三十六變是上德者無為之法，七十二變是下德者有為之法:

祖師道:“有一般天罡數(shù),該三十六般變化;有一般地煞數(shù),該七十二般變化。你要學(xué)那一般?”悟空道:“愿多里撈摸,學(xué)一個地煞變化罷?！编?道成之后,千變?nèi)f化,又何限乎三十六變、七十二變哉?蓋金丹之道,有有為、無為二法,“一般天罡數(shù)變化”者,上德者無為之事;“一般地煞數(shù)變化”者,下德者有為之事。

什么是“上德”？什么是“下德”？

悟元子在《修真辨難》中，從內(nèi)丹學(xué)的角度解釋了上德和下德。他在《修真辨難》中說:

先天全，則為上德；先天虧，則為下德

“先天”指的是先天之氣,乃是無影無蹤,無聲無臭,純粹至精之物；與之對應(yīng)的“后天”指的是后天之質(zhì)，乃是陰濁之物。

內(nèi)丹學(xué)認(rèn)為，“先天之氣”其實是最純粹的道，學(xué)道者可用?！昂筇熘|(zhì)”則是陰中之陰，濁中之濁，學(xué)道者不可用。比如在《西游原旨》第八回里，就有這么一段:

仙佛之道所修者,乃是父母未生以前一點先天之氣,無影無蹤,無聲無臭,純粹至精之物。一切后天有質(zhì)者,皆陰中之陰,濁中之濁,俱所不用。所謂“見之不可用,用之不可見”也。

先天能成道，后天能敗道。作為修道之人，應(yīng)當(dāng)保住先天，去掉后天。

在《西游原旨》第三十二回里，悟元子將唐僧的三個徒弟解讀為先天五行，能成道；將兩魔五寶解讀為后天五行，能敗道。如果要成道，就要煉化后天之物。后天不化掉，先天則不純:

唐僧三徒,先天五行;兩魔五寶,后天五行。先天能以成道,后天能以敗道。若欲復(fù)先天,須當(dāng)煉后天;后天不化,先天不純。

上德者，先天陽氣完好無損，所以只需保護(hù)好先天陽氣，把后天陰質(zhì)剝盡，就能成道了。三十六變與上德者無為之道的原理相同，都是變陰:

蓋上德者,先天未傷,后天未發(fā),行無為之道,溫養(yǎng)先天,運內(nèi)爐天然真火,剝盡一身后天陰質(zhì),陰盡陽純,永久不壞,此抱一、守中、虛無中自然變化,故有天罡數(shù)變化,變化者少。其曰“該三十六般變化”者,坤陰六六之?dāng)?shù),僅變化其陰也。

而下德者，先天陽氣傷損，所以，需要在后天陰質(zhì)中，增入先天陽氣；在先天陽氣中，化掉后天陰質(zhì)，陰陽都變才能成道。七十二變與下德者有為之功的原理相同，陰陽都變:

下德者,先天已傷,后天已發(fā),必須行有為之功,竊陰陽,奪造化,進(jìn)陽火,運陰符,后天中返先天,先天中化后天,增之損之,自有為而入無為,此腳踏實地、其用不休之變化,故有地煞數(shù)變化,變化者多。其曰“該七十二般變化”者,按七十二候,陰陽進(jìn)退之節(jié),陰陽俱變化也。

上德者與下德者，都需要去掉后天陰質(zhì)。而上德者的先天陽氣充足，下德者的先天陽氣不足，所以，下德者需要額外補(bǔ)充先天陽氣。下德者的變化包括了上德者的變化。

地煞變化將陰陽都變了，與下德者之道類似。而天罡變化僅變其陰，與上德者之道類似。地煞變化是金丹之全功,即統(tǒng)天罡變化。天罡變化不是金丹之全功:

地煞變化,乃金丹全始全終之事,即統(tǒng)天罡變化。

天罡變化,惟上德者能之,其次中下之人難行,非金丹之全功。