迅哥兒年間回了鄉(xiāng)，咸亨酒店尚未歇業(yè)。缺一個小伙計(jì)，照理來說，是不耽誤什么的。然而這一回卻不同，一個人手在這小酒店里都彌足珍貴。

要問為何——

“哎，里頭的，飯菜備好了沒？”掌柜打開后廚的門，抹了一把頭上的汗。

“馬上了，掌柜的！”添柴的伙計(jì)拿汗巾擦了擦臉，應(yīng)道，“就差一道菜了！”

“你倆可抓緊點(diǎn)！”掌柜推開柜門，朝門外喊，“小二，人來了嗎？”

小二往回跑兩步：“就來了，掌柜的！”

“范太爺?shù)健蔽创Z畢，一聲吆喝便劃破炊煙沖進(jìn)屋里。

掌柜匆匆忙忙跑出來，向坐在轎上的范太爺拱手作揖：“恭迎范太爺蒞臨！您里邊請！”

等掌柜和小二領(lǐng)著這一批浩浩蕩蕩的人馬進(jìn)來時(shí)，廚子和伙計(jì)已經(jīng)將菜烹畢，端至桌上了。轎子停穩(wěn)，范太爺這才拉開門簾，從里頭慢悠悠地跨出來。

“不錯，不錯?！边@新晉舉人看著滿桌佳肴，點(diǎn)了點(diǎn)頭，又來回幾步，四處張望，“民呢？”

“民……？”掌柜的抬起頭來，疑惑地瞧著范太爺。

范太爺整張臉都微微皺起。他抬抬眼皮，瞥向一邊的小侍：“怎么回事？”

“稟范太爺，小的一時(shí)匆忙，忘記了。”小侍渾身一激靈，把頭深深低下，雙腿止不住地顫抖。

“這次，就先放過你。”范太爺瞇著眼，從齒縫間擠出字來。他隨即轉(zhuǎn)頭，對掌柜一笑：“掌柜的，請你開門迎客吧?！?/span>

“客？”掌柜仍沒明白過來，“范太爺，您不就是客嗎？”

“我是說，讓老百姓也來喝酒?！狈短珷斢中α?，露出一口黃牙，“‘與民同樂’嘛！人多才熱鬧。”

“是，您說的是?！闭乒窕仡^打發(fā)小二，“去，把門開開，把牌子掛上去?！?/span>

范太爺繞桌走了幾步，方才挑了個好位子坐定，臉直沖酒店大門。他已約莫五十歲，年近花甲。一張臉上皺紋不多，卻顯得十分老氣。他雙眼半睜，打量著來來往往的客人們。每一位進(jìn)門的百姓都要先對這么一老僧一般的人物打拱問候，祝賀一番，雖知他正是近鄉(xiāng)舉人，卻也難免心中稱奇。

范太爺隨便持箸夾了點(diǎn)菜入口品嘗，但并無太多興致。說是來深入百姓體驗(yàn)民生，其實(shí)只是來居高臨下審查一番的他，近來山珍海味享用過多，這小酒店的家常飯菜實(shí)在清淡得難入其口。

忽然，一個不尋常的人物吸引了范太爺?shù)哪抗狻€是頭一次在這樣褊小酒館的外屋里瞧見穿長衫的人——他頓時(shí)來了興致。

“孔乙己，你臉上又添新傷疤了！”一個搭著短衫的短工倒一口酒，對著他笑道。

孔乙己不作聲，只是邁步到柜前，將手中的洋錢拍在柜上，向掌柜的道：“溫兩碗酒，要一碟茴香豆?！?/span>

掌柜的擦一擦手，取下那塊黑板來，笑著問孔乙己：“這都年關(guān)了，孔乙己，你賒的賬什么時(shí)候還吶？”

“先，先還一點(diǎn)……”孔乙己低下頭去，臉有幾分紅漲，“剩下的，再說吧！”

“你說說，你這書讀得有什么用哇？翻來倒去，也就是些‘之乎者也’，這‘之乎者也’換得來錢嗎？”掌柜的仍笑著，卻皺起眉頭來。

孔乙己不答話，把酒碗端起，直往嘴里倒。一碗酒下肚，他漲紅的臉色又漸漸復(fù)了原。這次孔乙己沒講什么“君子固窮”，而只是搖搖頭道：“時(shí)運(yùn)不濟(jì)！上天不給飯吃?。　?/span>

“這是哪兒的話？譬如說替人鈔書罷，不也一樣能討口飯吃？”

孔乙己低下頭，仍舊搖著腦袋，用衣袖往眼角擦了擦。他的嘴唇抖了半晌，終于只說了一句話：“嗚呼哀哉！……”

酒店的人聽他又說這叫人半懂不懂的話，于是哄笑起來，酒店內(nèi)外充滿了快活的空氣。

待孔乙己喝完兩碗，邊吃邊分地取盡茴香豆，打發(fā)走孩子們后，方見坐在正中的舉人向他招手。

“請坐！”范太爺一指身邊的位子，沖孔乙己道。

孔乙己有些怯懦，躊躇一陣，還是坐下了，朝一邊縮著。

“孔兄，我看你方才同掌柜言談，料定足下與鄙人一樣，皆為通讀經(jīng)文之士，腹中含墨水，學(xué)富達(dá)五車。恰巧此地往來少有鴻儒，談笑多是白丁，便有意邀足下聊樂一番，以度白日無事，不知意下如何？”

孔乙己忙回了個禮：“不敢不敢，鄙人口訥愚鈍，胸?zé)o大志，屢試不第，并無出息。受君看重，實(shí)屬鄙人之幸也。”

范太爺?shù)难燮の⑽⒊閯?，面色灰暗了兩分，可依舊堆著笑：“如此說來，孔弟尚未受官入仕，倜儻宦海？”

孔乙己很不好意思似的低下了頭，臉皮又微微發(fā)紅：“實(shí)在，實(shí)在?！?/span>

范太爺又笑了起來，他仔細(xì)端詳著孔乙己臉上皺紋間夾著的傷痕和微微斑白的兩鬢，眼中發(fā)出一絲光來，卻隱秘得非常。盡管自己不久前也還是一窮酸秀才，但無論如何，他已是舉人，又何嘗不能在這長衫面前高出幾分呢？

“孔乙己呀，非我執(zhí)意，可你已這把年紀(jì)，又何必死抓著科舉不放呢？”范太爺終于開了口?？滓壹侯D覺眼前的一尊老佛突然化作一只狐貍，正奸笑著瞅著自己，仿佛自己是他爪中的一只兔子似的，不禁裹緊了長衫。

“你看，你這長衫已如此破舊臟污，不如脫下它罷？”范太爺抓住孔乙己的袖子，把它抬到孔乙己眼前，晃了一晃。

“只要你不再執(zhí)拗，譬如掌柜所言，替人鈔書，多出幾分力，不也一樣能過得很好嗎？”

孔乙己緊盯眼前那張發(fā)皺的臉，又一次漲紅了臉，可這次他沒再回嘴，而只是扯過自己的袖子，瞪了范舉人一眼，朝他作一個揖，憤憤而去。

酒店里的人都很有些驚奇，不禁追出去看。只見孔乙己改了先前的步子，走得很有力，頗有點(diǎn)硬氣的感覺。在光下，他那條辮子已埋入陰影，消失不見，只留范舉人的在晚風(fēng)里搖曳。

只是可惜迅哥兒已回鄉(xiāng)過年，他并不知道這樣的故事，也就沒有將其寫出，更不知道孔乙己還有這樣的一面。至于此后皇帝?？迹杜e人何去何從，則更無從得知了。

也說不準(zhǔn)迅哥兒其實(shí)早已料到過呢？