１章　新たな試み（１） 〝新造都市計畫?。 その話が動き始めたのは、ライラナが起こした事件から四か月程過ぎた頃まで遡る。 その日、私は王城の會議室へと呼ばれて、初めてその話を耳にしたのだった。 「新造都市計畫？」 「はい、アニス。実は、そういった話が出ておりまして」 私は目を丸くしながら、ユフィから伝えられた言葉を繰り返すように呟く。 今日の會議に出席して欲しいとユフィに言われて參加したけれど、そこで告げられた內(nèi)容に驚くことしか出來ない。 「話が大分纏まりましたので、頃合いだと思ってアニスを呼んだのです。この新造都市計畫の責(zé)任者をアニスにお願いしたいのです」 「えーと、私を選んだ理由は？　流石に都市を造ってと言われても……」 ユフィがどうして私を責(zé)任者にしたいのか、その意図が読み切れない。 そもそも、どうして都市を新造するという計畫が出てきたんだろう？ うまく飲み込めていない私の反応を見て、ユフィが口元を緩めた。 「では、説明しますね。アニスは王都の老朽化した建物を修繕、整備を行うという話があったのを覚えていますか？」 「覚えてるよ。そこで私が魔學(xué)の研究施設(shè)を作れないか提案したからね」 「えぇ。その提案に関しては王都の景観を維持し、文化を保存することを優(yōu)先するということで卻下しましたね」 「それについては納得してるけれど、そこからどうして一気に新造都市なんて話に飛んだの？　まさか、王都に研究施設(shè)を作るのはダメだけど、新しい都市なら作っていいよなんて言わないよね？」 「そのまさかでございます、アニスフィア王姉殿下」 私が軽く笑い飛ばすように言うと、まさかの所から聲が飛んでくる?？隙à筏郡韦夏Хㄊ·稳簸去氓驻趣胜盲骏楗螗挨坤盲俊? 私の生誕祭の成功と精霊顕現(xiàn)の可能性を見せた功績から頭角を現(xiàn)し、その発言力は高まるばかりだ。そんな彼は神経質(zhì)そうに眼鏡を押し上げながら、私を見ている。 「いやいや、ラング。流石にそれは私もどういうことって聞きたくなるけど……？」 「では、ここからは私が説明してもよろしいでしょうか？　ユフィリア女王陛下」 「よろしくお願い致します、ラング」 「今回の計畫の発端は、魔學(xué)の普及が進(jìn)んだことで生まれた問題が切っ掛けでした」 「問題ねぇ……」 「決して悪い意味ではありませんよ。アニスフィア王姉殿下の研究活動によって、パレッティア王國は新たな産業(yè)を手にしたと言っても過言ではありません。それはとても喜ばしい話だと思っております」 「うん、ありがとう。でも、ラングの言う問題って？」 「問題となるのは、魔學(xué)が啓蒙されて魔道具の普及が進(jìn)んだ場合、魔道具に使用される精霊石の価格高騰が懸念されていました」 「今までは國民の生活、それから國外への輸出等に使われてた精霊石の用途が増えてしまう訳だからね」 「はい。しかし、こちらはの問題に関してはユフィリア女王陛下自ら資源採掘地の候補となり得る領(lǐng)地に支援をしたのが幸いして、急激な高騰は避けられそうです。ですので、次の問題について考えるべきではないかと思っております」 「次の問題と言うと……やっぱり研究の規(guī)模についてかな？」 「仰る通りでございます。資源に問題がない以上、魔學(xué)の発展を遅らせておく理由はありません。そして當(dāng)然の話ですが、研究の規(guī)模を大きく出來るならそれに超したことはないとアニスフィア王姉殿下もお考えのことかと思います」 「それは、まぁねぇ……」 「魔學(xué)の発展はこれからも進(jìn)んでいくことでしょう。しかし、いつしか新しいものばかりが王都に求められ、伝統(tǒng)的な精霊信仰が忘れ去られてしまう恐れもあります。そうなった時、信仰を重んじる者たちの反発が大きくなっては目も當(dāng)てられません」 「それが王都に魔學(xué)の研究所を作れないか、って聞いた時に斷られた理由だよね」 「その通りでございます。その件についてはご理解頂けて大変助かりました」 魔學(xué)、そして魔學(xué)によって齎される魔道具はパレッティア王國では革新的なものだ。 良いものを作っていくつもりではあるけれど、新しいものばかりが良いとされてしまっては既存の文化の衰退を招いてしまう。 魔法の代用になる魔道具が広まることで、魔法によって権益を得ていた貴族たちの反発は避けられない。 急激な変化は摩擦を起こしてしまう。その影響で再び內(nèi)亂にまで発展するかもしれない。それを避けるためにも、ユフィは父上たちの手を借りて政治的な調(diào)整を続けている。 ユフィが魔學(xué)を推進(jìn)してても、私も思うとおりに進(jìn)まないのは貴族たちへの配慮もあってのことだ。殘念な思いはあるけれど、當(dāng)然のことだと納得している。 「しかしながら、魔學(xué)の研究施設(shè)を王都に作ることが問題であって、研究の規(guī)模を広げることに異論はありません。であれば、いっそ魔學(xué)のための都市を建設(shè)するのは良いのではないかと考えたのです。この點、ユフィリア女王陛下にも賛同を頂いております」 「私はラングの提案に賛成なのですが、アニスはどうでしょうか？」 「経緯と理由はわかったけど、本気で言ってるの……？　流石に規(guī)模が大きすぎてビックリだよ……」 私は動揺を隠せなかった。だって魔學(xué)の研究所が出來たらいいな、って考えて提案したら斷られて、かと思ったら規(guī)模が遙かに大きくなって戻ってくるなんて。ちょっとすぐには受け止められない。 そんな私を見かねたのか、ラングが軽く咳払いをしてから口を開いた。 「この話は私たち、魔法省にも思惑があってのことなのです?，F(xiàn)在、貴族と平民の間には深い溝が出來ています。その溝を埋めるために問題を洗い出しています。特に王都の一角がスラム街になっている問題は早急に事態(tài)解決に向けて動かなければなりません」 「あぁ、うん……そうだね」 王都のスラム街。その問題については私もよく知っていた。冒険者時代に関わることがあったからだ。 生活するにも行き場がなくて、それでもなんとかチャンスを摑もうとして王都にたどり著いた人たち。そこで仕事にありつければ良いんだけど、そんな簡単な話はない。 中には日銭を稼ぐために冒険者になるしかなくて、依頼の途中で大怪我を負(fù)ってしまい、結(jié)局どうにも出來なくなってしまう人だっていた。 そうして路頭に迷った人たちが集まって出來てしまったのがスラム街だ。この問題には父上も頭を悩ませていたけれど、具體的な解決方法が打ち出せなかった。 「スラム街については、魔學(xué)の普及によって発生するであろう需要の數(shù)々が仕事を生み出していくことで解決していくと考えられています」 「雇用さえあれば人は生活の糧を得ることが出來るからね」 「そのために國としてすべきことは受け入れるための基盤を整えておくことです」 「それで雇用を生み出す一環(huán)として老朽化した建物を建て直す、ってことかな？」 「はい。しかし、その間にスラム街の住人たちが住む場所がなくなってしまいます。王都の建て直しにも人を雇えますが、人手をもっと必要とする公共事業(yè)を打ち立てるのはどうかと考えたのです」 「だから魔學(xué)を研究するための都市を造ろうって？　大膽なことを考えたね、ラング」 「かのアニスフィア王姉殿下に大膽と言われるとは、恐縮でございます」 「……それ褒めてる？　貶してる？」 私がラングとそんなやり取りをしていると、ユフィがクスクスと笑い聲を零した。 視線を向けると、彼女はすぐに気を取り直したように軽く咳払いをする。 「どうでしょうか？　私としては是非とも推し進(jìn)めたい話だと思っています」 「嬉しい話だと思うけど、いきなり責(zé)任者って言われてもね……」 「あくまで名目上はアニスフィア王姉殿下が主導(dǎo)しているということになりますが、実働に関わる人材についてはユフィリア女王陛下と協(xié)議してから選抜するつもりです」 「責(zé)任者ではありますが、あくまでアニスには魔學(xué)の研究に集中して欲しいですからね」 「えーと、私は名前だけ貸して、政に関してはお飾りであれば良いのかな？」 「アニスフィア王姉殿下が適切な部下に委任している、と言うのが正しいでしょう」 ラングは眼鏡を指で押し上げながらそう言った。眼鏡の角度のせいなのか、ラングの目がよく見えない。だけど、とても睨まれていることは察した。 「都市の管理など、政に関わる人員はこちらで宛がうつもりです。しかし、その都市を造るにしても魔學(xué)のことをよく理解した方でなければ都市の姿というものが見えてこないでしょう。それもあって、アニスフィア王姉殿下を責(zé)任者とするべきだと考えております。都市を運営する上でご意見を伺うことはあるかとは思いますが」 「うーん……わかった、そういうことなら責(zé)任者を引き受けてもいいよ」 要は都市並に大きい研究所が出來たと思えば良い。その結(jié)果として魔學(xué)や魔道具が広まって人が集まる。その人たちが町を作って、管理自體は代理の人がやってくれる。 それなら私でも引き受けられると思う。流石に都市一つを管理しろって言われたら研究とは平行出來そうにないし。 私の返事を受けて、ラングが鷹揚に頷いてみせた。 「了承を頂き、ありがとうございます。では、続けて話をさせて頂きますが……」 「ま、まだあるの？」 「當(dāng)然です。決めなければならないことは山ほどあります。まず、アニスフィア王姉殿下が新造都市の責(zé)任者となることを了承してくださるのなら、近衛(wèi)騎士団を一部獨立させて、アニスフィア王姉殿下専屬の騎士団とすることを考えております」 「私専屬の騎士団!?」 「それについては、私から説明させて頂きましょう」 ラングの説明を引き継ぐように聲を上げたのはグランツ公だった。 グランツ公が話をしようとすると身構(gòu)えてしまうのは、ユフィの反応がちょっと気になったからだ。 この二人が議論を始めると火花が散るから、余波だけで胃が痛くなるんだよ。 「新たな騎士団には二つの役割を求めています。一つは、シアン男爵のように魔道具の扱いを?qū)Wび、他の騎士への教導(dǎo)が出來る者の育成。二つは、アニスフィア王姉殿下を護(hù)衛(wèi)し、魔學(xué)の機(jī)密を守って頂くことです」 「色んな意味で私の専屬となる騎士団ってことだね……」 「元々、アニスフィア王姉殿下は平民や下級貴族出身の騎士から人気が高く、今後の魔道具の発展を考えれば希望者を募り、騎士団を獨立させた方が良いと考えておりました」 「獨立させると派閥とか出來ると思うけど、それについては？　下手すると格差が生まれかねないよね？」 グランツ公の話を聞いて、真っ先に心配になったのはその點だ。 今、貴族と平民の間に出來てしまった長年の溝を取り除こうとしている中で派閥が別れてしまうようなことをしてしまっていいんだろうか？ 「アニス、政治面での駆け引きが私の役割ですので任せてください。それに世情が変わりつつあるとはいえ、魔學(xué)や魔道具に疑問を抱く者もまた少なくありません」 「ユフィ……本當(dāng)に大丈夫なの？」 「いずれ互いが歩み寄れるようにしていくつもりですが、すぐに変われるものでもありません。ですから私が政治でなんとかするのです。信頼してください」 私の不安は杞憂だと言うように、ユフィは満面の笑みを浮かべながらそう言った。 なら、私が足踏みをしている訳にはいかない。胸を張って全力で取り組もう。 「わかった。ユフィがそう判斷するなら、私専屬の騎士団を作るということも同意するよ。人手が必要になることは間違いないからね」 「都市の建造には獨立した騎士団と、それから冒険者を雇用して護(hù)衛(wèi)にしようと考えております。つきましては、年明けには動けるように目処を立てたいですね」 「それでは、実際に新造都市をどこに建設(shè)するのかを、今ここで検討するべきではないでしょうか？」 グランツ公が何気なくそう言った瞬間、一気にユフィとグランツ公の間にピリッとした緊張感が高まった。 ユフィはお淑やかな笑みを浮かべてグランツ公へと視線を向ける。自分に向けられていないのに圧を感じるのに、當(dāng)のグランツ公は平然としている。 そんな二人の様子に、皆が関わりたくないと言わんばかりの空気を醸し出す。 「マゼンタ公爵。新造都市の建設(shè)地については、アニスの都市案を聞いてからでも遅くはないですよね？」 「遅くはありませんが、候補の選定なども並行して進(jìn)めるべきではないかと。ユフィリア女王陛下のご采配した貴族たちの綱紀(jì)粛正。その影響で領(lǐng)地の返還を申し出る貴族も多數(shù)出ており、各領(lǐng)地の調(diào)整が必要となっております」 「あー……もしかして、新造都市の計畫を進(jìn)めようとしてるのも、そちらの件と関係していたり？」 「その通りでございます、アニスフィア王姉殿下」 グランツ公が肯定してくれたことで、私はまた一つ納得することが出來た。 ライラナが起こした事件の後、私が療養(yǎng)している間にもユフィは國政で忙しかった。 中でも力を入れていたことの一つに貴族たちの綱紀(jì)粛正があった。これから平民との溝を埋めるためには貴族たちも襟を正さなくてはならないと考えたからだ。 調(diào)査の結(jié)果、パーシモン子爵領(lǐng)のように何らかの魔物被害や天災(zāi)によって領(lǐng)地の運営がままならない狀況にあったりとか、私欲を満たすために過剰な稅を取り立てていたりとか、問題がある領(lǐng)地が幾つ確認(rèn)された。 その結(jié)果、王家に領(lǐng)地を返還したり、酷ければ取り上げられるという狀況となった。 土地を浮かす訳にはいかないので、現(xiàn)狀は王家が管理しながら近くの領(lǐng)地と統(tǒng)合するのか、新たな貴族を領(lǐng)主として置くのか、日夜議論が交わされている。 そうか、それもあって魔學(xué)のための都市を新造しても良いという判斷になったんだ。 「今回の會議で選定まで進(jìn)める必要はないかと思いますが、本格的に都市の建造が始まればアニスフィア王姉殿下には責(zé)任者として現(xiàn)地に赴くことが増えるでしょう。早期に決めれば調(diào)整もしやすくなり、周囲の領(lǐng)主からも協(xié)力を得られます。つきましては、ユフィリア女王陛下のご裁可を頂くためにもご協(xié)力を頂ければ」 「……そうですね、マゼンタ公爵。この新造都市は今後のパレッティア王國の未來において重要な役割を果たすでしょう。重要度が高いので、先に決定しておくことに越したことはありません。アニスの意見を聞いて早期に候補を選定致しましょう」 ユフィは澄ました表情をしているけれど、若干目が笑ってない。そんなユフィを見て、グランツ公は頷くのだった。 １章　新たな試み（２） 「わかってはいるんですよ、アニスは新造都市の責(zé)任者として現(xiàn)地に赴かなければならなくなります。それに私は付いていくことは出來ないですし！」 「うんうん、わかるよ……」 「受け入れなきゃいけないってわかってるんですよ！　なのにあの人は私の心情を知ってか知らずか、ねちねちと嫌なところばかりを……！」 「おー、よしよし。ユフィは偉い、頑張ってていい子だね」 「もっと撫でてください……」 何とも緊張感のあった會議が終わったその日の夜、ユフィは私のお腹に顔を埋めるようにして抱きついていた。 ぐりぐりと頭を押しつけながら全力で脫力している姿は、女王として振る舞っている時のユフィと比べるとかなりギャップがある。 これは重癥だな、と苦笑してしまう。必要なことではあると思うんだけど、痛いところを突いてくるんだよね、グランツ公は。 「王都を離れる、か……」 自分で口にしてみても、まだ実感が沸いてこない。冒険者をしていた頃は離宮を飛び出すことも多かったけれど、それでもここが私にとって帰るべき場所だった。 離れる時が來たとしても、それはこの國に居場所がなくなった時だと思っていた。それがまさか都市を造るためなんて、夢にも思わない。 私の呟きが屆いたのか、ユフィが私を抱きしめる力が強(qiáng)くなった。少しだけ呼吸が苦しくなってしまう。 「……行って欲しくありません」 「うん、わかってるよ」 「ずっと私の側(cè)にいて欲しいです。少しの間だって、アニスと離れたくないんです」 全力で甘えてくるユフィだけど、それが微笑ましい理由ばかりじゃないのは私も理解している。 ライラナとの戦いの際、もしかしたら私を失ってしまうかもしれなかった衝撃はユフィの心に深く傷を殘した。 精霊契約者になってから超然としていた部分があったけれど、私の前ではそんな一面が引っ込んで、幼子のような顔が出てくるようになってしまった。 私も療養(yǎng)が必要だったけれど、ユフィにとっても精神を落ち著かせるために必要な時間だった。今では大分落ち著いてくれてホッとしてる。 それでも、いざ離れるとなったら不安になってしまうのも當(dāng)然だ。これからは一緒にいられる時間も短くなってしまうだろうから。 「……ユフィ。王様、辭めたい？」 ユフィの頭を撫でながら私は問いかける。ユフィはぴくりと肩を揺らしたけれど、何も言わなかった。 女王としてこんな姿を臣下たちに見せる訳にはいかない。だから外に出てしまえば完璧なユフィに戻るだろう。 でも、それは外殻のようなものだ。硬い殻の中には脆くて儚い一面が隠れている。 私は知っていた筈だった。ユフィだって完璧じゃないって。どれだけ偉業(yè)を成し遂げても一人の女の子であることを。 それでもユフィは私のために重い宿命を背負(fù)ってくれた。その覚悟に報いたいと心から思っている。でも、時々どうしようもなく全てを投げ出して欲しくなってしまう。 「アニス、私は王様を辭めませんよ」 ユフィが私のお腹に埋めていた顔を上げて、私と真っ正面から向き合う。 とても穏やかな表情だった。さっきまで駄々をこねる幼子のような態(tài)度だったのに、その名殘を感じさせない。 「私のワガママでアニスの夢を諦めさせるなんて、それこそ死を宣告されたのにも等しいです。貴方の役に立つと選んだ道なのに、逆に足を引っ張るだなんて自分で自分を殺したくなってしまいそうです」 「私はユフィに無理をして欲しくないんだよ」 「今だけですよ?！饯Δ扦筏绀?？」 ユフィは笑みを浮かべた。心から喜んでいるようにも見えるし、同時に何故か泣いているようにも見える。複雑で、曖昧で、美しくも繊細(xì)で歪なガラス細(xì)工のようだ。 「私たちは、後どれだけ表舞臺に立てるでしょうかね……」 ユフィが零した小さな呟き。それに私は重い息をゆっくりと吐き出してしまった。 言葉にすれば考えてしまう。意識を向ければ現(xiàn)実が見えてきてしまう。私たちに殘された時間という問題。 「いずれ、私たちは主導(dǎo)する立場を次の世代に譲らなければなりません。私たちの時間は人と隔てられてしまいました」 「人でいられる時間、か」 ユフィは精霊契約者として。 私はドラゴンになった者として。 私たちの得た時間は途方もなく長いものだ。だから、私たちは今の立場を退かなければならない。 退かなければ、かつて起きてしまった精霊契約者の悲劇を繰り返してしまう。 永遠(yuǎn)にして強(qiáng)大なる絶対者による統(tǒng)治。そこに人が頼り切りになってしまうことを許してはいけない。 やがて、私たちの時間は普通の人と決定的にズレていく。それは決まってしまった未來だ。その前に成し遂げたいんだ。二人で始めたこの革命を。 「王でいられるのは今だけです。だから、私は王様であることを頑張りたいんです。アニスの夢の先を一緒に見たいですから。私が胸を張っていられるように応援してください」 「……うん」 祈るようにユフィは私にそう告げた。込み上げてくる愛おしさをそのまま伝えるように抱き寄せる。 こんなにも真っ直ぐに私を認(rèn)めてくれる。これまで何度、彼女がいてくれることのありがたさを感じただろうか。 だからこそ大事にしたい。大事にしたいから、辛かったら諦めてもいいよと言ってしまいたくなる。 でも、それを言われるのが嫌なのだとユフィは笑う。だから、私はこの子に報いたいんだ。それなら私だって前に進(jìn)むしかない。 一緒に見たいと言う夢を形にするために、喜びも苦しみも共に背負(fù)っていくんだ。 誓いを噓には出來ない。何度も止めた方がいいんじゃないかと思っても、気の迷いだと言い切れるから。 「頑張ろうね、ユフ?！? 「はい。だから、頑張るためにもっと甘やかしてください」 そう言いながら、また私のお腹に顔を埋めるように抱きついてきた。觸れる息がくすぐったくて、少しだけもどかしい。 「もう、すっかりワガママになっちゃったんだから?！饯欷显─?？」 「どこぞの誰かさんの影響じゃないでしょうか？」 「なにおう？」 クスクス笑って、互いの體溫を感じられるように觸れ合う。 好意を確かめる時、どこが好きってよく聞くと思う。それに全部って答えてしまうのがわかっちゃう。 だって、ユフィの全てを愛さずにはいられないんだ。だから、全部好きなんだ。 「大好きだよ、ユフィ。愛してる」 「私もです、アニス」