這顆系外行星從哈勃觀測(cè)中消失了。現(xiàn)在，我們終于知道為什么了

圖解：恒星“北落師門”?圖源：大衛(wèi)?德?馬丁/ESA/Hubble

2004年和2006年，哈勃望遠(yuǎn)鏡曾觀測(cè)到了一些令人難以置信的東西。它們看起來像是圍繞著一顆距離我們25光年名為“北落師門”（Fomalhaut，也稱南魚座α）的恒星運(yùn)行的衛(wèi)星。最難得的是，它們?cè)诳梢姽庵锌芍苯佑^測(cè)，這在系外行星中實(shí)屬罕見，一般來說系外行星都太小且光亮微弱，很難被觀測(cè)到。

這一星體被正式命名為“北落師門b”或“大袞”（閃米特人的農(nóng)神，造型是半人半魚），它的發(fā)現(xiàn)在2008年被正式公布，并在2012年得到證實(shí)。這一行星被認(rèn)為是一顆氣態(tài)巨行星，其橢圓軌道的偏心率極高，公轉(zhuǎn)一周大約需要1700年。然而在2014年，天文學(xué)家們?cè)谘芯抗惹芭臄z的未曾公開的照片時(shí)卻有了驚人的發(fā)現(xiàn)：這顆假定的行星不只是改變了，而且不是說它的軌道和預(yù)期不同——而是“大袞”完全地消失了！它原先占據(jù)的地方現(xiàn)在什么都沒有了。這使得天文學(xué)家得出了一個(gè)結(jié)論：這個(gè)斑點(diǎn)根本就不是一顆系外行星，哈勃先前觀測(cè)到的亮斑可能是一個(gè)更為罕見的天文現(xiàn)象——兩顆小行星大小的微行星發(fā)生了碰撞。

圖解：“大袞”完全消失?圖源：NASA/ESA/P?卡拉斯 加州大學(xué)伯克利分校

“這種碰撞極其罕見，所以我們居然能觀測(cè)到一次實(shí)屬幸運(yùn)?！眮碜詠喞Ｄ谴髮W(xué)的天文學(xué)家安德拉斯?加什帕爾如是說，“我們相信，我們?cè)谡_的時(shí)間正確的地點(diǎn)，通過哈勃望遠(yuǎn)鏡見證了這一幾乎不可能發(fā)生的事件?！?/p>

確認(rèn)“大袞”為系外行星的向來不易?！氨甭鋷熼T”是一顆非常年輕的恒星，大約只有4.4億年，它仍被環(huán)形星盤的殘余物——由塵埃和氣體組成的冰環(huán)所包圍。這意味著圍繞它的行星也非常年輕，因此這些行星還很炙熱并向外發(fā)射著紅外輻射。然而對(duì)“大袞”的觀測(cè)卻表明它并沒有類似的紅外輻射。且它的亮光更偏向藍(lán)色波長(zhǎng)，這與現(xiàn)存的行星形成理論相悖。

為了解釋這些不尋常之處，天文學(xué)家提出一個(gè)理論：這顆行星被巨大的塵埃環(huán)或塵埃云所包圍，這也許是與其他物體，或一顆有巨大星環(huán)的較小的行星相撞的結(jié)果。甚至有學(xué)者提出“大袞”可能是一顆中子星。然而上述的理論都不完善，而且還存在另一個(gè)巨大的疑問：“大袞”的軌道似乎穿過了環(huán)繞“北落師門”的星環(huán)，卻沒有對(duì)其產(chǎn)生引力干擾——正常的行星則會(huì)產(chǎn)生干擾。所以天文學(xué)家對(duì)這個(gè)星系進(jìn)行了持續(xù)的觀測(cè)。

圖解：“大袞”消逝的過程?圖源：NASA/ESA/加什帕爾&里克 亞利桑那大學(xué)

“我們分析了所有哈勃有關(guān)“北落師門b”的檔案數(shù)據(jù)，包括其最近拍攝到的圖像，研究表明，也許從一開始，那個(gè)位置就從未存在過行星大小的物體。”加什帕爾說到。早在科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)哈勃2014年的數(shù)據(jù)中沒有“大袞”的存在時(shí)，加什帕爾和他亞利桑那大學(xué)的同事，天文學(xué)家喬治?里克就急忙重審了早先的觀測(cè)數(shù)據(jù)。他們驚奇地發(fā)現(xiàn)，這個(gè)星體似乎隨著時(shí)間推移慢慢地消失了。這一發(fā)現(xiàn)與2012年確認(rèn)“大袞”為系外行星的研究有直接矛盾——該研究表明“大袞”的亮度在前后兩次的觀測(cè)中沒有變化?！昂茱@然，“北落師門b”的身上發(fā)生了一些不同尋常的事?！奔邮才翣栒f到。

基于他們對(duì)這些數(shù)據(jù)的分析，加什帕爾和里克相信，在2004年哈勃拍下“北落師門b”的第一張照片前不久，一場(chǎng)碰撞發(fā)生了。相撞的兩個(gè)天體的直徑都約為200公里（125英里），且它們應(yīng)該都是有冰和石塊組成，就像太陽(yáng)系的彗星一樣。這兩顆天體在一場(chǎng)巨大的碰撞中粉身碎骨，之后便慢慢擴(kuò)大直至消散在宇宙之中。碰撞的早期這一事件曾短暫可見，然而現(xiàn)在碰撞后的微小顆粒對(duì)于哈勃來說已經(jīng)不可見了，所以對(duì)其繼續(xù)追蹤觀測(cè)也不大可能了。

不過，基于收集到的數(shù)據(jù)，該團(tuán)隊(duì)可以確定：“大袞”，或者它的余燼，從未環(huán)繞過“北落師門”這顆恒星。它更像是正處在遠(yuǎn)離該恒星的逃逸軌道上?！斑@樣的軌跡，如果說是一團(tuán)新近誕生的、受“北落師門”中心恒星輻射影響的巨大的塵埃云所帶來的，或許就解釋得通了?！奔邮才翣栒f到，“我們的模型就能很自然地解釋我們觀測(cè)到的關(guān)于這個(gè)星體所在系統(tǒng)的所有獨(dú)立參數(shù)，包括它的膨脹率、消逝過程以及它留下的軌跡。”

該研究被發(fā)表于美國(guó)國(guó)家科學(xué)學(xué)院刊（PNAS）

BY:?Michelle Starr

FY:小北口

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