近日，美國海軍MQ-25“黃貂魚（Stingray）”艦載無人加油機原型機首次登上航空母艦，開始進行運轉測試。

這可以看作這款無人機的最新一個里程碑事件，在今年，這架無人機已經(jīng)為F-35C“閃電II”、F/A-18F“超級大黃蜂”艦載戰(zhàn)斗機和E-2D“鷹眼”預警機進行了空中加油測試。

本文為美國“The Drive”網(wǎng)站“戰(zhàn)爭地帶（War Zone）”專欄文章，作者Thomas Newdick，本人翻譯并編輯給大家分享。

12月2日，美國海軍航空系統(tǒng)司令部（NAVAIR）在推特上發(fā)布了一段靜態(tài)圖片視頻剪輯，顯示本周早些時候，波音公司的“黃貂魚”原型機（也被稱為T1）在“尼米茲”級航空母艦“喬治·布什”號（CVN 77）進行測試的畫面。該機還不會在航母上進行試飛，但海軍正在摸索如何在航母上運轉這種無人機，包括在升降機和機庫中如何進行移動和固定。

“喬治·布什”號是美國海軍四艘即將配備無人機的航空母艦中的第一艘，為了實現(xiàn)這個功能，專門配備了無人機航母航空任務控制系統(tǒng)（UMCS），這是部署MQ-25所必需的設備。在這些測試之前，“黃貂魚”原型機也進行了一系列的修改，包括安裝了一個新的系統(tǒng)，使地勤人員可以在飛行甲板上對其進行遙控。

此前，T1曾經(jīng)在伊利諾伊州馬斯庫塔的圣路易斯機場進行各種試飛工作，其中就包括空中加油測試。9月中旬，已經(jīng)完成了36次測試，除實際測試之外，MQ-25的訓練模擬器進行了更多的虛擬測試。除了頻繁測試的T1原型機，第一批四架工程制造和發(fā)展（EMD）樣機已經(jīng)開始生產(chǎn)。根據(jù)2018年簽署的合同，此后又追加生產(chǎn)了三架MQ-25。

EMD樣機將在密蘇里州圣路易斯的波音工廠進行更多的測試，隨后還將前往馬里蘭州的帕圖森特河海軍航空兵基地，并在那里開始進行試飛計劃。同時，新澤西州萊克赫斯特和佛羅里達州埃格林空軍基地也將承擔MQ-25的試飛工作。

第一架EMD樣機預計將在明年秋季交付，這樣的交付時間明顯受到了COVID-19疫情的影響。當然，還有無人機本身技術問題的影響。波音公司曾經(jīng)暫停測試工作，對無人機的重量和強度進行優(yōu)化，并解決沒有公開的質(zhì)量問題。盡管存在這些問題，美國海軍仍然期待部署這種無人加油機。美軍計劃采購72架MQ-25，預計2025財年具備初始作戰(zhàn)能力（IOC）。

除了開創(chuàng)性地裝備艦載無人機之外，美國海軍還將在時隔多年之后首次獲得專用加油機。這樣執(zhí)行伙伴加油任務的F/A-18E/F“超級大黃蜂”，可以執(zhí)行更重要的作戰(zhàn)任務。這樣不僅會提升艦載戰(zhàn)斗機中隊的作戰(zhàn)能力，還會降低整個“超級大黃蜂”機隊的飛行強度。

隨著五角大樓繼續(xù)關注亞太地區(qū)未來爆發(fā)沖突的可能性，航母打擊群對加油機的需求變得更加緊迫，以擴大艦載機的作戰(zhàn)半徑。對于“超級大黃蜂”而言，由于為這種戰(zhàn)機配備保形油箱的計劃已經(jīng)放棄，因此無人加油機變得更加重要。

除了核心部分的空中加油任務之外，MQ-25還將承擔其他的任務，其中就包括情報、監(jiān)視和偵察（ISR）。

雖然我們今天看到無人機吊到航母的飛行甲板上，感覺還是一件新鮮事，但如果一切按照MQ-25計劃的那樣順利進行，這些無人機將在未來的航母艦載機聯(lián)隊中發(fā)揮核心作用。事實上，美國海軍預計將采購40～60架無人機，遠期還將裝備40～60架。這個計劃與之前關于航母艦載機聯(lián)隊在2030年實現(xiàn)的機隊規(guī)模有較大區(qū)別。

正是考慮到這一點，除了核心任務之外，MQ-25艦載無人機還將執(zhí)行其他的作戰(zhàn)任務，并扮演關鍵角色。

因此，盡管短時間內(nèi)MQ-25無人機不會在航母上完成起降測試，但隨著它第一次登上航母甲板，我們就可以看到航母艦載機聯(lián)隊的未來。