó)巡回演出，人們普遍的認(rèn)為，從1969年在紐約大都會(huì)歌劇院（New York Metropolitan Opera）展演開(kāi)始，他用極其細(xì)膩清晰戲劇結(jié)構(gòu)和特殊的方式講訴著他的故事，人們從而喜歡他以及他的雙人舞的編導(dǎo)藝術(shù)，并控制征服了紐約的觀公。1972年在俄羅斯的巡演?？颂m科長(zhǎng)期受訓(xùn)于英國(guó)皇家芭蕾舞團(tuán)，這使他懂得舞校和延續(xù)古典風(fēng)格的重要性，1971年，他創(chuàng)建了斯圖加特芭蕾舞學(xué)校（Stuttgart Ballet School）。他的這些蕾舞學(xué)校的學(xué)生，有得進(jìn)入符騰堡國(guó)家劇院（Württembergi national theatres），有得成為今天國(guó)家高級(jí)芭蕾舞技術(shù)學(xué)院（Technical High School and national ballet academy）的學(xué)生。

1968-1970年，他擔(dān)任巴伐利亞國(guó)家歌劇院芭蕾舞團(tuán)（Bavarian State Opera Ballet）藝術(shù)總監(jiān)（隸屬斯圖加特芭蕾舞團(tuán)）一職，1970年放棄此職。

克蘭科的作品一直是斯圖加特芭蕾舞團(tuán)演出劇目的主線(xiàn)，但他并不想讓自己的作品在舞團(tuán)的演出中一統(tǒng)天下。他先后邀請(qǐng)來(lái)一些著名的編舞家為舞團(tuán)創(chuàng)作新作品，同時(shí)也上演享譽(yù)世界的編舞大師，如喬治·巴蘭欽（George Balanchine）、費(fèi)雷德里克·阿什頓（Frederick Ashton）、約翰·塔拉斯（John Taras）等人的作品。就像他提挈青年舞蹈家一樣，克蘭科也熱衷于為青年編舞家提供機(jī)會(huì)。他提出并實(shí)施了一項(xiàng)“青年編舞家”計(jì)劃，讓一些青年藝術(shù)家在斯圖加特的舞臺(tái)上施展他們的才華。在克蘭科的幫助下，當(dāng)時(shí)的年輕人現(xiàn)在已成長(zhǎng)為世界各地芭蕾舞團(tuán)的藝術(shù)人才，如：威廉?福西斯（William Forsythe），烏維·舒茲（Uwe Scholz）、雷納托·扎納拉（Renato Zanella）、約翰·紐邁耶（John Neumeier）以及荷蘭舞劇院藝術(shù)總監(jiān)吉里·基利安（JiriKylian），他說(shuō)：“克蘭科給予人們機(jī)會(huì)，培養(yǎng)他們成長(zhǎng)，他有著塑造人的巨大能力?！边@個(gè)傳統(tǒng)依然被繼承至盡，現(xiàn)在的斯圖加特芭蕾舞團(tuán)仍舊是青年編舞家走向成功的舞臺(tái)。

1973年6月26日，克蘭科率領(lǐng)該團(tuán)從紐約演出季載譽(yù)返回德國(guó)，在飛行在都柏林上空的飛機(jī)上，因服用安眠藥過(guò)敏反應(yīng)而導(dǎo)致心臟病發(fā)作在痛苦中去世。他被安葬在斯圖加特的一個(gè)叫洛克索利圖德（Lock Solitude）小公墓?？颂m科英才早逝震驚了國(guó)際芭蕾舞界，雖然這是悲劇性的損失，但是斯圖加特這個(gè)芭蕾舞團(tuán)仍然繼續(xù)繁榮，在短短的12年間，他為舞團(tuán)創(chuàng)作了44部作品，其中他最具代表性的、至今享有國(guó)際聲譽(yù)的三部大型芭蕾舞劇《羅密歐與朱麗葉》、《奧涅金》和《馴悍記》，都在被世界各地的芭蕾舞團(tuán)在上演，其它的作品很多也一直活躍在斯圖加特的舞臺(tái)上。1974年，斯圖加特芭蕾舞學(xué)校以他的姓名命名為約翰·克蘭科學(xué)校（John Cranko School），薩德勒斯之泉芭蕾舞團(tuán)的一個(gè)排練廳里還標(biāo)著他的名字。這就足以衡量他所建立的芭蕾舞團(tuán)及芭蕾舞團(tuán)對(duì)他及其作品的巨大忠誠(chéng)。克蘭科偉大的天賦，偉大的博愛(ài)，他的幽默感和他感染每一個(gè)認(rèn)識(shí)他的人的那份愛(ài)，已經(jīng)變成了今日斯圖加特芭蕾舞團(tuán)的一個(gè)組成部分。它們將繼續(xù)為劇團(tuán)增光添彩，以示后人。

2007年8月，為了慶祝他誕辰80周年，斯圖加特芭蕾舞團(tuán)在斯圖加特舉行了“2007年克蘭科藝術(shù)節(jié)”。