泰勒斯的重要性在于他沒(méi)有考慮神話事物而直接提出了哲學(xué)問(wèn)題。我們對(duì)泰勒斯的認(rèn)知往往是：他是很多版本《西方哲學(xué)史》中介紹的第一位哲學(xué)家，以及古典希臘七賢之一。不過(guò)他上并沒(méi)有可讀的著作流傳下來(lái)，現(xiàn)代人對(duì)他的了解大部分都來(lái)自于亞里士多德的描述。

泰勒斯約于公元前624年出生在希臘的殖民地米利都，死于公元前554年和前548年之間，他以政治家、數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家和希臘第一個(gè)哲學(xué)家的身份而聞名。據(jù)說(shuō)他預(yù)言了發(fā)生在公元前585年5月28日的日食，還有人曾將《航海占星術(shù)》歸于他的名下，但那是偽造的。

泰勒斯斷言水是最初的元素，他得出這一結(jié)論可能是因?yàn)樗^察到生命所必需的食物、熱和種子都包含著水分。在選擇將水作為他的基本實(shí)體時(shí)，泰勒斯可能是受到了海神俄刻阿諾斯和蒂錫斯神話的影響?？紤]到希臘哲學(xué)產(chǎn)生于希臘神話和希臘宗教，這一觀點(diǎn)有其合理之處。水能夠呈現(xiàn)為固體、液體和氣體形式，因此在人們看來(lái)似乎是處在變化之中；水在高溫下蒸發(fā)，這很容易就被泰勒斯解釋為由水到火的轉(zhuǎn)化；水以雨的形式降落，并被大地吸收——這可以被解釋為由水到土的轉(zhuǎn)化；最后，水是生命所必需的。約翰·伯尼特在考察泰勒斯選擇水的理由時(shí)，不相信生物學(xué)的理由，認(rèn)為這是較晚時(shí)代的產(chǎn)物。

“”萬(wàn)物皆產(chǎn)生于水“”泰勒斯并沒(méi)有告訴我們水是如何產(chǎn)生的，這可能是因?yàn)樗麑囊粋€(gè)實(shí)體到另外一個(gè)實(shí)體的轉(zhuǎn)變視作一個(gè)經(jīng)驗(yàn)事實(shí)加以接受，或者這對(duì)他來(lái)說(shuō)根本不是什么問(wèn)題。顯然他將自然視為有生命的、運(yùn)動(dòng)的、活動(dòng)的和變化的，這和所有早期希臘哲學(xué)家是一樣的——至少亞里士多德是這樣告訴我們的；如果我們可以相信希波呂托斯的話——在泰勒斯看來(lái)萬(wàn)物產(chǎn)生于水，又歸于水。可能他認(rèn)為水是一種黏液，這可以最令人滿意地解釋固體和液體以及生命的起源。我們關(guān)于泰勒斯的知識(shí)在很大程度上是推測(cè)性的；亞里士多德歸于泰勒斯的觀點(diǎn)可以簡(jiǎn)化為三點(diǎn)：（1）所有事物都充滿神性；（2）地球是一個(gè)漂浮在水上的扁平體；（3）水是萬(wàn)物的本質(zhì)原因。