在人口密集的巢都世界，任何造成數(shù)百人死亡的劇變都算不上是災(zāi)難。地下爆炸也沒(méi)有過(guò)分?jǐn)_亂庫(kù)布希爾的建筑:它的支壁和紡錘狀的塔樓繼續(xù)矗立著，荒涼的工廠在無(wú)休止的勞作中幾乎沒(méi)有停頓，電纜人行道只是在恢復(fù)延展之前搖晃著。如果這里或那里有一個(gè)棚板的樣子改變了，或者有一個(gè)禮拜堂從它原來(lái)驕傲地站立的地基上傾斜下來(lái)，那么，擁擠的居民頂多會(huì)聳聳肩，感謝至高的帝皇，因?yàn)榈卣饹](méi)有造成更大的破壞。每個(gè)巢都居民都敏感的察覺(jué)到了這片古老無(wú)天之地承擔(dān)的脆弱，這是一座紙牌屋，一座玻璃塔，只要隨便扔一塊石頭，就會(huì)倒塌。

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庫(kù)布希爾的底部長(zhǎng)了一個(gè)腫瘤。幾個(gè)世紀(jì)前，疝氣鎮(zhèn)在陰影中衰敗，現(xiàn)在它回來(lái)了，并蔑視著那些山脊上巴洛克式塔樓建筑。它挺直身子聳聳肩，擺脫了港口和有軌電車的束縛，惡性腫瘤從庫(kù)布希爾的地基生長(zhǎng)了出來(lái)。居民從破碎的道路上翻滾下來(lái)，被沉重的石板壓碎，灰塵像個(gè)活物一樣沸騰起來(lái)，孕育出一群令人驚愕的泥塊僵尸。在一些地方，熔化的金屬柱從山丘的邊緣升起，爆炸可能會(huì)在那里自行噴發(fā)，巨大的火舌舔舐著上面的高架底座。肉體的惡臭和恐怖的尖叫爭(zhēng)奪著統(tǒng)治權(quán)，在那短短的一個(gè)小時(shí)里，庫(kù)布希爾聽(tīng)到的不是通常的騷動(dòng)，而是戰(zhàn)場(chǎng)的景象和氣味。

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地震到來(lái)時(shí)，這座城市的工業(yè)幾乎沒(méi)有停頓，這或許反映了巢都存在的意義。對(duì)上一階層來(lái)說(shuō)，巢都下層就像高高呆在頂巢的扎格里夫總督本人一樣不被人關(guān)注。 如果有哪個(gè)斯蒂爾普鎮(zhèn)的貴族發(fā)現(xiàn)他的公寓在古老裝修工糾正這一問(wèn)題的那一刻變得無(wú)能為力，或是某位高級(jí)推銷員發(fā)現(xiàn)自己的業(yè)務(wù)流程在重新分配合同之前就中斷了，那么這些問(wèn)題可以歸因于巢都鬼魂的突發(fā)奇想，或者帝皇的意志，或者——是巢都生活中吱吱作響、效率低下的另一個(gè)方面。庫(kù)布希爾在兩個(gè)小時(shí)內(nèi)幾乎恢復(fù)了正常，唯一改變的因素是一名女性下定決心調(diào)查巢都下層到底發(fā)生了什么。

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?“你想要啥？”

?“你聽(tīng)到了。一個(gè)全副武裝的二十人小隊(duì)。全副武裝?！?/p>

?“我明白了?！?奧羅代指揮官向后靠在椅子上，豎起手指，揚(yáng)起眉毛，顯得很諷刺。“還有別的要求嗎?每人加上一副翅膀?”

米塔不屑地?fù)]了揮手。她被那些不怎么討人喜歡的人庇護(hù)得太多了，以至于不會(huì)被奧羅代的諷刺所困擾?！拔艺J(rèn)為這些人現(xiàn)在就足夠了。當(dāng)然還有輛車?！?/p>

他假裝認(rèn)真地點(diǎn)了點(diǎn)頭。“了然”。

奧羅代的辦公室是一個(gè)空蕩蕩且沒(méi)有窗戶的地方，在他桌子后面陰影里隱隱約約的仆人們，讓人看不太舒服。顯然，指揮官經(jīng)常在他控制下的選區(qū)之間穿梭，只有他手下的那些愚蠢的抄寫員一直耗在這里。

“省省你的諷刺吧，指揮官。不管你喜不喜歡，這項(xiàng)請(qǐng)求具有審判庭的全部權(quán)力，一個(gè)——”

“哈，是的。因此，這根本不是一個(gè)請(qǐng)求。這是個(gè)要求，姑娘，你最好直呼其名。我沒(méi)時(shí)間聽(tīng)你的客氣話?！?/p>

?“隨你怎么說(shuō)。最后還是一樣的。”

奧羅代皺著眉頭看著她，仿佛只憑她的容貌來(lái)衡量她的性格。從他的品味來(lái)看，他對(duì)這兩樣都不感興趣。

?“讓我們假設(shè)，”他說(shuō)，“我給了你想要的東西。你打算把我的人引入什么樣的瘋狂境地?”

“我們?nèi)プ凡秲词郑笓]官。”這次輪到她挑起眉毛了。“你還記得嗎?就是你請(qǐng)我們幫忙抓的那個(gè)?”

“我記得。我記得我請(qǐng)人幫忙是為了給我的人免去麻煩，而不是讓他們離開(kāi)更重要的——”

“啊……那么你認(rèn)為異形審判庭只適合做一些無(wú)關(guān)緊要的事情?”

“那不是我——”

“可你剛才說(shuō)了這么多?！彼p臂交叉?！叭绻也皇悄敲慈蚀鹊脑?，我可能會(huì)認(rèn)為這種說(shuō)法近乎異端……”

她把那含蓄的威脅懸在半空，仔細(xì)地看著他。

他知道自己被打敗了。在他的思想中——他當(dāng)然認(rèn)為這是完全隱秘的——他惡毒地詛咒她。

在內(nèi)心深處，米塔也加入了他的行列，短暫地痛恨自己壓制了這樣一個(gè)誠(chéng)實(shí)人的反對(duì)意見(jiàn)。她提醒自己這項(xiàng)任務(wù)的重要性，以減輕自己的罪惡感。她不能容忍任何讓步，任何妥協(xié)。

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“好吧，”奧羅代在座位上向前拱著身子厲聲說(shuō)道：“抓住那些該死的人。但我很想知道，你打算如何在人群中找到一個(gè)殺手？”

她微微一笑，鞠了一躬表示真誠(chéng)的感謝?！拔矣形业霓k法。”

“你會(huì)得到支援的，”他說(shuō)，地震是從下面開(kāi)始的。下面會(huì)很亂的，姑娘。又瘋又亂?！?/p>

奧羅代的預(yù)言準(zhǔn)確無(wú)誤。

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地下爆炸不僅噴出了火和灰，好像還噴出了一些難以辨認(rèn)的瘋狂氣息。瘋狂從陰影中蔓延出來(lái)，在疝氣鎮(zhèn)殘?jiān)珨啾谥車拿恳粋€(gè)居民點(diǎn)，穿過(guò)每一個(gè)污水坑和碎石沙丘，企圖重新奪回它的領(lǐng)地。

在這些精神錯(cuò)亂的代理人中，最明顯的是凈化教派——穿著倒刺和骨頭套裝的邪惡傳教士，用帶鉤的鞭子鞭打呻吟的人群。他們預(yù)言帝皇會(huì)在一陣血和煙的冰雹中歸來(lái)，用瘋狂的語(yǔ)調(diào)證明帝皇的憤怒。米塔想起在上層巢都街角和路口的傳教士: 溫和派，有著懇切的聲音和傷痕累累的面孔，安靜的熱情和自我鞭笞的標(biāo)志。

在下面，情況并非如此，在那里，古怪滋生了妄想，虔誠(chéng)引發(fā)了狂熱。

這里的凈化者們嚎啕大哭，向心甘情愿的人群發(fā)起攻擊，點(diǎn)燃了含有“變種人”和“女巫”的柴堆，朝著小鎮(zhèn)曾經(jīng)矗立的地方揮舞著顫抖的手指，聲稱是帝皇燦爛毒液的徹底凈化了冰川鼠的污垢。

經(jīng)過(guò)瘋狂的狂信徒身邊時(shí)，米塔無(wú)法阻止一個(gè)有罪的想法滲透到她的思想中：瘋狂是信仰的代價(jià)嗎？

瘋狂但虔誠(chéng)的人們并不是唯一抓住爆炸帶來(lái)機(jī)遇的人。對(duì)黑幫來(lái)說(shuō)，這次爆炸不僅標(biāo)志著在冰川鼠落敗后擴(kuò)張領(lǐng)地的機(jī)會(huì)，也標(biāo)志著權(quán)力真空。下巢都進(jìn)入了全面戰(zhàn)爭(zhēng)。

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遠(yuǎn)處的槍炮聲在戰(zhàn)斗人員的喊叫聲和建筑物倒塌的轟鳴聲中若隱若現(xiàn)，那些建筑物被大火或其他破壞了。有幾次，一伙人身著他們幫派的華麗服裝，出現(xiàn)在廢墟旁邊，樂(lè)觀地朝他們?nèi)v奇美拉里的懲惡者打了幾槍，然后像幽靈一樣消失回自己的窩點(diǎn)。米塔覺(jué)得有點(diǎn)異國(guó)情調(diào):就像在森林邊緣瞥見(jiàn)的珠寶般的野生動(dòng)物。

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然而，懲惡者對(duì)眼前的事沒(méi)有那么多容忍，他們輪流爬上奇美拉的敞開(kāi)式帳篷，爭(zhēng)相射擊那些無(wú)法尋找掩護(hù)的可憐蟲(chóng)。米塔忍受著嘈雜的干擾，努力保持注意力集中。

在不太開(kāi)明的時(shí)代，獵人可能會(huì)追蹤指紋的蹤跡，或者花上幾天時(shí)間追蹤謠言和目擊事件。對(duì)米塔來(lái)說(shuō)，這樣的粗俗是不可想象的：構(gòu)成精神環(huán)境的情感漩渦對(duì)她來(lái)說(shuō)是可以感知的，就像道路上的焦土或墻壁上的彎曲支柱一樣清晰可見(jiàn)。她所尋求的陰影——是受邪惡影響的油垢，

是的…

是的，她很確定，那污跡就像一根幽靈的繩子一樣纏繞著它。不管它是否代表了兇手的確切軌跡，這都無(wú)關(guān)緊要，它的位置是他去過(guò)的地方，它的觸角是他跟蹤過(guò)人的路徑。雖然不知道兇手是誰(shuí)或什么，但她還是追蹤了他的喜好，她跟隨他的情感，隨著他的覺(jué)醒而綻放或朦朧。他很憤怒。

憤怒、冰冷和痛苦。

?“就在路口，”她閉上眼睛，通過(guò)一個(gè)既不使用光線也不使用顏色的光譜觀察操縱，指示奇美拉的駕駛員。

這條痕跡已經(jīng)把他們引上了歡快的舞曲，她甚至隱隱的感覺(jué)到護(hù)衛(wèi)們開(kāi)始懷疑這前奏是她自己邊走邊譜的。

她并不在乎。

面對(duì)瓦里滕斯中士的喧鬧抗議，他們的第一個(gè)目的地是爭(zhēng)端區(qū)域的周邊，曾經(jīng)的疝氣鎮(zhèn)。這片金屬熔渣和焦土的粉碎區(qū)域——它的墻壁和天花板在斷裂的表面上沒(méi)有一條直線或一個(gè)直角，她一直在尋找著的黑暗在她腦海中喧囂，她短暫地認(rèn)為兇手一定是死在了地獄里。她對(duì)此毫不懷疑，他在這里。在疝氣鎮(zhèn)把自己打嗝憋死的時(shí)候，兇手就在這兒。無(wú)論發(fā)生了什么，她都帶著一種令人不安的失望考慮著他死亡的可能性。

但是，不……那條漆黑的蹤跡又出現(xiàn)了，從廢墟地帶一直延伸到西邊黑暗的洞穴。 她帶領(lǐng)車隊(duì)遠(yuǎn)離小幫派的紛爭(zhēng)，遠(yuǎn)離文明遺跡和咆哮的凈化教徒定居點(diǎn)，她帶著愧疚的快樂(lè)重新開(kāi)始了狩獵。

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沒(méi)過(guò)多久，護(hù)衛(wèi)們就明白了他們領(lǐng)導(dǎo)有著靈能天賦。米塔覺(jué)得，如果不是沉默的“剛子”（前文提到她有個(gè)歐格林侍衛(wèi)）時(shí)不時(shí)用他那巨大的機(jī)器手，一會(huì)兒握緊一會(huì)兒松開(kāi)車頂?shù)淖詣?dòng)加農(nóng)炮，護(hù)衛(wèi)們對(duì)她權(quán)威的尊重可能不會(huì)這么徹底。正常來(lái)講，在米塔下命令時(shí)他們應(yīng)該提前向自己的長(zhǎng)官請(qǐng)示，但他們照做了，并緊張地瞥中士一眼，這是一個(gè)她樂(lè)于忽視的細(xì)節(jié)。另一個(gè)讓人煩躁的是瓦里滕斯中士沒(méi)完沒(méi)了地喃喃自語(yǔ)，他堅(jiān)持站在她身邊，雙臂交叉，好像把她放在他的視線里可以控制住她（顯著異端的）突變。她對(duì)這種令人反感的念想感到憤怒——她猜是祈禱——然后重新集中注意力，努力克服這種激烈的冥想不可避免地會(huì)導(dǎo)致疲憊。

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殺手的影響穿過(guò)了蜿蜒曲折的小巷——在她的通靈視力的最尖端是一層黑色和藍(lán)色的細(xì)絲——她用平靜的聲音引導(dǎo)駕駛員穿過(guò)，忽略了坦克側(cè)面飛來(lái)子彈的敲打聲。當(dāng)這輛車從迷宮中爬上一片由碎石和鐵軌組成的草原時(shí)，車輪努力抓穩(wěn)地面，在一片令人不安的寂靜中，只剩下火蜥蜴的引擎聲。

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黑暗中隱現(xiàn)著奇怪的形狀，起初她誤以為那是長(zhǎng)得超出了正常規(guī)模的高大橡樹(shù)，樹(shù)枝高高聳立，鬼魅般的燈光點(diǎn)綴著樹(shù)梢。只有當(dāng)她的抬頭調(diào)整了視角，她的眼睛才正確解讀出看到的東西。

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巨大的管道，每個(gè)都有100米寬，到處都是腳手架和管道，從地板和洞穴般的天花板之間有無(wú)數(shù)的分支，在他們巨大樹(shù)干上奇怪的地方，地獄般的燈光閃耀著憤怒的紅色，蒸汽從每一個(gè)角落噴涌而出，米塔驚訝地意識(shí)到，她看到了熱管，從星球地殼吸走熱量，即使受冰凍天氣的波動(dòng)也不會(huì)減少熱量，從下面整個(gè)巢都都喝著艾奎克斯的溫暖，當(dāng)車輛經(jīng)過(guò)時(shí)，她發(fā)現(xiàn)自己變得謙卑起來(lái)，一時(shí)忘記了她所追隨的路線。

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瓦里騰斯的咕噥聲終于打斷了她的內(nèi)省。

“中士，看在帝皇的份上，你能不能安靜點(diǎn)。”

他怒目而視，緊張的手指間緊握著頭盔。

"一個(gè)士兵拒絕為他的靈魂祈禱，"他嘟囔著說(shuō)，"這是一件壞事。"

“你覺(jué)得有必要祈禱嗎?”她皺起眉頭，撇了撇嘴。“你身后站著二十個(gè)人，他們都拿著巨大的武器，中士。有什么好怕的?”

聽(tīng)了這話，他那灰白的嘴抽搐了一下，淡淡地裝出微笑的樣子。即使被他自己的恐懼折磨著，也無(wú)法放棄突顯她無(wú)知的機(jī)會(huì)。

“姑娘，這里就是鋼鐵森林?！彼呎f(shuō)邊對(duì)著錯(cuò)綜復(fù)雜的管道和燈光點(diǎn)頭。

“你告訴過(guò)我你什么都不清楚?！?/p>

“我沒(méi)有——除非那些地方是最好避免去的地方。”他轉(zhuǎn)向觀景臺(tái)，眼睛瞪向黑暗?！澳銜?huì)在這里找到影族。而且它們不太喜歡入侵者。”