本篇選自戰(zhàn)錘40K短篇小說集《勝利的代價》（What Price Victory）

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注意：部分內(nèi)容包含暴力血腥場景，不適宜兒童閱讀

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????守備塔高十層，令梅隆首都其他的‘高樓大廈’相形見絀，地表以下甚至還有十幾處地下室和一座用砂巖雕刻出的圣殿。地下涼爽而潮濕，相較地表那難以忍受的炎熱，這無疑是種安慰。塔里庫斯在下層轉(zhuǎn)了一圈。到處都是以小隊為單位的撕肉者，他們正做著離開前的最后準(zhǔn)備，同時確保武器彈藥能經(jīng)受運(yùn)輸、儲藏的考驗。士官注視著混雜在人群間的眾多末日雄鷹戰(zhàn)士，他們在為彈藥和設(shè)備建立倉庫。星際戰(zhàn)士們以閱兵般的效率和精準(zhǔn)的步伐四處走動，鮮有交流。

????塔里庫斯把儀杖安放進(jìn)一只武器柜，想轉(zhuǎn)身時卻發(fā)覺有人盯著自己。對方是個當(dāng)?shù)啬腥?，身子?/span>藏在陰影中。來人意識到自己被發(fā)現(xiàn)后，被嚇得猛一激靈。

????“你迷路了？”塔里庫斯開口詢問。

????梅隆人四下張望，明顯是在判斷逃跑成功的概率有幾成。

????“說話。”士官認(rèn)真起來。

????剛說完那人就怕了，他趕忙雙膝跪地，舉起雙手保護(hù)臉龐：“星際戰(zhàn)士大人，求您別殺我！我還有妻兒！”

????塔里庫斯怒火中燒：“給我站起來回答問題。”凡人照做了，塔里庫斯略有放松，覺得他有些眼熟：“等會兒，是你在星港領(lǐng)著工人干活。”

????“我叫達(dá)薩爾（Dassar），如果告訴您名字能讓您高興的話，大人。”這人顫抖個不停，因末日雄鷹的存在而恐懼萬分，“求您了，我只是好奇……好奇您的同類。”

????塔里庫斯經(jīng)常看到凡人在他面前畏手畏腳。這正應(yīng)了星際戰(zhàn)士的期待，因為帝國的廣大人民——尤其是那些生活在跟這里一樣落后的中世紀(jì)星球的人，會將阿斯塔特修會視為行走在人間的帝皇神圣意志之執(zhí)行者，可達(dá)薩爾的行為有些反常。梅隆人的懼怕并非是因為敬畏和崇敬之心，而是出自純粹的恐怖。

????“我是末日雄鷹戰(zhàn)團(tuán)的士官塔里庫斯。你沒什么好怕我的。”

????“明，明白，尊敬的士官大人。”達(dá)薩爾舔舔嘴唇，“但是，求，求您了，大人，我可以走了嗎？”

????“小子，你在怕些什么？”

????一聽這話，梅隆人抽噎起來：“哦，偉大的泰拉請保護(hù)我! 塔里庫斯大人，請您饒了我吧! 如果我被帶走了，那我的家人可就一無所有了，他們的性命也要被收了去——”

????達(dá)薩爾的懦弱令塔里庫斯既疑惑又厭惡：“你可是服侍帝皇服務(wù)忠仆！我哪有理由取你的性命？”

????達(dá)薩爾停止了抽泣。“你們……你們也是‘紅玩意’（The Red）……”他猶猶豫豫，好似這話能解答一切疑惑，“你們是獵人，我們是獵物……”

????“你在說謎語。”塔里庫斯彎下腰，貼近達(dá)薩爾，“你說的‘紅玩意’是什么？”

????“是孩子們唱的童謠?！?/span>達(dá)薩爾嘶聲應(yīng)道，“‘紅玩意’來咯，趁你睡著悄悄到；‘紅玩意’來咯，你的鮮血他們找；‘紅玩意’來咯，你的靈魂他們要，陽光再也看不到。”他小心翼翼地把一根手指貼在塔里庫斯的盔甲上：“只有顏色不一樣。我們祈禱能擺脫他們，可現(xiàn)在你們也跟來了，比他們還多五倍。”

????身后石板嘎吱作響，塔里庫斯站起身，轉(zhuǎn)向后方。士官諾克斯包裹在陰影中，越過他指向身旁蜷縮發(fā)抖的仆役。

????“奴仆，叫你呢！我讓你找的那箱手雷你找哪去了？你的怠惰不可饒恕！”

????達(dá)薩爾飛速跑入黑暗，頭也不回的大喊：“明白了，星際戰(zhàn)士大人，您的命令我會照做的！”

????諾克斯狠狠地看了塔里庫斯一眼：“這些當(dāng)?shù)厝?/span>，盡是群迷信的家伙，士官兄弟。”

????“真的嗎？”

????諾克斯斬釘截鐵：“他們滿嘴幼稚的寓言故事，是我就不會當(dāng)回事?！?/span>

????塔里庫斯往凡人離開的方向看了一眼，然后推開諾克斯，往地表走去：“我會試著記住的。”

????夜幕緩慢又慵懶地降臨在梅隆星。行星在漫長軌道上圍繞著龐大的紅色恒星公轉(zhuǎn)，白晝遠(yuǎn)遠(yuǎn)長過標(biāo)準(zhǔn)太陽日，夜晚則更甚。塔里庫斯看向康圖斯連長身后，窗外的天際漸漸掛起紅橙相間的黃昏，點(diǎn)綴著外面十幾位星際戰(zhàn)士披甲的身形，他們正緊鑼密鼓地訓(xùn)練。

????“你向我報告了這一情況，做得很對?！?/span>他審慎地說道，“不過諾克斯說的也確有其事。我核實(shí)了內(nèi)政部有關(guān)這顆星球和當(dāng)?shù)?/span>居民的記錄，他們的文化偏好神話與神明崇拜。國教將崇拜導(dǎo)向了黃金王座，允許了此般信仰延續(xù)，但仍可能存在某些謬論。”

????塔里庫斯微微晃了晃身子：“連長，實(shí)際情況或許如此，但這名仆役，我在他的目光中只看到了來自內(nèi)心身處的恐懼，這和敬畏孕育的懼怕大相徑庭。”見康圖斯沒有答復(fù)，他繼續(xù)說了下去：“有位政委和我說過撕肉者從圣吉列斯那兒繼承的遺產(chǎn)——”話到此處，塔里庫斯不得不逼著自己吐出剩下的字眼：“黑怒詛咒。”

????“你影射的可是異端行徑，士官?！?/span>連長冷冰冰地說，“你明白這是什么意思嗎？”

????“我見識過撕肉者毫無節(jié)制的狂怒，”康圖斯接著娓娓道來，“他們會帶囚犯去審訊，然后就再也看不見那些犯人了。有一次，我在巡邏區(qū)邊緣發(fā)現(xiàn)了一座亂葬坑，里面滿是敵人的尸骸。我想檢查一下尸體，以防漏網(wǎng)之魚，不過并沒有。可是，我發(fā)現(xiàn)那些心臟尚存的軀骸被人類牙齒給撕碎了，傷口深可見骨，一滴血液都沒留下。”

????塔里庫斯的腦海中又浮現(xiàn)出坑里尸體的模樣：“要是梅隆人被……”他頓了一下，“被什么人當(dāng)成了獵物，帝國卻沒能保護(hù)他們免受其害，那他們對帝皇神圣地位的信仰可能會動搖。”

????康圖斯頷首贊同：“總有黑暗勢力在尋求這樣的變數(shù)。一旦他們在梅隆星站穩(wěn)腳跟，后果將可能是災(zāi)難性的。但是，只要我們還守衛(wèi)著這里，就絕不會給它們機(jī)會。”

????“要知會審判官嗎？”

????連長搖搖頭：“這是阿斯塔特修會的事。而你，塔里庫斯，我命令你帶上幾人去查清楚原委。你將譜寫這則寓言，留給所有的梅隆人傳閱。”

????“這將是我的榮幸，連長。”士官迎上指揮官的目光，“我會追查此般褻瀆行為的源頭。”

????“我相信你一定能完成任務(wù)，塔里庫斯，不論天涯還是海角。”

????找了不過一個小時，他們就發(fā)現(xiàn)了尸體。達(dá)薩爾驚聲尖叫，響徹血溫尚存的周遭，指引著塔里庫斯和科利卡跑向他所在之處，邁基勒斯和佩提烏斯站在他身旁。兩位星際戰(zhàn)士身披盔甲，二人的宏偉身軀把達(dá)薩爾夾在中間，顯得他弱不禁風(fēng)。在銀灰色陶鋼的冷峻輪廓下，他宛若素描畫里的孩童模樣。聽到塔里庫斯命令自己同行，梅隆人驚慌失措，但他還是不情愿地領(lǐng)著他們到了這里——位于城市郊區(qū)的某處殘垣斷壁。佩提烏斯對著士官舉起面板，瞥了眼地面。

????“老年男性，沒有衣服或識別標(biāo)記。我估計他死了得有兩個太陽日。”

????塔里庫斯稍作示意，以表收到。碰上死人，這位年輕的星際戰(zhàn)士的能力倒是值得信賴。終有一天，他會作為一名優(yōu)秀的藥劑師為戰(zhàn)團(tuán)效力。“我看一眼。”塔里庫斯繞開瑟瑟發(fā)抖的達(dá)薩爾，細(xì)細(xì)觀察他們的發(fā)現(xiàn)。

????“他藏在幾堆瓦礫下面，”邁基勒斯說道，“但是藏得也沒多好。我懷疑是故意讓我們找到他的，長官。”

????士官單膝跪地，貼近觀察尸體。一如他在坑里看到的一樣，這位虛弱老者肌膚蒼白，貧血失活。“體液一干二凈?！?/span>塔里庫斯低聲自語，“滴血不?！?/span>

????“他說的沒錯，”科利卡指了指達(dá)薩，“簡易跑道周圍的廢墟全是迷宮般的隧道，是處理尸體的理想地點(diǎn)。”

????“其他尸體被發(fā)現(xiàn)的時候也和這樣差不多？”塔里庫斯詢問道。

????達(dá)薩爾猶猶豫豫：“是，是的，星際戰(zhàn)士大人。只不過有時是在他們離家失蹤幾周，甚至幾個月后才找到。”

????邁基勒斯皺起眉頭：“你們梅隆人是傻子嗎？不光什么都沒做，甚至都沒向要塞指揮官報告這些情況？”

????良久，達(dá)薩爾才再度發(fā)聲，嗓音之下滿是疲憊：“我們被告知不許拿這些小問題麻煩他們。”

????塔里庫斯站起身，向科利卡比了個手勢：“把遺體裝進(jìn)達(dá)薩爾拿來的沙袋，然后帶回犀牛。我們要給予死者應(yīng)得的尊重。佩提烏斯，他的死因是什么？”

????“看這里，長官。”星際戰(zhàn)士指向死者胸部的圓形創(chuàng)口，“一處穿孔，就在心臟下面。這可憐人被某樣器具抽了個精光，可能是根金屬管子或喙?fàn)钗?/span>。我認(rèn)為他被抽干的時候還活著，而且意識清醒。”佩提烏斯從他腰包里取出一把薄刃手術(shù)刀，從死者身上切了些什么下來。

????達(dá)薩爾轉(zhuǎn)過身去，朝著灌木叢吐了起來：“哦帝皇啊，請從邪崇的爪牙下解放我們吧，救救我們的兄弟魯門——”?

????“你認(rèn)識他？”科利卡問道。

????“是鍛工的岳父。”達(dá)薩爾哽咽失聲，“上個月雙月節(jié)期間被帶走的?！?/span>

????“不管殺他們的是什么東西，它只有準(zhǔn)備好了才會殺戮。”塔里庫斯說道，“失蹤的人還有多少？”

????“十，十多個，可能不止這些……”

????“那假定這些人現(xiàn)在還沒死的話，他們會在哪里呢？”

????塔里庫斯用他那只穿著鋼鐵戰(zhàn)靴的大腳輕輕磕了下碎石：“在我們下面……”

????“沒人敢進(jìn)隧道！”達(dá)薩爾突然喊道，“那里面可是個流淌著瘟疫的骯臟惡臭之地。進(jìn)去的人絕對會染上疫病死掉！”

????“‘人’會，但我們超脫于‘人’?！?/span>

????“士官兄弟，”佩提烏斯喊道，話語間溢出幾分警告，“我找到樣?xùn)|西。”他舉起一小片金屬物，在漸微的陽光下閃閃發(fā)亮。塔里庫斯貼近端詳：此樣物件充盈著絕望——更是伴生于極其可怖而悲慘的死亡。等任務(wù)結(jié)束后，把這遺物帶去加西斯（Gathis）上的戰(zhàn)團(tuán)隱修室再合適不過了。

????邁基勒斯向萬機(jī)神吟誦禱詞，隨后用鳥卜儀輕輕掃過殘片?！耙黄珍摗！彼铝私Y(jié)論，“又舊又銹。顏色看著猩紅。”

????“是‘紅玩意’！”達(dá)薩爾嗓音沙啞，但星際戰(zhàn)士們沒有理會他。早在仆役聽出有載具接近前，他們的強(qiáng)化感官就捕捉到了履帶的噪音。

????一輛撕肉者涂裝的剃刀鯨從磚瓦堆間駛?cè)氡娙艘曇?/span>，這些廢墟是曾經(jīng)的老城區(qū)樓宇。戰(zhàn)車停了下來，周遭陷入了短暫的寂靜。爾后，隨著保養(yǎng)不當(dāng)?shù)?/span>鉸鏈嘎吱作響，坦克頂部艙門緩緩開啟，三名星際戰(zhàn)士現(xiàn)出身影。達(dá)薩爾向后縮了縮，藏在佩提烏斯身后。

????“嗬，士官兄弟塔里庫斯。”軍士立刻就認(rèn)出了諾克斯。

????“諾克斯，”他回道，“什么風(fēng)把你吹來了？”

????撕肉者士官環(huán)顧四周：“這話我也想問你。”

????塔里庫斯忽然意識到諾克斯和他的部下正以預(yù)備戰(zhàn)斗的姿勢握著爆彈槍。科利卡、佩提烏斯和邁基勒斯似乎也察覺到了這一細(xì)節(jié)，因為士官余光瞥見三人也默默地把食指移到了扳機(jī)上。

????“我們在做調(diào)查。”

????“為了再寫一份報告？”諾克斯戲謔道，“那末日雄鷹一定是個檔案齊備的戰(zhàn)團(tuán)。”見塔里庫斯對話里的鋒芒無動于衷，撕肉者指了指臨近的簡易機(jī)場：“回你的話，我正負(fù)責(zé)把這車轉(zhuǎn)移到我們的雷鷹上。”

????“走廢墟地帶過？”邁基勒斯質(zhì)疑道。

????諾克斯厲聲叱喝：“跟你們一點(diǎn)關(guān)系沒有，你這小兔崽子。走這兒比大路更快。畢竟我們在盡全力以最快的速度離開梅隆星。”

????塔里庫斯側(cè)瞥了眼邁基勒斯，制止他還以怒火。士官不慍不惱地回道：“我們不需要幫忙。”

????某個撕肉者開口了?！澳怯质鞘裁?？”他指向裹著的尸體，“又是個死人？”

????“無關(guān)緊要——”塔里庫斯才剛說幾個字，就被身后的達(dá)薩爾大聲打斷。

????“你們這群惡魔！一群吃人的家伙！”仆役身處末日雄鷹的庇護(hù)，聲嘶力竭地大喊，“你們的時代結(jié)束了！梅隆不會再怕你們分毫！”

????諾克斯放聲大笑：“小心點(diǎn)，奴仆。阿斯塔特修會可不喜歡下等人的侮辱”

????達(dá)薩爾想再說些什么，但佩提烏斯搶先一步，護(hù)手收力拍去，凡人摔倒在地。星際戰(zhàn)士救了他一命。倘若仆役再繼續(xù)宣泄敵意，諾克斯的部下就有權(quán)對他進(jìn)行管教——不管多嚴(yán)厲，只要他們覺得合適就行。

????“你該讓他閉嘴。”另一名撕肉者說道，“我們管這里的時候，他們可從不亂說話?！?/span>

????塔里庫斯氣勢洶洶地往前一步：“但掌權(quán)的不再是你們了。梅隆現(xiàn)在的保護(hù)者是末日雄鷹，而帝皇授予你們的職責(zé)還在別處等著，撕肉者。”

????士官語句令氣氛緊張到了刀尖。過了許久，諾克斯打破氛圍，向塔里庫斯點(diǎn)了點(diǎn)頭，他命令部下回到坦克上。載具蹣跚離開，揚(yáng)起陣陣塵土。

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? ??康圖斯一臉嚴(yán)肅，就連塔里庫斯轉(zhuǎn)述找到尸體的情況時也毫無波瀾。只有在士官遞上陶鋼殘片時，他才發(fā)現(xiàn)連長除了冷漠沉思之外，還有別的感情存在。最終，康圖斯把碎片擱置一旁。

????“這東西毫無意義，塔里庫斯。如果你就這點(diǎn)本事的話，智庫館長會笑著把你轟出去的。”

????“我懷疑諾克斯和他的部下趕在我們之前就知道了尸體的事情。”

????“猜想罷了。在沒有無可辯駁的確鑿證據(jù)前，我連支持你懷疑到同袍連隊頭上都不行。”

????“他們一直在招惹我們，”塔里庫斯說道，“我不會袖手旁觀，任由自己的戰(zhàn)團(tuán)被一幫食腐的家伙嘲笑——”

????康圖斯猛地起身，腳底“啪”的一聲跺在石地板上：“你忘了你的身份，士官，今天這已經(jīng)是第二次了。你是打算把它變成習(xí)慣嗎？”

????塔里庫斯感覺自己漲紅了臉：“我沒有，連長兄弟?！?/span>

????“很好，因為我最不想看到的就是我最信任的小隊指揮官之一開始表現(xiàn)得像我讓他負(fù)責(zé)的新兵，明白嗎？”

????“明白，大人。”

????連長轉(zhuǎn)過身去：“夜幕已經(jīng)降臨。你必須趕在黎明前找到實(shí)質(zhì)性發(fā)現(xiàn)，否則撕肉者就走了，這件事也會跟著一并結(jié)束。”

????塔里庫斯走入梅隆的夜晚。夕陽的深紅色光芒仍在地平線附近徘徊。最大的那顆衛(wèi)星在城市上空靜靜地注視萬物，完整且充盈。軍士沿著陰暗的回廊行走在要塞邊界。其他末日雄鷹與他擦肩而過，讓他一人獨(dú)自思索。星際戰(zhàn)士生來就有強(qiáng)大的自信，一如阿斯塔特修會的其他人一樣，塔里庫斯打心眼里知道他們是帝皇武庫中最為強(qiáng)大、專注而無畏的戰(zhàn)士。

????盡管他們傲慢又野蠻，但塔里庫斯對撕肉者還是勉強(qiáng)保留了一絲尊重。他們歷經(jīng)過更多苦難與艱辛：自家鄉(xiāng)那叢林地獄里摸爬滾打而出；全團(tuán)只有四支連隊齊裝滿員；唯一一艘古老戰(zhàn)艦甚至擠滿了保養(yǎng)不良的設(shè)備，跟之前那輛東拼西湊的剃刀鯨如出一轍。他們同樣是星際戰(zhàn)士。塔里庫斯倏地覺得，自己認(rèn)為阿斯塔特軍團(tuán)的一員會屈服于此般毫無意義的野蠻行徑——比如獵殺無辜百姓——的想法令人作嘔。他下定決心，自己將立刻結(jié)束這條猜疑鏈，這正是他職責(zé)所在，不僅是為他的戰(zhàn)團(tuán)和梅隆人，更是為了撕肉者和帝皇。

????“塔里庫斯。”這聲音呼喚著他的名字，打斷了他的思緒。他才覺察到正有三人站在自己身邊的黑暗中，血紅漆黑交織而成的盔甲與夜色融為一體。

????“戈恩連長，我以為您在機(jī)場。”

????“我還有其他事要處理。”

? ? 曾在廢墟間感受過的威脅感再次找上了門?！笆裁词?？”

????“我有注意到確實(shí)……有些謠言在傳播。這讓我很不爽。”

????塔里庫斯沉默以對——雖說他看不見頭盔下的臉，但他還是能品出諾克斯和同在剃刀鯨上的另一人的熟悉氣息。

????戈恩說了下去，言語之間盡是惱怒：“我們已經(jīng)受夠了這坨毫無價值的沙堆，士官，我們希望能徹底翻頁。如果我們被無謂的道聽途說耽擱了離程，那可就不好了。你明白嗎？”

????“我同意，連長兄弟。”

????“那么，我希望這種毫無意義的瞎扯不會再傳進(jìn)我的耳朵。就當(dāng)是在幫你自己一個忙。”

????他們沒有多嘴，留塔里庫斯一人在原地回味戈恩那半打隱晦的威脅。然而就在這時，另一個聲音大喊起他的名字，這人聲嘶力竭，哭叫響徹月光照耀的夜晚。