再過些時日，先生突然找到了傻娘，就問狗娃姓啥？傻娘用筆寫下娟秀的字：張。先生說就叫狗娃“張知恩”吧，讓他知道母親的養(yǎng)育之恩！看到先生為兒子賜名，傻娘連忙跪下磕頭謝禮，很快先生安排知恩考取了秀才。但還是跟在自己身邊學(xué)習(xí)。轉(zhuǎn)眼間十年過去了，先生找到了傻娘，并跟他們說我明天要走了，再也不回來了，我手頭有些銀兩做盤纏，讓知恩去京城趕考吧！千萬別錯過了！傻娘和知恩一聽大聲痛哭，拼命在地上磕頭求先生留下來，但先生說緣分已至此，必須要走！知恩一聽，當(dāng)晚就跪在先生的房前，不肯起來，先生也不管他。

結(jié)果當(dāng)天晚上，下起了白雪，多少年都沒有過這么大的雪，但知恩還是跪在那里，想見先生。先生就是不開門，第二天，大雪掩蓋了知恩，他凍昏死在門前，先生先用冷水把他泡起來，等他有了知覺，又安排人給他服了藥。先生留下了一封信，從此就消失了。信上寫道：霧中一衲子，步外無佛法；白云仙鶴游，不如歸去也！張知恩讀著：霧中一衲子，步外無佛法。一頭霧水，什么是“步外無佛法”？他一下子陷入了沉思！

由于必須謹(jǐn)尊師命，張知恩便請關(guān)系最好的鄰居，一個孤寡的跟母親差不多年紀(jì)的女人照顧母親。自己便去京城趕考。一到京城，盤纏也用得差不多了，但離考試還有一段時間，怎么辦呢？還好他認(rèn)識了一個同樣來趕考的秀才，兩個人一商量，白天就出去為別人寫狀紙，寫字賺些盤纏。張知恩由于文采出眾，字寫得非常好，所以很多人都找他寫狀紙，京城的官員看了狀紙上寫的字，大生歡喜，便去私訪，看一看到底是誰寫的。到街頭一看，原來是不到20歲的年輕人，雖然身上穿得很土氣，但器宇軒昂，兩目有神，寫起字來一絲不茍，全神貫注。官員就上去盤問，一了解是今年參加會試的，名字是張知恩，于是官員就記下了。果然經(jīng)過考試，張知恩獲得頭名三甲，皇上要當(dāng)面殿試，這時那位官員便奏請推薦張知恩?；噬弦豢慈粲兴?。在宮殿里，張知恩引經(jīng)據(jù)典，針砭時弊，關(guān)心民生，立志為民忠君，皇上一聽心中大悅，但卻點了他為探花。皇上問他意下如何？張知恩趕忙叩頭謝恩，說小民自幼家貧，如同狗尾草，今日得皇上恩寵，點為探花，雖死不足以報皇恩！事后，官員請奏皇上，為何獨點張知恩為探花？皇上說：張知恩身負(fù)奇才，如果點為狀元，怕他以此而驕。如果他被點為探花仍然有感恩之心，此人必是我朝之棟梁！

張知恩點為探花后，被安排入翰林院。但他上奏皇上自己愿到偏遠(yuǎn)地區(qū)為官，以考察民情。于是皇上下旨讓他到云貴地區(qū)上任知府。臨行前，他決定回到家，拜見自己的親娘。結(jié)果一到村子，都沒有人了，全是破壁殘垣了，等趕到自己的“狗窩”時，也早已破敗，但院子里長出了一顆杏樹苗，他大聲喊娘，沒人答應(yīng)，過了一會出來一個老人，一看原來是那位好心的鄰居還留守在那里。他趕忙問：“我娘去哪里了？”老人抹著眼淚說：“自從你趕考后，村里大旱，顆粒無收，又不知哪里來的一場火燒光了村子，大家都逃難了！我走不動了，就留在這里，等你回來！”“那我娘呢？”“她也跟著逃難了！”老人抹著眼淚回答，“我也不知道她到哪里去了?！睆堉魍纯抟粓?，就說：“你先跟我一起上任吧，我來照顧你，然后慢慢找我娘?！庇谑沁@位老人就跟著張知恩到了外地，知恩視她為自己的母親，盡自己的孝道。

由于以前那位和尚與道士的戲弄，使得張知恩對他們很反感，認(rèn)為他們整天不事勞作，個別人還騙吃騙喝。于是在衙門口上寫下了“道不同，僧無緣”，任何和尚，道士的官司堅決不打，只要有和尚道士與普通百姓的官司，先打和尚道士二十大板，再判和尚道士輸。由于他是皇上派來的大員，大家對他敢怒不敢言。結(jié)果有一天，他正在花園內(nèi)讀書，突然來了一個瘋和尚一下闖進(jìn)了衙門，那些差官根本攔不住。張知恩一看，是一和尚闖進(jìn)來了，大聲喝道：“大膽，是誰放和尚進(jìn)來的？”誰知那個和尚幾步就到了他的桌前，跟他說：“師兄，這是你的書，今天還給你了?！闭f完后，一陣風(fēng)就到了院子中央，那些差官想上來捉拿，結(jié)果和尚袖子一掃，差官紛紛倒地。一眨眼和尚不見了。張知恩好奇得很，什么人有如此本事??？他拿起書，突然發(fā)現(xiàn)這些書就是他的，就好像是他昨天才讀過的，恍然如夢一般。就在這時，有丫鬟說：“老爺，老太太請您進(jìn)去，她快不行了。”張知恩趕忙放下書，跑到老太太床前，老太太握著張知恩的手說：“我不行了，馬上就要走了，感謝你照顧我的晚年。我有件事一直沒敢告訴你，你娘沒有去逃難。她在你去趕考之后，天天到村口等著你回來，突然有一天做了一個夢，夢見你坐八抬大轎回來了！她高興極了，說你要回來，你喜歡吃杏子，她要去為你采摘。結(jié)果那天下雨，一不小心路滑，你娘跌下了懸崖。最后是狗找到了你娘，我們把你娘搬回來了，她手里還握著一顆杏子，我們把她埋在院子里了。那只狗當(dāng)天也死了。我把它埋在一起，院子長得那顆杏樹苗就是你娘手里的那顆杏子長出來的！”張知恩聽到之后頓然昏厥，經(jīng)過一番搶救才醒過來。

醒來后，他望著和尚給他的書，忽然記起先生寫的信：霧中一衲子，步外無佛法……霧中一衲子，難道先生到了“霧中”這個地方出家了？他就問身邊的人，一些商賈有沒有一個叫霧中的地方。有人就說：大人，我聽說在四川有一個地方叫霧中山，離成都不遠(yuǎn)，那里有一座開化寺，是佛教南傳的的第一站，香火甚旺。并且那里寺廟甚多，聽說有一行園寺，它的住持果圓大師德高望重，水平甚高。張知恩決定去霧中山找行園寺。于是，他便換成便服，帶一書童，前去。終于到了行園寺的山門，突然一位出家法師就向前說：“施主您好！來者可是張大人？”張知恩突然一愣，心想他怎么知道我的名字？法師對他說：“我們方丈正在帶領(lǐng)大家打禪七，今早突然停下來，告訴我們一位姓張的大人來了！讓我們停下來，并派我來迎接你。”聽到此話，張知恩撲通跪在了山門，喊了一聲恩師！便淚如雨下。當(dāng)晚果圓大師就著他母親的因緣為他開示了人生無常的道理，一切有為法如夢幻泡影，并告訴他，你明天馬上回去，但無論出現(xiàn)任何情況，永遠(yuǎn)記住“步外無佛法”。

剛回到衙門，圣旨就下來了，有言官參張知恩擅離職守，因此先被關(guān)起來接受審查。他在關(guān)押的地方寫下了申訴狀，說明了他如何跟著先生學(xué)習(xí)，他娘的命運(yùn)，他為什么去見先生（方丈），匯報上去，靜等皇上的批示！在等待期間，他默默想著方丈的話“步外無佛法”。關(guān)押他的地方很小很小，幾乎無可過多的移動。他想這就是步內(nèi)，真是一步之內(nèi)。那么什么是步外無佛法呢？想著想著，突然之間一片光明呈現(xiàn)了，關(guān)押他的墻突然變成了影子，他一伸手那墻都被穿過了，他直接穿過門，沒想到那門就如同空氣一樣對他毫無障礙，他把差官的鑰匙拿在手里，他們根本發(fā)覺不了，他又還了回去。他此時頓然明白什么是“如夢幻泡影”了。第二天，峰回路轉(zhuǎn)，皇上的圣旨下來了：先批評他擅離職守，而后根據(jù)他上奏的情況進(jìn)行了落實，封他母親為誥命夫人。念其尊師孝母，調(diào)任他到雅州為官。