卡拉什尼科夫原本是蘇聯(lián)紅軍的坦克兵，在布良斯克戰(zhàn)役受傷送至后方醫(yī)院救治后而開始研究槍械工藝，期間他在工廠里自行設(shè)計了一枝沖鋒槍，是為PPK-42（ППК-42），并在工廠員工的協(xié)助下制作出樣槍?？ɡ材峥品蚣捌湓O(shè)計的槍械隨即吸引了蘇聯(lián)軍方的注意，該槍被安排參與1942年的新型沖鋒槍競選，但最終敗給了阿列克謝·伊萬諾維奇·蘇達(dá)耶夫設(shè)計的PPS沖鋒槍而沒有被蘇軍采納。盡管在競選中落敗，卡拉什尼科夫仍然沒有放棄，并繼續(xù)改進(jìn)他的槍械。他在1944年與同袍討論歐洲的戰(zhàn)況時，發(fā)現(xiàn)到德軍配置StG44突擊步槍的威力后，開始構(gòu)思一種簡單可靠的新式可連發(fā)中威力步槍。在參考M1加蘭德步槍后，設(shè)計出M1944試作型樣槍，采用M43步槍彈、轉(zhuǎn)拴式槍栓；經(jīng)過接連的嘗試后，于1946年制作出可連發(fā)射擊的樣槍（AK-46），成為此后AK系列槍械的首個原型。經(jīng)過一系列試驗，包括在風(fēng)沙泥水等惡劣環(huán)境中嚴(yán)格測試，改進(jìn)了導(dǎo)氣裝置與活塞系統(tǒng)的版本于1947年被命名為AK-47，蘇聯(lián)軍方要求生產(chǎn)1,500枝作實地測試，但測試結(jié)果仍然未能讓他們滿意。直到于1949年推出的改良版本才獲蘇軍認(rèn)可并正式采用，該槍被官方命名為"7,62-мм автомат Калашникова (АК)"（7.62毫米卡拉什尼科夫自動步槍，AK）。

有廣泛謠傳雨果·施邁瑟（StG44的設(shè)計者）曾經(jīng)以某種形式經(jīng)手過AK的設(shè)計，然而此說顯然經(jīng)不起一些簡單的事實考驗。并且也根據(jù)其人在戰(zhàn)后的具體動向，雨果并沒有參與任何與AK有關(guān)的活動，而兩者在機(jī)構(gòu)設(shè)計上也是兩種幾乎沒有共通點的槍械。卡拉什尼科夫集團(tuán)的官方專題作者從各方面很明確地指出了這個事實。

AK于1949年最終定型并正式在伊熱夫斯克軍工廠量產(chǎn)。1951年開始裝備前蘇聯(lián)軍隊，以取代SKS。1953年，機(jī)匣生產(chǎn)工藝由沖壓變更為機(jī)械加工（第3型），開始大量裝備前蘇聯(lián)軍隊。從1950年代到1980年代，AK是前蘇聯(lián)軍隊和華沙條約組織國家軍隊制式裝備，后采用大量使用合成材料的AKM，可靠性更佳。在1980年代，小口徑版本AK-74系列裝備前蘇聯(lián)軍隊后，AK和AKM漸漸從蘇軍前線裝備中退出。