金屬探測器的最簡單形式是由產(chǎn)生交流電的振蕩器組成，該振蕩器通過線圈產(chǎn)生交流磁場。如果一塊導(dǎo)電金屬靠近線圈，則會(huì)在金屬中感應(yīng)出渦流（感應(yīng)傳感器），從而產(chǎn)生自己的磁場。如果使用另一個(gè)線圈來測量磁場（用作磁力計(jì)），則可以檢測到由于金屬物體引起的磁場變化。

1960年代開發(fā)了第一臺(tái)工業(yè)金屬探測器，并廣泛用于礦物勘探和其他工業(yè)應(yīng)用。用途包括探測地雷，探測諸如刀和槍等武器（尤其是在機(jī)場安全中），地球物理 勘探，考古學(xué)和尋寶。金屬探測器也被用來檢測異物食品，并在建筑行業(yè)檢測鋼鋼筋埋在墻壁和地板混凝土管道和電線。

金屬探測器的現(xiàn)代發(fā)展始于1920年代。格哈德·費(fèi)舍爾已經(jīng)開發(fā)了無線電測向系統(tǒng)，該系統(tǒng)將用于精確導(dǎo)航。該系統(tǒng)運(yùn)行得非常好，但是Fischer注意到地形中包含含礦巖石的區(qū)域存在異常。他認(rèn)為，如果無線電束可能會(huì)被金屬扭曲，那么應(yīng)該有可能設(shè)計(jì)一種機(jī)器，該機(jī)器將使用在射頻下諧振的搜索線圈來檢測金屬。1925年，他申請(qǐng)并獲得了金屬探測器的第一項(xiàng)專利。盡管Gerhard Fischer是第一個(gè)獲得金屬探測器專利的人，但第一個(gè)申請(qǐng)的人是來自印第安納州Crawfordsville的商人Shirl Herr。他的手持式隱藏金屬探測器的申請(qǐng)于1924年2月提交，但直到1928年7月才獲得專利。赫爾協(xié)助意大利領(lǐng)導(dǎo)人貝尼托·墨索里尼（Benito Mussolini）1929年8月，從意大利內(nèi)米湖底部的卡利古拉皇帝的廚房中恢復(fù)了剩余的物品。赫爾的發(fā)明在1933年由理查德·伯德海軍上將的第二次南極探險(xiǎn)使用，當(dāng)時(shí)它被用來定位早期探險(xiǎn)家留下的物體。在八英尺高的深度都有效。然而，這是一個(gè)中尉的Józef斯坦尼斯瓦Kosacki，連接到進(jìn)駐單位的波蘭軍官圣安德魯斯，法夫在早年，蘇格蘭，第二次世界大戰(zhàn)，誰提煉的設(shè)計(jì)中融入了實(shí)用的波蘭探雷器。這些單元在真空管上運(yùn)行時(shí)仍然很重，需要單獨(dú)的電池組。

Kosacki發(fā)明的設(shè)計(jì)在第二次El Alamein戰(zhàn)役中得到了廣泛使用，當(dāng)時(shí)將500單位運(yùn)往蒙哥馬利元帥清理了撤退的德軍的雷區(qū)，后來在盟軍入侵西西里島，同盟國入侵意大利和諾曼底的入侵。

由于該設(shè)備的創(chuàng)建和完善是一次戰(zhàn)時(shí)軍事研究行動(dòng)，因此，Kosacki創(chuàng)造了第一個(gè)實(shí)用的金屬探測器的知識(shí)已秘密保存了50多年。

一系列的飛機(jī)劫機(jī)事件導(dǎo)致美國在1972年采用金屬探測器技術(shù)來篩查飛機(jī)乘客，最初使用的是磁力計(jì)，該磁力計(jì)最初是為測井作業(yè)而設(shè)計(jì)的，用以檢測樹木中的尖峰。芬蘭的奧托昆普公司在1970年代采用了采礦金屬探測器，該探測器仍裝在一個(gè)大的圓柱管中，以制造商用的步行式安全探測器。一家衍生公司繼續(xù)開發(fā)這些系統(tǒng)，并以Metor Metal Detectors為品牌的系統(tǒng)演變成現(xiàn)在機(jī)場標(biāo)準(zhǔn)的矩形龍門架形式。與金屬檢測器在其他用途中的發(fā)展一樣，交流和脈沖系統(tǒng)都被使用，線圈和電子設(shè)備的設(shè)計(jì)已經(jīng)向前發(fā)展，以改善這些系統(tǒng)的辨別力。在1995年，出現(xiàn)了諸如Metor 200之類的系統(tǒng)，該系統(tǒng)能夠指示金屬物體在地面上方的大致高度，從而使安全人員能夠更快地定位信號(hào)源。較小的手持式金屬探測器也用于更精確地將金屬物體定位在人身上。

顯然，金屬檢測儀利用電渦流原理，和電離輻射八竿子打不著，因此根本無需擔(dān)心健康威脅。