熟悉漢末三國歷史的朋友們都知道，袁紹和袁術(shù)兄弟一度是漢末最強大的割據(jù)軍閥，而袁紹和袁術(shù)最大的政治資本就是“四世三公”的家世背景。以至于當(dāng)時很多人都認為漢朝之后下一任天下之主必是袁氏。

“四世三公”是指袁紹和袁術(shù)出身的汝南袁氏四代都有人位居三公，即司徒袁安（一世）、司空袁敞（二世、袁安之子）、太尉袁湯（三世、袁敞之侄）、司空袁逢（四世、袁湯之子、袁紹和袁術(shù)之父）。

那么汝南袁氏的“四世三公”究竟是怎么來的呢？

漢武帝登基后實行察舉制，地方長官每年都要向朝廷或者上級推薦人才作為備選官員，推薦的標準為才學(xué)和德行。到了東漢時期，察舉制的推薦標準逐漸演變?yōu)椤拔ǖ赖抡摗保靶⒘睘椴炫e制最重要的科目。

汝南袁氏是經(jīng)學(xué)傳家的地方大族，袁安的祖父袁良在西漢時期以明經(jīng)而被舉薦當(dāng)官。憑借家族壟斷的教育資源和話語權(quán)，袁安年輕的時候就成為家鄉(xiāng)有名的大才子兼道德楷模，自然通過察舉制成為了孝廉。

當(dāng)上孝廉的袁安的仕途可謂無比光明，再加上他確實有才干和德行，升官自然很快。漢章帝時期，袁安連續(xù)辦了幾件道德和才學(xué)上幾乎沒有瑕疵的大事，很快成為東漢朝廷的頭號道德模范，名望可謂第一。

于是在元和三年（86年），袁安接替退休的第五倫出任三公之一的司空。章和元年（87年），袁安又轉(zhuǎn)任三宮之首的司徒，成為汝南袁氏的“一世三公”。而袁安兒子袁敞則依靠父親的門路出任太子舍人。

章和二年（88年）漢章帝去世，太子劉肇登基，即漢和帝。漢和帝登基時年幼，朝廷大權(quán)被養(yǎng)母竇太后和大將軍竇憲為首的外戚集團控制。袁安堅決反對外戚專權(quán)，是當(dāng)時少數(shù)敢公開與竇氏叫板的大臣。

永元四年（92年），袁安病逝，而竇氏外戚則在幾個月后倒臺。雖然袁安本人沒有看到竇氏倒臺，但他的態(tài)度導(dǎo)致士大夫集團整體上站到了外戚的對立面，為漢和帝打倒竇氏奠定了基礎(chǔ)，可謂功勞甚大。

再加上漢和帝急需親信來填補竇氏遺留的政治空缺，而袁安的袁敞正是漢和帝當(dāng)太子時的老部下。于是漢和帝便重用袁敞，而袁敞則依靠家族的威信、皇帝的信任和個人才德，成為袁安之后的士大夫領(lǐng)袖。

元初三年（116年），袁敞出任三公之一的司空，成為汝南袁氏的“二世三公”。在汝南袁氏的“一世三公”到“二世三公”的幾十年里，察舉制逐漸衰敗，成了表面“唯道德”但實際上以門第郡望為標準的選官制。

汝南袁氏連續(xù)出現(xiàn)了兩代既得皇帝信任而又深受士大夫擁護的三公，再加上察舉制此時已經(jīng)是看家族背景選官了。于是全天下大部分人都認為三公一定要從經(jīng)學(xué)傳家、教育水平最好的汝南袁氏家族中挑選。

由于袁敞的兒子在漢安帝時期犯了大錯，還連累袁敞自殺而亡。因此袁敞臨終前把家族領(lǐng)袖傳給了侄子袁湯。本初元年（146年），袁湯出任三公之一的司空（后改任太尉），成為汝南袁氏的“三世三公”。

“三世三公”讓汝南袁氏成為東漢最強大的世家大族之一，社會影響僅次于皇帝。只要東漢不滅，汝南袁氏就能世襲壟斷三公之位。于是袁湯之子袁逢成年后當(dāng)上了東漢的司空，成為汝南袁氏的“四世三公”。

袁逢就是袁紹和袁術(shù)的父親，他的弟弟袁隗后來也當(dāng)上了三公之一的司徒。汝南袁氏四代出了五個三公，所以袁紹和袁術(shù)出道后登高一呼便應(yīng)者云集，成為東漢末年的士族領(lǐng)袖。