由于生產(chǎn)要素的價(jià)格和使用量是決定消費(fèi)者收入水平的重要因素，因此要素價(jià)格理論也被看作是分配理論。生產(chǎn)要素的價(jià)格決定是分配理論的一個主要部分，但并不構(gòu)成分配理論的全部內(nèi)容。除生產(chǎn)要素的價(jià)格決定以外，分配理論還包括收入分配的不平等程度以及收入之間差異的原因等。19世紀(jì)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家一般把生產(chǎn)要素分為土地、勞動和資本，到19世紀(jì)末引入第四種生產(chǎn)要素——企業(yè)家才能。一般把土地、勞動、資本和企業(yè)家才能的所有者提供這些生產(chǎn)要素的報(bào)酬分別稱為地租、工資、利息和利潤，或者說是要素的收入。可見，要素價(jià)格的決定與分配密切相關(guān)。生產(chǎn)要素的價(jià)格被認(rèn)為取決于生產(chǎn)要素的需求和供給，但是對要素的需求不同于對最終產(chǎn)品的需求。對生產(chǎn)要素的需求是一種引致需求，是從消費(fèi)者對最終產(chǎn)品的直接需求中派生出來的需求。廠商購買生產(chǎn)要素不是為了滿足自己的需要，而是為了生產(chǎn)商品和服務(wù)消費(fèi)者的需要。在經(jīng)濟(jì)學(xué)的發(fā)展史上，曾有幾種不同的要素價(jià)格理論，主要的有美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家J.B.克拉克于19世紀(jì)末首創(chuàng)的邊際生產(chǎn)力分配理論，以及英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家A.馬歇爾提出的要素均衡價(jià)格論。克拉克用邊際生產(chǎn)力來解釋生產(chǎn)要素的價(jià)格，認(rèn)為生產(chǎn)要素的價(jià)格取決于各自的邊際生產(chǎn)力，這主要從生產(chǎn)要素的需求方面來考察。馬歇爾則從生產(chǎn)要素的供給和需求兩個方面的均衡來說明生產(chǎn)要素的價(jià)格，這也是要素價(jià)格理論的一般框架。在現(xiàn)代西方經(jīng)濟(jì)學(xué)中，在生產(chǎn)要素市場上，廠商從利潤最大化的目標(biāo)出發(fā)選擇最優(yōu)的生產(chǎn)要素使用量，由此便決定了廠商對生產(chǎn)要素的需求量；消費(fèi)者從效用最大化的目標(biāo)出發(fā)選擇最優(yōu)的生產(chǎn)要素提供量，由此便決定了消費(fèi)者的生產(chǎn)要素的供給量。然后，在生產(chǎn)要素市場上需求與供給的相互作用下，使得生產(chǎn)要素的需求量等于供給量的價(jià)格就是生產(chǎn)要素的均衡價(jià)格。建立在生產(chǎn)要素均衡價(jià)格基礎(chǔ)上的分配理論，在考察收入分配的不平等程度時，通常使用的工具是洛倫茨曲線和基尼系數(shù)。