從 1840 年鴉片戰(zhàn)爭開始到 1949 年中華人民共和國成立之前的近代中國，是半殖民地半封建社會。

鴉片戰(zhàn)爭前的中國社會是封建社會。鴉片戰(zhàn)爭以后，獨(dú)立的中國逐步變成半殖民地的中國，封建的中國逐步變成半封建的中國。

為什么說獨(dú)立的中國逐步變成了半殖民地的中國?

這是因?yàn)椋f片戰(zhàn)爭以后，資本-帝國主義列強(qiáng)通過發(fā)動侵略戰(zhàn)爭強(qiáng)迫中國簽訂一系列不平等條約，破壞中國的領(lǐng)土主權(quán)、領(lǐng)海主權(quán)、關(guān)稅主權(quán)、司法主權(quán)等，并一步一步地控制中國的政治、經(jīng)濟(jì)、外交和軍事中國已經(jīng)喪失了完全獨(dú)立的地位，在相當(dāng)程度上被殖民地化了。近代中國盡管在實(shí)際上已經(jīng)喪失擁有完整主權(quán)的獨(dú)立國的地位，但是仍然維持著獨(dú)立國家和政府的名義，還有一定的主權(quán)。由于它與連名義上的獨(dú)立也沒有而由殖民主義宗主國直接統(tǒng)治的殖民地尚有區(qū)別，因此被稱作半殖民地。

為什么說封建的中國逐步變成了半封建的中國?

這是因?yàn)?，外國資本-帝國主義列強(qiáng)用武力打開中國的門戶，把中國卷入世界資本主義經(jīng)濟(jì)體系和世界市場之中。隨著外國資本主義的入侵洋紗、洋布等商品在中國大量傾銷，逐漸使中國的農(nóng)業(yè)與家庭手工業(yè)分離，一方面，破壞了中國自給自足的自然經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)，破壞了城市的手工業(yè)和農(nóng)民的家庭手工業(yè);另一方面，則促進(jìn)了中國城鄉(xiāng)商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展給中國資本主義的產(chǎn)生造成了某些客觀條件。破產(chǎn)的農(nóng)民和手工業(yè)者成了產(chǎn)業(yè)工人的后備軍。一批官僚、買辦、地主、商人投資興辦新式工業(yè)。中國出現(xiàn)了資本主義生產(chǎn)關(guān)系。中國已經(jīng)不是完全的封建社會了，因此被稱作半封建社會。

然而，資本-帝國主義列強(qiáng)并不容許中國成為獨(dú)立的資本主義國家。它們利用獲取的政治、經(jīng)濟(jì)特權(quán)，在中國傾銷商品，經(jīng)營輕工業(yè)和重業(yè)，對中國的民族工業(yè)進(jìn)行直接的經(jīng)濟(jì)壓迫。中國的民族資本主義經(jīng)濟(jì)然有了某些發(fā)展，但是并沒有也不可能成為中國社會經(jīng)濟(jì)的主要形式。在中國的資本主義經(jīng)濟(jì)中，外國資本及依附于它的官僚資本居于主要和支配的地位。在中國農(nóng)村中，地主剝削農(nóng)民的封建生產(chǎn)關(guān)系，在社會經(jīng)濟(jì)4活中依然占著顯著的優(yōu)勢。這樣，中國的經(jīng)濟(jì)既不再是完全的封建經(jīng)濟(jì)，也不是完全的資本主義經(jīng)濟(jì)，而成為半殖民地半封建的經(jīng)濟(jì)了。

從近代中國的歷史進(jìn)程，可以看到中國半殖民地半封建社會有以下一些基本特征:

第一，資本-帝國主義侵略勢力不但逐步操縱了中國的財(cái)政和經(jīng)濟(jì)命脈，而且逐步控制了中國的政治，日益成為支配中國的決定性力量。

第二，中國的封建勢力日益衰敗并同外國侵略勢力勾結(jié)，成為資本帝國主義壓迫、奴役中國人民的社會基礎(chǔ)和統(tǒng)治支柱。

第三，中國自然經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)雖然遭到破壞，但是封建剝削制度的根基即封建地主的土地所有制依然在廣大地區(qū)內(nèi)保持著，成為中國發(fā)展進(jìn)步的嚴(yán)重障礙。

第四，中國新興的民族資本主義經(jīng)濟(jì)雖然已經(jīng)產(chǎn)生，并在政治、文化生活中起了一定的作用，但是在帝國主義和封建主義的壓迫下，它的發(fā)展很緩慢，力量很軟弱，而且它的大部分與外國資本-帝國主義和本國封建主義都有或多或少的聯(lián)系。

第五，由于近代中國處于資本-帝國主義列強(qiáng)的爭奪和間接統(tǒng)治之下，加上中國地域廣大，以及在地方性的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)上形成的地方割據(jù)勢力的存在，近代中國各地區(qū)經(jīng)濟(jì)、政治和文化的發(fā)展是極不平衡的。后來，帝國主義列強(qiáng)還分別支持不同的政治勢力以分裂中國，使中國處于不統(tǒng)一狀態(tài)。

第六，在資本-帝國主義和封建主義的雙重壓迫下(后來還加上官僚資本主義的壓迫 )，中國的廣大人民尤其是農(nóng)民日益貧困化以至大批地破產(chǎn)，過著饑寒交迫和毫無政治權(quán)利的生活。