在中國或者西歐，建筑觀在歷史上一直是以大為美——建筑總包含著人與自然的對抗之意，例如宮殿或者教堂，都是巨大而寬敞的。然而這點在日本不成立。從早期的皇家建筑——以神社本殿為代表的三開間二進深的小殿，對比中國講求九五至尊的大殿，到動輒百米高的教堂，這在建筑本身審美上就存在巨大的差異。誠然，在日本也有諸如出云大社或者是東大寺的早期巨構，但這畢竟不是主流。日本的建筑不強調建筑自我存在的氣勢，而更加注重建筑對自然的和諧和謙遜。

這方面的差異是顯著而本質的，因此不妨舉一些例子來支撐。以平安時代公卿貴族對建筑的評價為例，能看出這種差異的確審美的區(qū)別，而不是限于物質材料的妥協(xié)。藤原賴通建造的平等鳳凰堂有“極樂如有疑，請看宇治寺”之贊譽。說明當時世人普遍欣賞藤原賴通花費巨資打造的鳳凰堂，并且認為它就是平安時代人們心目中極樂凈土的人間投影。然而鳳凰堂也不過是正殿方三間、左右寬度甚至不足百米的小建筑。因此我們可以說，在有限的小宇宙內(nèi)，追求無限的洗練之美才是當時建筑創(chuàng)作的目標。再來看藤原道長對另一些建筑的評價。藤原道長傾心贊美法成寺無量壽院的洗練之美，但是對于東大寺，卻直言不諱道“東大寺只是佛大”；評價堀河殿庭院之美是“美到不可言傳”，有時會用“盡善盡美”來贊成，卻從來不提建筑物如何氣勢宏大，或者體量雄偉的贊譽之詞。（太田博太郎《日本建筑史序說》，1947）

另外在對建筑空間的理解上，中日建筑有很明確的分歧。中國的古建筑，一般存在嚴格的室內(nèi)室外之分——亭榭建筑自然不會加上門窗，而殿閣的門窗是隨著建筑落成變安裝好的。但是在日本，除了佛寺之外，很難見到固定不變的裝修。從平安時代的各式屏風和支摘窗（蔀戶）到后來的推拉門（障子），這些裝修都是可拆卸的。也就是說室內(nèi)空間是按照使用隨時變更的。這也體現(xiàn)在儀軌上面。平安時期在貴族的“寢殿造”宅子里面發(fā)生的重大禮儀和排場都是以主屋的室內(nèi)和戶外的庭院聯(lián)合成一體來舉行的。這樣，日本的建筑，尤其是住宅建筑，基本沒有不可移動的墻壁或者隔斷，而是可以根據(jù)功能自由調整，整體上追求纖細、通透、輕盈。

在對建筑立面效果的追求中，中日也有巨大的不同。中國古建筑在建造過程中一般追求的是里面整體的高聳和端莊，追求的是縱向的高度和體量。然而在日本，建筑更加看中的是水平線條的肌理。一個典型的日本建筑從下到上總是被諸多線條劃分成一段段很短的疊層：最下面淺淺的臺基、上面的緣側、緣側上面的鉤欄、鉤欄上面的柱網(wǎng)以及突出的橫向的長押組、以及再向上的鋪作、檐口以及十分突出的正脊。中國古建筑在正脊的末端還要加上沖天的鴟尾來收束，而日本建筑更鐘愛水平的鬼瓦加溝頭。就連后期追求高聳的天守閣也絕對不會容忍瘦長的立面產(chǎn)生，而是要用多層的腰檐、格式的破風和平座來把立面分割，盡量打破這種高聳的感受，化解成水平的微曲線條。這種對水平線條的強調讓日本建筑總是體現(xiàn)為一種舒展的狀態(tài)，而普遍就使用空間而言，比較低矮。

除此之外，日本建筑對整體視覺美學的傾向也和中國古建筑不同。中國古建筑往往追求立體的美感，不論是從正立面、側方、背面，還是遠近高低來看，始終要保持一致的端莊美感，也要保持一致的空間體驗。因此我們采用了反翹的屋面、各種檐下、山面的裝飾，以及對垂脊的推山來進行優(yōu)化。然而日本古建筑往往只追求某一個立面的美感。即，中國古建筑強調“雕塑美”，而日本古建筑強調“繪畫美”。（太田博太郎《日本建筑史序說》，1947）最典型的例子還是宇治鳳凰堂。這棟巔峰之作的欣賞角度只有從正面，然而從側面乃至后面看，都很難說有美感。

這也導致了另一個問題，就是日本建筑普遍的進深不足（不討論禪宗建筑傳入后流行起來的方形地盤布置）。這也和日本的原生建筑形式有關。截止至以法隆寺為代表的飛鳥樣建筑的初傳入，日本本土的建筑不論開間大小（大至7間都有發(fā)現(xiàn)），這些建筑的進深普遍只有兩間。

因此在后來的建筑中，建筑至大，也不過進深四間，四架椽（具體原因見下)。因此，日本建筑總是追求單一的角度之美，這一點在后來的各種園林、城郭以及其他的建筑中總有體現(xiàn)。天守閣總是追求單一立面的美觀，而園林也普遍只能靜觀，而不能像中式的園林一樣在其中穿梭游覽，一步一景。

綜上所述，日本古建筑在對建筑結構的理解與中國古建筑是截然不同的。這一點也是導致兩地建筑不同的一個根本原因。在日本的古代，建筑普遍是進深2間，兩架的簡單建筑。即使是天皇所居住的皇宮，也只是各種尺寸放大了而已，也不會出現(xiàn)更多進深的建筑。這方面的例子可以看伊勢神宮的本殿，現(xiàn)在普遍認為這代表了佛教建筑從半島傳入前日本建筑的樣貌。事實上在半島建筑傳入前，日本建筑已經(jīng)在此基礎上有所發(fā)展——處于禮儀和功能的需要，日本人開始在建筑的前面、側面乃至后面增加擋雨的披檐。這種披檐他們稱之為“庇”（見下圖）。

當披檐遍布建筑的四周時，人們又在轉角的部分加上了披檐，至此，日本早期類似“歇山頂”的屋頂樣式誕生了。但是這里同中國式的歇山頂有本質性的區(qū)別：在日本，歇山頂中央類似懸山的部分（那個兩間的空間）總是被稱為“主屋”，或者“身舍”（如下圖），

而周圍類似廡殿頂下段的部分被稱為“庇間”或者“外陣”。這種稱呼上的分類不僅是一種叫法，更是功能上的區(qū)分。主屋是真正起居發(fā)生的地方，而庇間則是各種禮儀發(fā)生的地方，也經(jīng)常是和戶外一起使用的類似陽臺的地方。

事實上，這里發(fā)生的這種對空間的理解也是后來日本住宅建筑發(fā)展的基本邏輯（至于為什么說住宅建筑，請看下一小節(jié)）。也即，因為使用的需求，而不斷在原先房舍的周遭加蓋新的房間，并令他們被一個屋頂所覆蓋。依照這個邏輯，寢殿造逐漸發(fā)展，并最終產(chǎn)生了主殿造、書院造。