西晉滅亡后，士族門(mén)閥支持司馬睿在南方建立東晉，東晉也是中國(guó)歷史上第一個(gè)偏安江南的前中央王朝。不過(guò)與后來(lái)的南宋相比，東晉算得上是“武德充沛”了，曾經(jīng)多次發(fā)動(dòng)北伐，甚至一度“還于舊都”。在東晉的諸多北伐中，桓溫的三次北伐可以說(shuō)的影響最大的北伐之一。

建熙八年（367年），前燕的攝政太宰、太原王、“古之遺愛(ài)”慕容恪去世?；笢卦缇拖氡狈デ把?，就是因?yàn)轭櫦赡饺葶〉拇嬖诙鴽](méi)有動(dòng)手。在得知慕容恪去世后，桓溫立刻開(kāi)始了北伐前燕的準(zhǔn)備工作，還發(fā)出了“五年平燕”的豪言壯志。有人推測(cè)桓溫是想借滅前燕而取代東晉。

太和四年（369年），桓溫北伐前燕，是為桓溫第三次北伐。桓溫率領(lǐng)五萬(wàn)主力大軍沿泗水和臨時(shí)開(kāi)鑿的人工運(yùn)河北上進(jìn)入黃河流域，目標(biāo)直指以鄴城為中心的前燕核心地區(qū)；東晉豫州刺史袁真率領(lǐng)偏師出壽春，替主力大軍打通水上運(yùn)輸線?？梢?jiàn)桓溫是想一次性滅亡前燕。

桓溫大軍的前期進(jìn)展頗為順利，連續(xù)擊敗多個(gè)前燕將領(lǐng)，導(dǎo)致前燕幾乎完全失去了黃河以南、虎牢關(guān)以東的控制權(quán)。七月，桓溫的主力大軍抵達(dá)枋頭。枋頭是曹操當(dāng)年為了進(jìn)攻鄴城而專(zhuān)門(mén)修建的水利設(shè)施，桓溫大軍駐軍枋頭就意味著前燕的首都鄴城已經(jīng)近在桓溫眼前了。

皇帝慕容暐和太傅慕容評(píng)當(dāng)時(shí)甚至準(zhǔn)備放棄鄴城，逃往遼東。但前燕吳王慕容垂主張先迎戰(zhàn)，打不贏再逃。于是前燕一方面派慕容垂率軍迎戰(zhàn)桓溫，另一方面派遣使者向前秦求救。苻堅(jiān)和王猛覺(jué)得唇亡齒寒和漁翁得利，派大將鄧羌和茍池率領(lǐng)兩萬(wàn)步騎東出潼關(guān)救援前燕。

慕容垂先是擊敗了桓溫的向?qū)Ф嗡迹缓笤阼暑^與桓溫對(duì)峙，阻止桓溫繼續(xù)前進(jìn)。與此同時(shí)，慕容垂派慕容德率兵與前秦援軍配合，擊敗了袁真，導(dǎo)致桓溫沒(méi)有打通水上交通線。正因如此，駐扎在枋頭的桓溫主力的后勤補(bǔ)給出現(xiàn)了問(wèn)題，糧草短缺導(dǎo)致桓溫大軍難以堅(jiān)持。

糧草即將消耗殆盡，戰(zhàn)略上又面臨同時(shí)對(duì)抗前燕和前秦的不利局面，桓溫?zé)o奈地在九月下旬下令南撤。慕容垂立刻率軍尾隨桓溫并派慕容德趕到前面埋伏，等到桓溫放松警惕時(shí)發(fā)動(dòng)突襲。于是桓溫在襄邑（今河南省睢縣）遭到前燕兩面夾擊，桓溫大敗，東晉軍傷亡數(shù)萬(wàn)人。

隨后桓溫又在譙國(guó)遭到前秦將領(lǐng)茍池的攻擊，桓溫再次戰(zhàn)敗，損失一萬(wàn)余人。等到桓溫撤回東晉時(shí)，數(shù)萬(wàn)北伐大軍剩下了不到一萬(wàn)人，可謂“恥辱性大敗”。前燕恢復(fù)了對(duì)黃河以南、虎牢關(guān)以東的控制權(quán)?；笢氐牡谌伪狈ヒ詰K敗收?qǐng)觥?/p>