地球上的水主要集中在海洋上。但是隨便喝一口海水就知道，基本和腌咸菜的水差不多，除了咸之外還非常的苦澀。這是因為海水里除了含有氯化鈉外還有其他氯化物。因此在陸地上生存慣了的人，是很難立即適應海上的長期生活環(huán)境。自古至今，海船雖然周邊全是水，卻和走在大沙漠中的駱駝隊沒有太大的差別。都是缺乏可以解渴的淡水。人能不能喝海水呢，直覺答案是不能，而現(xiàn)代研究也支持這一點。這是因為人直接喝上幾天的海水，不但不能解決人體對自然循環(huán)水的需要，還會因為高鹽海水造成人體更快的脫水。不過現(xiàn)在也有研究認為，在人缺水的前48小時內，也是可以少量喝一點海水的。少量喝海水比一口不喝，能讓遇險或落海的人多堅持48小時的等待救援的時間，但是再長時間就不行了。正是認識到海水不能直接飲用，因此自古以來如何解決船員的飲水供應就是個大難題。

遠洋航行的淡水供應，最直接的解決辦法，就是出海前帶足淡水。但是過去的海船都很小，不能無限制的帶淡水，而且天然淡水在海上時間長了也會變質，所以歐洲的海員甚至發(fā)明了往水里倒酒的辦法來強制自己喝下去。還有一種辦法就是收集雨水，但是數(shù)量很少而且不靠譜。據(jù)說古代世界航海最遠的波利尼西亞人，幾千年前就發(fā)明來一種特殊的植物木塞，可以直接把海水滲透到陶瓶子里變成淡水，可謂最早的滲透淡化海水的方法，可惜到現(xiàn)在完全失傳了。自古遠洋航海，船上的淡水就是最嚴格管理的對象，一人一天就供應一點，多一滴都不行。西方大航海的年代，經常出現(xiàn)船員暴動的事件，大多與海員忍受不了干渴有關。哥倫布當年冒險西行，在發(fā)現(xiàn)第一個島嶼的前一天，已經絕望的船員已經串聯(lián)決定暴動，先干掉哥倫布兄弟再立即往回跑，因船隊的淡水已經消耗到了最大極限。

但就在當天下午，在海里發(fā)現(xiàn)了一根漂浮的人工削過的樹枝，說明附近就有人居住的島嶼。這等于一根樹枝出賣了整個美洲。也同時說明淡水對航海的關鍵作用。即使到了近代，不論民船還是軍船，淡水供應仍然嚴格限制。只能保證飲用和基本的洗漱，洗澡和洗衣服等消耗淡水大的活動基本不可能。包括潛艇兵過去下潛以前都要剃光頭，就是盡量避免需要洗頭的麻煩。

真正徹底解決大型船舶上的淡水供應問題，只是最近40年來的事情。主要解決方法有2種，一種是船舶主機余熱蒸餾海水；再就是反滲透膜脫鹽淡化海水。蒸餾法和反滲透法各有優(yōu)劣。蒸餾法產水品質高，含鹽量2-3ppm，可作鍋爐補給水。反滲透法產水量大，但含鹽量高，大于100ppm，需要再進行礦化處理以及紫外線殺菌消毒，淡水艙的淡水夠用的話就不使用蒸餾水。但船用鍋爐不能用，因為易結垢。蒸餾法的熱源是船舶發(fā)動機主機冷卻水，真空度90%的情況下，海水的沸點僅為40度左右，用主機冷卻水加熱足夠沸騰。這樣節(jié)約能源。本來主機冷卻水冷卻完主機后是再流到中央冷卻器去被冷卻，與其把熱量最終傳遞給海水，不如先去加熱造水機。蒸餾法的造水機現(xiàn)在在商船上應用仍然很普遍。環(huán)球運輸?shù)拿裼么蠛］?，由于長時間開動，會制造出大量的蒸餾水，甚至多的會從淡水艙的出氣孔中冒出來，此時洗澡洗衣物都用不完，船長會讓海員用多余的淡水清洗甲板。

反滲透造水機在淡水需求量大的船上往往配合蒸餾法式造水機，從而產生足夠數(shù)量的淡水?，F(xiàn)在即使普通驅護艦上，都有“反滲透海水淡化裝置”，一般艦上有3組這樣的裝置在同時運轉，每天可以制造淡水60噸。至于航母等超級大艦，通過兩種辦法，24小時內可以生產上千噸淡水。航母清洗甲板，也都是用自產的淡水。哪個船長敢用海水清洗航母甲板，回來是要上軍事法庭的！