◎曹志彪

近來(lái)“元宇宙”一詞成了科技圈和資本圈一大熱門話題，幾乎火遍了全球。媒體報(bào)道，2021年5月，美國(guó)微軟（Microsoft）首席執(zhí)行官納德拉表示，公司正在努力打造一個(gè)“企業(yè)元宇宙”。7月，臉書(shū)（Facebook）創(chuàng)始人扎克伯格公開(kāi)表示，2025年前臉書(shū)公司將全面向元宇宙公司轉(zhuǎn)型，并于10月將公司改名為Meta，以專注元宇宙業(yè)務(wù)。在國(guó)內(nèi)，騰訊投資了號(hào)稱元宇宙概念第一股的羅布樂(lè)思，字節(jié)跳動(dòng)投資了元宇宙概念公司“代碼乾坤”。10月15日，中國(guó)移動(dòng)通信聯(lián)合會(huì)元宇宙產(chǎn)業(yè)委員會(huì)經(jīng)批準(zhǔn)成立，這是全國(guó)首家獲批的致力于推動(dòng)元宇宙產(chǎn)業(yè)健康持續(xù)發(fā)展的行業(yè)協(xié)會(huì)。

“元宇宙”一詞譯自英語(yǔ)詞metaverse。metaverse由meta和verse兩部分組成。verse是universe的簡(jiǎn)寫，即世界、宇宙；meta譯作“元”?！霸钪妗钡母拍畛鲎悦绹?guó)著名科幻小說(shuō)家斯蒂文森1992年出版的科幻小說(shuō)《雪崩》。小說(shuō)中描述了一個(gè)平行于現(xiàn)實(shí)世界的網(wǎng)絡(luò)世界——元宇宙（小說(shuō)漢譯本翻譯為“超元域”，還有“元界”的譯法），是下一個(gè)階段的互聯(lián)網(wǎng)的新形態(tài)，所有的現(xiàn)實(shí)世界中的人在元宇宙中都有一個(gè)網(wǎng)絡(luò)分身，人們“戴上耳機(jī)和目鏡，找到連接終端，就能夠以虛擬分身的方式進(jìn)入由計(jì)算機(jī)模擬、與真實(shí)世界平行的虛擬空間”。

為什么這樣一個(gè)“宇宙”叫作“元”宇宙呢？這首先要從meta這個(gè)詞綴說(shuō)起。

meta來(lái)源于希臘語(yǔ)，最早使用者是古希臘哲學(xué)家安德羅尼柯。他在校勘整理亞里士多德著作時(shí)，用“研究有形體的事物”和“研究沒(méi)有形體的事物”作為標(biāo)準(zhǔn)，把亞里士多德的著作分成了兩大類，前一類作品編在一起，起名叫physics（物理學(xué)），后一類作品，也就是亞里士多德的哲學(xué)著作編在一起，放在physics的后面，起名叫metaphysics，意思是“物理學(xué)之后”。漢語(yǔ)則對(duì)后者采用了日語(yǔ)翻譯法：由于研究對(duì)象是事物的本質(zhì)和抽象的理論，就根據(jù)《易傳·系辭》里說(shuō)的“形而上者謂之道”而把它翻譯成“形而上學(xué)”。

于是meta就有了“在……之后”這個(gè)基本含義，并衍生出“超越的”“次級(jí)的”之類的含義。在漢語(yǔ)中已有多種翻譯，如“超”“超元”，還有“后設(shè)”（主要在我國(guó)臺(tái)灣地區(qū)）等，最普遍的譯法還是“元”。

上世紀(jì)20年代德國(guó)數(shù)學(xué)家希爾伯特提出metamathematics的概念，含有“在數(shù)學(xué)研究之后”“超越數(shù)學(xué)”的意味，表示以無(wú)矛盾的理論化形式重新認(rèn)識(shí)整個(gè)數(shù)學(xué)，即用來(lái)研究數(shù)學(xué)和數(shù)學(xué)哲學(xué)的數(shù)學(xué)。漢語(yǔ)把它譯為“元數(shù)學(xué)”。此后，這類對(duì)學(xué)科研究結(jié)果和過(guò)程的再研究，即所謂的“元研究”，滲透到了更多的領(lǐng)域，產(chǎn)生了一系列新的學(xué)科，漢語(yǔ)都翻譯成“元××學(xué)”，如元語(yǔ)言學(xué)、元哲學(xué)、元倫理學(xué)、元教育學(xué)等等。還誕生了一些“元”族學(xué)術(shù)術(shù)語(yǔ)，如元語(yǔ)言、元模型、元系統(tǒng)、元符號(hào)、元定理、元邏輯、元演算、元數(shù)據(jù)等等。

對(duì)于“元”的含義，美國(guó)學(xué)者侯世達(dá)在《哥德?tīng)?、埃舍爾、巴赫》一?shū)中講述的一個(gè)故事說(shuō)得比較通俗。阿基里斯（又叫阿喀琉斯，希臘神話中的戰(zhàn)神）刷一下神燈，就會(huì)出現(xiàn)燈神怪物，怪物說(shuō)可以幫助實(shí)現(xiàn)他的普通愿望，如十箱啤酒、兩噸黃金、環(huán)球旅行之類的愿望。阿基里斯卻說(shuō)“我想再要一百個(gè)愿望”，怪物說(shuō)這是“元愿望”，即關(guān)于愿望的愿望，它沒(méi)法幫助實(shí)現(xiàn)元愿望，需要拿出“元燈”，召喚“元怪物”，一層層向造物神申請(qǐng)然后才能實(shí)現(xiàn)。依照這個(gè)道理，“元××”大致可以理解為“關(guān)于（基于）××的××”，例如，“元語(yǔ)言”是用來(lái)分析和描寫另一種語(yǔ)言的第二層次上的語(yǔ)言或符號(hào)體系，“元認(rèn)知”是對(duì)自己的感知、記憶、思維等認(rèn)知活動(dòng)本身的再感知、再記憶、再思維。

那么“元”族詞中的新成員“元宇宙”會(huì)是什么呢？清華大學(xué)新聞與傳播學(xué)院教授沈陽(yáng)認(rèn)為，元宇宙是整合多種新技術(shù)而產(chǎn)生的新型虛實(shí)相融的互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用和社會(huì)形態(tài)，它基于擴(kuò)展現(xiàn)實(shí)技術(shù)提供沉浸式體驗(yàn)，以及數(shù)字孿生技術(shù)生成現(xiàn)實(shí)世界的鏡像，通過(guò)區(qū)塊鏈技術(shù)搭建經(jīng)濟(jì)體系，將虛擬世界與現(xiàn)實(shí)世界在經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)、社交系統(tǒng)、身份系統(tǒng)上密切融合，并且允許每個(gè)用戶進(jìn)行內(nèi)容生產(chǎn)和編輯。也就是吸納了信息技術(shù)革命、互聯(lián)網(wǎng)革命、人工智能革命的最新成果，運(yùn)用高速率通信網(wǎng)絡(luò)、云計(jì)算、區(qū)塊鏈、虛擬現(xiàn)實(shí)、增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)、擴(kuò)展現(xiàn)實(shí)等先進(jìn)技術(shù)，構(gòu)建基于現(xiàn)實(shí)物理世界的全息數(shù)字世界。簡(jiǎn)言之，“元宇宙”就是關(guān)于現(xiàn)實(shí)宇宙的一個(gè)鏡像“宇宙”。

與傳統(tǒng)的互聯(lián)網(wǎng)空間相比，“元宇宙”具有明顯特點(diǎn)。一是強(qiáng)沉浸感。人們突破時(shí)空限制，以自己虛擬的分身進(jìn)入元宇宙，擁有如同真實(shí)世界一樣的完整的空間感、物理規(guī)則，以及視覺(jué)、聽(tīng)覺(jué)、觸覺(jué)、嗅覺(jué)等感覺(jué)，獲得真正的沉浸式體驗(yàn)。二是高參與度。因?yàn)檎鎸?shí)世界與虛擬場(chǎng)景融合更加緊密，實(shí)現(xiàn)的內(nèi)容能夠涵蓋娛樂(lè)、生活、工作等方方面面，人們會(huì)更依賴元宇宙平臺(tái)，在其中活動(dòng)的時(shí)間會(huì)越來(lái)越多，介入程度會(huì)越來(lái)越深。三是永續(xù)性。元宇宙平臺(tái)不會(huì)“暫?！被颉敖Y(jié)束”，而是以開(kāi)源的方式運(yùn)行，無(wú)限期地持續(xù)下去。

“元宇宙”構(gòu)想的部分功能，在某些領(lǐng)域和場(chǎng)景上已經(jīng)有了初步應(yīng)用。2021年12月9日，Meta公司宣布正式向美國(guó)和加拿大市場(chǎng)發(fā)布第一個(gè)元宇宙虛擬社交應(yīng)用——“地平線世界”。12月10日，百度宣布發(fā)布首個(gè)國(guó)產(chǎn)元宇宙產(chǎn)品“希壤”，打造了一個(gè)跨越虛擬與現(xiàn)實(shí)、永久續(xù)存的多人互動(dòng)空間。微軟也宣布2022年將發(fā)布一款元宇宙概念的產(chǎn)品，通過(guò)混合現(xiàn)實(shí)技術(shù)把辦公協(xié)作功能帶入元宇宙，人們?cè)谠钪嬉材苡肊xcel表格、PPT幻燈片進(jìn)行協(xié)作辦公和會(huì)議交流。展望未來(lái)，在元宇宙世界里，旅游愛(ài)好者不用走出家門也許就可以“親自”行走在古羅馬的街頭，見(jiàn)證那里的風(fēng)土人情、社會(huì)風(fēng)俗；走進(jìn)亞馬孫雨林，不但能看到雨林中各種各樣的奇特生物，甚至可以觸摸到劇毒的樹(shù)蛙，體會(huì)那種黏黏、滑滑的手感。學(xué)生不用走出課堂，在語(yǔ)文老師的引領(lǐng)下來(lái)到唐代的潯陽(yáng)江頭，傾聽(tīng)“嘈嘈切切錯(cuò)雜彈，大珠小珠落玉盤”的琵琶曲，目睹一片掩泣聲中江州司馬淚濕青衫；或者在歷史老師帶領(lǐng)下走進(jìn)元宇宙，去旁觀甚至扮演角色參與古代一個(gè)個(gè)重大歷史事件……

目前，元宇宙在技術(shù)積累、內(nèi)容提供、用戶體驗(yàn)等方面都還不理想，更缺乏相應(yīng)的治理規(guī)則和倫理規(guī)范，所以總體上還處在概念構(gòu)建階段。今天各大公司紛紛布局元宇宙概念，多為搶占先機(jī)的商業(yè)行為，有的還不乏炒作之嫌。對(duì)由此帶來(lái)的過(guò)熱現(xiàn)象，我們要有清楚的認(rèn)識(shí)。當(dāng)然，盡管相關(guān)的各種應(yīng)用剛剛起步，離真正“元宇宙”的實(shí)現(xiàn)還有很長(zhǎng)一段路要走，但從現(xiàn)有技術(shù)基礎(chǔ)、社會(huì)需求以及將來(lái)發(fā)展趨勢(shì)來(lái)看，作為讓人們充滿想象力的新的應(yīng)用前景，還是非常值得期待的。

（本文刊于《咬文嚼字》2022年第4期《熱點(diǎn)聚焦》欄目。）

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