有一種自然現(xiàn)象，叫做暗室或針孔成像，可以通過一個(gè)小孔將一個(gè)（倒置的）圖像投射到對(duì)面的平面上。這一原理可能在史前時(shí)代就已經(jīng)被人們發(fā)現(xiàn)和利用了。關(guān)于暗室的最早的書面記載可以在中國(guó)墨子的著作中找到，其年代可追溯到公元前4世紀(jì)。直到16世紀(jì)，暗室主要被用來研究光學(xué)和天文學(xué)，特別是用來安全地觀察日食而不損傷眼睛。在16世紀(jì)后半期，暗室有了一些技術(shù)上的改進(jìn)：在小孔處加上一個(gè)雙凸透鏡（最早由杰羅拉莫·卡爾達(dá)諾于1550年描述）和一個(gè)限制光圈的隔板（丹尼爾·巴巴羅于1568年提出），使得投射出來的圖像更加明亮和清晰。在1558年，賈姆巴蒂斯塔·德拉·波爾塔在他廣受歡迎和影響力的書籍中建議使用暗室作為繪畫的輔助工具。德拉·波爾塔的建議被許多藝術(shù)家采納，從17世紀(jì)開始，便攜式的暗室也開始普遍使用——最初是以帳篷的形式，后來是以盒子的形式。盒式暗室是最早的相機(jī)的基礎(chǔ)，當(dāng)攝影技術(shù)在19世紀(jì)初期發(fā)展起來時(shí)。