近日，美國空軍測試了MQ-9“死神（Reaper）”的新能力，它可以為無人機在更廣泛區(qū)域部署和操作鋪平道路，無需等待專門的基礎(chǔ)設(shè)施到位。

這個測試還展示了無人機如何使用目標指示吊艙和其他傳感器，為自動著陸和起飛生成參考點，便于未來的快速遠征部署。這是美國空軍一直在發(fā)展的更廣泛區(qū)域的作戰(zhàn)概念，特別是著眼于未來的分布式作戰(zhàn)，尤其是在太平洋地區(qū)。

本文是美國“The Drive”網(wǎng)站“戰(zhàn)爭地帶（War Zone）”專欄發(fā)表的分析文章，作者Brett Tingley，本人翻譯并編輯給大家分享。?

根據(jù)美國空軍最近發(fā)布的新聞稿，部署在內(nèi)華達州克里奇空軍基地的第556測試和評估中隊（TES）于2021年7月8日對通用原子航空系統(tǒng)公司MQ-9的自動起降能力（ATLC）進行了兩次成功的實驗。在測試期間，操作人員使用微型數(shù)據(jù)鏈在90千米之外的內(nèi)利斯空軍基地控制這架MQ-9。

據(jù)美國空軍表示，此次實驗成功表明“死神”有能力“在沒有傳統(tǒng)起飛和回收基礎(chǔ)設(shè)施或人員的情況下進行轉(zhuǎn)場”。第556測試和評估中隊表示，MQ-9這個新能力，結(jié)合即將開始的軟件升級和全新的便攜式飛機控制站，將“改變它在全球范圍的使用方式”。

在為期兩天的實驗中，位于內(nèi)利斯空軍基地的第556測試和評估中隊控制人員，使用衛(wèi)星發(fā)送的數(shù)據(jù)鏈命令一架MQ-9從克里奇飛往新墨西哥州的坎農(nóng)空軍基地，在那里降落滑行，并再次起飛返回克里奇。美國空軍表示，在實驗的第一天，控制人員“使用控制艙內(nèi)的圖像，為自動著陸系統(tǒng)生成參考點”。

實驗的第二天，控制人員將MQ-9從克里奇飛往霍洛曼空軍基地并成功返回。使用目標指示吊艙收集目的地跑道數(shù)據(jù)，以安全交通模式飛行，然后著陸并起飛返回。美國空軍此前曾在C-130“大力神”運輸機上測試了使用目標指示吊艙用于非傳統(tǒng)地理定位用途，吊艙將光電和紅外傳感器的圖像與激光測距儀數(shù)據(jù)相結(jié)合，從而生成識別著陸的特定地理坐標。

最近對MQ-9自動起降能力的實驗中，進一步證明了可以將目標指示吊艙配備的傳感器應(yīng)用到非傳統(tǒng)用途。MQ-9可以掛載多光譜目標指示系統(tǒng)，主要用于對目標進行瞄準，其中包括了一個紅外傳感器、彩色和黑白日光攝像機，以及短波和中波紅外攝像機。此外，MQ-9配備了激光測距儀和目標指示器，前者可以用于收集陌生著陸場的精確地理定位數(shù)據(jù)。

不知道為什么第556測試和評估中隊會使用目標指示吊艙，而非MQ-9機頭下方的MTS光電轉(zhuǎn)塔，來進行MQ-9自動起降能力實驗?？赡苁且驗槟繕酥甘镜跖撛谏删_坐標方面具有更好的性能，并且與升級MQ-9的機載設(shè)備相比，使用吊艙是一種更便宜、更快捷的解決方案——至少目前是這樣。此外，吊艙提供了另一個獨立的“天空之眼”，出于多種原因的考慮，這可能是有益的。

在最近的這些測試之前，MQ-9主要采用拆分操作方式，一名控制人員在地面站操縱飛機，而另一名控制人員有時則位于地球的另一端，一旦無人機進入視野就接手控制權(quán)，然后控制該機完成降落。地面救援人員有必要在MQ-9著陸的跑道上設(shè)立電子標記參考點。這使得無人機無法自行部署到尚未收集相關(guān)數(shù)據(jù)，沒有其他基礎(chǔ)設(shè)施的簡易機場。

正因為這個原因，這種吊艙也經(jīng)常被稱為“瞄準吊艙”?，F(xiàn)在，具有自動起降能力的MQ-9可以在更多的機場降落，無需事先確定參考點。從美國空軍的官方描述來看，MQ-9似乎可以很快就能夠由一名控制員進行操作，遠程遙控這架飛機，并使用ATLC系統(tǒng)自行降落和起飛，無需專門的地面支持人員。當然，MQ-9需要在任何機場內(nèi)，都需要人工進行加油、檢修和裝填彈藥。

此外，美國空軍關(guān)于自動起降能力的公告中稱，“該技術(shù)與第556測試和評估中隊發(fā)展的新戰(zhàn)術(shù)已經(jīng)完成，可以讓MQ-9轉(zhuǎn)場到以前從未出現(xiàn)過的外國領(lǐng)域?！边@在緊急情況或應(yīng)急行動中非常有用，未來，它還可以讓MQ-9在前線武裝和加油點（FARP）起降，而不必長途跋涉返回固定基地補充燃油和彈藥。這將節(jié)省大量時間，因為它配備的是渦輪螺旋槳發(fā)動機，飛行速度較慢。如果MQ-9的任務(wù)是覆蓋太平洋的廣大地區(qū)，美國空軍一直希望為該地區(qū)研發(fā)一種更靈活的部署方案，這將對該地區(qū)的行動非常重要。

具體來說，美國空軍表示，對ATLC能夠讓MQ-9“死神”集成到“快速戰(zhàn)斗部署（ACE）”概念為中心的未來作戰(zhàn)中特別感興趣。這是一個更重大的進步，旨在將飛機部署到各個前沿位置，包括資源有限的偏遠或簡易機場?？傮w而言，ACE的概念旨在讓對方更難防御美國的空中力量，并在沖突期間讓部隊更接近關(guān)鍵地區(qū)，提高這些部隊的生存能力。該計劃還旨在使飛機部署更加靈活、更難預(yù)測，讓少量飛機能夠在簡易機場運轉(zhuǎn)，無論現(xiàn)有的基礎(chǔ)設(shè)施如何，他們都可以在那里進行起降。

美國空軍此前使用MC-130J“突擊隊員II”特種作戰(zhàn)運輸機將控制人員部署到前線機場，以滿足起降等操作的需要。這些人員還需要現(xiàn)場勘測數(shù)據(jù)，確保MQ-9的起降安全，因此限制了美國空軍快速部署無人機的地方。ATLC將為MQ-9機隊提供更多的潛在基地，同時還可以通過衛(wèi)星數(shù)據(jù)鏈的方式控制MQ-9，解決巨大的后勤和財務(wù)負擔(dān)，無需向前沿機場運送專門的控制設(shè)備和控制人員。

這可以大大減少部署MQ-9所需的時間，因為與分解MQ-9裝進集裝箱，然后再前往目的地組裝相比，MQ-9可以利用ATLC功能自行飛往新機場并準備好執(zhí)行任務(wù)。例如，2013年MQ-1“捕食者（Predator）”降落在海外的一座簡易機場之前，要進行三周的準備工作，還被認為是非常迅速的?？哲夾TLC公告中提到的便攜性能更好的地面控制站，將在實際操作中具有更高的部署速度和靈活性。

除了讓部署更加靈活之外，ALTC還可以減少空軍對已知的、已建立的基地的依賴，這些基地很可能成為重大沖突開始階段敵方首要攻擊目標。根據(jù)美國空軍先前發(fā)布的消息，這個概念將用于太平洋地區(qū)，以“確保在有爭議或遭受攻擊后的環(huán)境中，具有敏捷性、威懾力和任務(wù)彈性”。

雖然主要設(shè)計為長航時、高空偵察平臺，但死神可以配備各種精確制導(dǎo)彈藥，攻擊地面或空中目標。該機的長航時能力和良好適應(yīng)性使其成為掛載各種類型吊艙的理想平臺——從廣域監(jiān)視系統(tǒng)到電子戰(zhàn)吊艙，到網(wǎng)絡(luò)中繼，再到人工智能計算機等等。通過掛載各種武器和吊艙，讓MQ-9“死神”特別適合保護島嶼前沿的區(qū)域，或在中低威脅環(huán)境中對廣闊海域執(zhí)行多種形式的情報收集任務(wù)。

盡管具有了自動起降功能，但MQ-9的未來并不明朗，因為美國空軍已經(jīng)表示希望關(guān)閉生產(chǎn)線。五角大樓正在進行辯論，美國空軍的一些高級將領(lǐng)認為不再需要MQ-9，并計劃研發(fā)新一代無人機，暫定名為MQ-Next。

無論如何，MQ-9仍將服役多年，即便是在比以往任何時候都更激烈的沖突中，具有更先進獨立運作能力的“死神”，同樣能夠發(fā)揮應(yīng)有的作用。