以超音速飛行的子彈撕裂如鵝群般聚集在一起、正在啃噬幾具醫(yī)療機仆的尸體的機仆人群，瞬間便湮沒了其中一人，順帶轟飛了另一個的肢體。另外三個搖晃著向后倒去，大塊血肉被從他們消瘦的軀體上炸了下來。然而，他們?nèi)詧酝χ芙^倒下，他們受損的大腦沒有能力理解克羅諾斯（Cronus）的騎士機甲射出的槍彈對它們造成了多么悲慘的創(chuàng)傷。

“都是你的了，梅文（Maven）?！笨肆_諾斯說著切斷了彈流。

“我真高興你還能留些事情給我做?！泵肺拇鸬?。

梅文開動戰(zhàn)爭騎士（Equtios ?Bellum）號機甲走到渾身血污的機仆們身后，并將能量劍從他的戰(zhàn)爭機器的右拳中伸了出來，然后橫著一揮，把那些幸存者的身體全都劃成了兩段。老斯忒特（Old Stator）用一次短促的、完美的激光射擊消滅了另一些漏網(wǎng)之魚，他們殘余的軀體爆炸開來，化為了一團團血沫與金屬碎屑組成的煙霧。

三臺五倍高于那些野生怪物們的騎士機甲塔立在戰(zhàn)場之上。然而梅文知道，稱這里為“戰(zhàn)場”實在是太過夸大了他們制造的那些死亡的本質(zhì)。

騎士機甲裝配著厚重的塑鋼和陶鋼板，并被分層堆疊、能夠承受比它們自身大得多的引擎釋放出的怒火的能量力場保護著，還配備有能在同一時間殺傷大量敵人的各種武器。這些機甲上的甲片都被涂成深沉的、猶如午夜般的藍色，每一臺的右肩上都印有被一道閃電箭環(huán)繞的齒輪的圖案。

懸吊在三臺戰(zhàn)爭機器雙腿之間的長長的淡黃色旗幟上也繪有同樣的圖案——那是塔拉尼斯騎士的紋章。

梅文在戰(zhàn)爭騎士（Equitos Bellum）中駕駛著。這是一臺在遠大圣戰(zhàn)最早期的歲月中贏得了大量戰(zhàn)功的充滿榮耀的載具。它曾在無數(shù)片不同的天空下與帝國的敵人們交戰(zhàn)，并且甚至曾經(jīng)伴隨火蜥蜴軍團的原體——伏爾甘一同征戰(zhàn)過。銘刻在騎士機甲駕駛艙頂部上的火龍徽記總是會讓人回想起那場戰(zhàn)役，而梅文也從不厭倦于講述他在戰(zhàn)斗中的那些光輝事跡。

他那位熱血的同袍，克羅諾斯，駕駛著死亡的寧靜（Pax Mortis）號機甲，而老斯忒特操縱著莊嚴而令人敬畏的金屬的威權(quán)（Fortis Metallum）號。全部三臺戰(zhàn)爭機器都曾在泰坦機甲——那些神之武具——的前方?jīng)_鋒陷陣，并在帝國的戰(zhàn)場上贏得了屬于他們的那一份榮譽。

塔拉尼斯的騎士們因為他們卓越的武勛而在火星的戰(zhàn)士們之間聲名顯赫。他們因為在火星的歷史中占據(jù)的重要地位而受到尊敬，并且還因為他們的指揮官的睿智而被稱頌。

由于佛提科迪亞大人和加圖里克斯大人（Lord Caturix）做為領(lǐng)袖都因其混合了戰(zhàn)士的熱血和外交家的冷酷而著名，因此即便是泰坦軍團的那些位高權(quán)重的主駕們也都會公開地向這幾位修會的大師尋求明智的建議。

“那么，以虛空之龍的名義，我們?yōu)槭裁匆艿竭@鳥不拉屎的地方來收割這些野生機仆？”他問他自己，然后突然想起各臺騎士機甲之間的思維連接仍然是打開著的。

“我們來這里是因為這是我們的任務(wù)，梅文?！彼惯卣f?！澳銓Υ擞幸庖娒矗俊?/p>

“沒有，導(dǎo)師（Preceptor）?！泵肺幕卮鸬?，他的聲音中充滿了懊悔?！拔抑皇怯X得，這看起來根本是在浪費我們的實力。難道馬克西瑪主教（Magos Maximal）手下的護教者們就不能自己完成收割么？”

“他們做不到我們這么好?！笨肆_諾斯說。他的回答聽起來就像是從某本訓練手冊上抄下來的一樣。聽到他的兄弟的諂媚，梅文不自覺地撇了撇嘴。

“沒錯，克羅諾斯?！彼惯卣f?！拔覀儽毁x予了保護這組反應(yīng)堆裝置的職責。這職責中充滿了榮耀，無論它看起來是多么微不足道?！?/p>

梅文覺得這是一個機會，于是說到：“但是塔拉尼斯的騎士們曾經(jīng)參加過遠大圣戰(zhàn)。那時候我們是和帝國的英雄們一起并肩作戰(zhàn)，而現(xiàn)在我們做的只不過是射殺那些從灰白平原中冒出來的野生機仆。這任務(wù)根本毫無榮譽可言?！?/p>

“這些天來，針對戰(zhàn)帥在戰(zhàn)役中遭遇到的諸多威脅，需要動用比我們更加強大的部隊。”斯忒特說。梅文可以感受到他話語中的苦澀?！斑h大圣戰(zhàn)幾乎就要結(jié)束了。”

“那還有什么任務(wù)會留給我們？”梅文詢問到，斯忒特的話讓他鼓起了勇氣?！翱隙〞羞h征隊需要我們修會的戰(zhàn)技的?！?/p>

“那些遠征隊不會邀請騎士?！彼惯卣f?！八麄冋埱竽切┥裰渚吲c他們的大軍同行。我們的任務(wù)是保護火星并保持我們修會的傳統(tǒng)，而履行我們的職責正是那傳統(tǒng)中的一部分。你明白了么，梅文？”

“明白，導(dǎo)師?！泵肺恼f。

“現(xiàn)在，讓我們結(jié)束這次掃除，確保把他們清理干凈。馬克西瑪希望這些設(shè)備會一直平安無事，

而加圖里克斯大人也對他做出了這樣的承諾?！?/p>

?

梅文嘆了口氣，然后駕駛他的騎士機甲來到從堅硬的橙色土地中伸出、火花正在其上跳躍的動力電纜旁。機仆們將這些電纜挖出來用以供養(yǎng)他們被損壞的軀體上的機械部分。被派來修理故障的醫(yī)療機仆和機師們的尸體橫七豎八地倒在早已因峽谷深處的熔解反應(yīng)堆中發(fā)出的高熱而凝結(jié)的血泊中。

“檢查一下那邊還有沒有，克羅諾斯?！彼惯孛畹??！八麄兂鰜磲鳙C時，通常會組成比剛才那個規(guī)模更大的群體。”

“遵命，導(dǎo)師?！笨肆_諾斯應(yīng)到，然后開動他的騎士機甲離開那些死掉的機仆，并穿過圍繞在反應(yīng)堆四周并被鏈接在一起的的尖聳的柵樁之間的空隙。為了檢查一塊巨大圓石之后的空地，卡羅諾斯駕著他的機甲爬上了布滿巖石的斜坡。要操縱像騎士機甲這樣巨大的戰(zhàn)爭機器通過如此崎嶇不平的地表可不是一件容易的事，做為一名機師，梅文不得不暗自欽佩他的兄弟的駕駛技術(shù)。

金屬的威權(quán)號轉(zhuǎn)動它腰部的支撐軸承，將上半身轉(zhuǎn)向梅文。盡管梅文無法透過駕駛艙紅色的面甲看到他的導(dǎo)師的臉，但他仍能從甲片的縫隙間投射出來的柔和光芒中感受到那嚴厲而堅定的注視?！白⒁馕覀兊纳砗?，別讓任何東西溜過去?！彼惯孛畹剑穆曇粼僖淮巫兊美淇岫鴱娪?，就如同他座下的機甲一樣?！胺駝t我拿你是問。”

“遵命，導(dǎo)師?！泵肺拇鸬健！榜R上照辦?！?/p>

火星上有這么一條人人都知道的道理：如果一名戰(zhàn)士和他的機甲聯(lián)結(jié)在一起足夠長時間，那他們將開始表現(xiàn)出對方的某些性格特征。金屬的威權(quán)號是一臺古老的機甲，脾氣暴躁，冷酷無情。它與斯忒特真可謂絕配。

梅文見過無以計數(shù)的泰坦駕駛員。只消與他們交談片刻，就很容易知道他們指揮的是哪臺機甲。

戰(zhàn)犬泰坦的駕駛員們是一群像狼那樣兇狠好斗的蠻勇之人。反之，駕駛那些高聳的戰(zhàn)斗泰坦的都是些傲慢自大，以自我為中心的戰(zhàn)士。他們時常對他們身邊的人顯露出輕蔑之情。

不過梅文清楚，那種自負是可以被原諒的，因為從那樣的高度俯瞰整片戰(zhàn)場并傾瀉那樣令人敬畏的毀滅之力，自然而然會地使一個人類的自我意識膨脹。但這也是一種必要的對在駕駛者面前占壓倒性優(yōu)勢的泰坦機甲的自我意識的防護。

看到斯忒特轉(zhuǎn)身跟著克羅諾斯走過被損毀的防護柵樁廢墟，梅文便操縱他的機甲用一種炫耀技術(shù)般的大膽動作轉(zhuǎn)身向后走去。

騎士機甲比泰坦要小得多，但是其內(nèi)部的機械機構(gòu)和駕駛系統(tǒng)卻稱得上是神跡。一臺泰坦機甲需要機組成員維護它的系統(tǒng)：一個操縱全部武器系統(tǒng)的機仆，一個駕駛它的舵手，一名服侍它好斗的心的技術(shù)牧師，一位調(diào)度所有機組成員的指令長和一位負責指揮的主駕長。而騎士機甲是一臺單兵駕駛的強力戰(zhàn)爭機器，是血肉與鋼鐵的完美結(jié)合。做為機師，不單要有信心運用好這份力量，還必須謙遜地明白，盡管這力量十分強大，但他并不是不可戰(zhàn)勝的。

梅文一邊邁著大步向后朝反應(yīng)堆走去，一邊伸展開他的探測網(wǎng)——盡管他認為他什么也不會發(fā)現(xiàn)——以便捕捉任何從主群體中脫離出來的野生機仆。即使他這樣做了，區(qū)區(qū)幾個機仆又會產(chǎn)生多大威脅呢？

通常，那些受到不可修復(fù)的損害的機仆或者開顱手術(shù)失敗了的人們會被簡單地傾倒進灰白平原（Pallidus）中。這個名字被用來描述火星的諸多鑄造廠之間那片充滿了毒素、鋪滿灰燼的內(nèi)陸地區(qū)。他們中的絕大多數(shù)都會死掉，但是有一些將幸存下來，雖然把他們那被毀滅了的生活稱為“活著”實在是夸大其實。

他們會成群結(jié)隊地穿過廢土向回走去，其中大多數(shù)僅僅是試圖去執(zhí)行他們?yōu)橹娜蝿?wù)，盡管他們被烤焦了腦子沒辦法搞清楚他們已經(jīng)不再服役。

在某些情況下，他們大腦受到的損傷會使他們獲得某種極其脆弱的自主權(quán)，這些不幸的怪物們將分食死尸并以此偷生。由于得不到溫暖與能量，機仆們會不經(jīng)思考地聚攏起來并組成許多群體。他們會騷擾機械神教的設(shè)施，襲擊工人，并吸干電流，以維持他們可悲的存在。

“這樣的怪物需要被收割”，這種想法把梅文的思緒又拉了回來。他抬起頭，騎士機甲的頭蓋骨形甲殼也隨之做出了完全相同的動作。

圍繞在反應(yīng)堆四周的峭壁一片空曠荒蕪，沿著北方的洼地刮來的強風吹動充滿塵土的烏云，不停沖刷著紅色的火山山峰。

反應(yīng)堆設(shè)施的核心區(qū)域座落在將其包圍起來的柵樁之后六百米處。那里是一片由錯綜復(fù)雜的管道、電纜和裝有不時噼啪作響的天線的高塔結(jié)合在一起的建筑群。在建筑群的中心處是一座巨大的圓頂建筑物，其表面布滿了各種栓塞和通風口?？諝庠谀亲ㄖ锏闹車浩饾i漪，強烈的熱浪和電磁波如潮汐一般從中噴涌而出。

吉珈槽溝（Gigas Fossae）的溝渠中坐落著幾座熔合反應(yīng)堆，而建在圍繞著尤利西斯山（譯：Ulysses Patera ，火星上的一座火山）北部火山口的巖石斜坡上的那一座是規(guī)模最大的，并且是由主教伊普盧文·馬克西瑪（Magos Ipluvien Maximal）主持建造而成。

馬克西瑪大師是火星資歷最老的賢者之一，他的熔合反應(yīng)堆為星羅棋布在塔西斯高地（Tharsis Uplands）上的無數(shù)隸屬于他的鑄造廠提供能量。這樣的約定在這顆紅色行星各處都再平常不過，古老的條約用關(guān)于防衛(wèi)與供給的互惠協(xié)議將各個氏族與鑄造廠聯(lián)系在一起，以此保證那些有著相互矛盾需求的不同群體可以和諧共存。各個鑄造廠之間也建立了聯(lián)盟。馬克西瑪用補給從諸多武士修會那里換來了他們的忠誠，其中還包括許多最受人崇敬的泰坦軍團。

“那么為什么他們沒到這里來？”梅文喃喃自語到?！耙驗樗麄冋诿χ妥约喝顺臣?。”

梅文將對火星上愈發(fā)緊張的局勢的思考從腦中揮去，繼續(xù)向前走去。他不時轉(zhuǎn)動他的座駕的上半身，并來回擺動探測器。由于自身巨大的重量，他的機甲每邁出一步，都會將腳下的卵石踩為齏粉。他需要檢查每一條通往反應(yīng)堆設(shè)施的道路，而且——不管是否構(gòu)成威脅——如果有任何野生機仆從他這里溜過去，斯忒特都肯定會狠批他一頓。

他感覺到巖石在戰(zhàn)爭騎士的腳下碎裂開來，感知類比裝置將他的身體感官放大到了騎士機甲的尺度。騎士機甲沉重的步伐震撼著大地，部署在反應(yīng)堆邊緣區(qū)域的機械神教護教者部隊看到他的到來，馬上恭敬地屈膝向他致意。

仆役和機仆們維護著龐大反應(yīng)堆的運作，他們穿戴著經(jīng)過高度強化后的危險物質(zhì)防護服，動作遲緩而懶散。電弧在一臺巨大的變壓器上劈啪作響，粗達數(shù)米的電纜和指揮塔樓前的鐵格柵將其與反應(yīng)堆連接在一起。藍色的電光從變壓器中迸射而出，沿著在電纜鉆進浮土和巖層之前仍然可見的、遍布塔爾尼斯各處的管道像漣漪一般傳了出去。

梅文感到一股震動從探測器中傳回時，他眨了眨眼睛，那是一種某些東西正在反應(yīng)堆的遠處邊界活動的短暫印象。他把注意力集中在駕駛艙中對應(yīng)那個區(qū)域的顯示板上，并不斷放大圖像，試圖查明他發(fā)現(xiàn)的是什么。

“機械之血啊?！碑斕綔y器偵測到某個大家伙，某個體型遠比機仆要大，并正向外發(fā)射出像蜘蛛一樣圖案的電磁能量的東西時，他不禁暗自詛咒起來。在極其短暫的一瞬間，看起來好像有無數(shù)其他信號伴隨著那股能量一同出現(xiàn)。

一切轉(zhuǎn)瞬即逝，一眨眼間，它就變得好像從未存在過一樣。

那景象突然出現(xiàn)又突然消失，梅文變得沒有把握起來，他不知道他是否真的看到了什么。

騎士機甲的探測器是通過一條脊髓插入栓與機師的感官硬件接入的，而對接收到的數(shù)據(jù)流的解析本身就是一種藝術(shù)形式，一種對直覺與事實的混合。不管怎么說，這個區(qū)域中，任何事物都很難被確認，從反應(yīng)堆中泄露出來的熱能和輻射嚴重影響了探測器的準確度。

這時，那道如蜘蛛般的閃光再次出現(xiàn)了。這一次他確信他看到了些什么。

某個東西就在那邊，而它并未在任何友方頻道中通報身份。

“導(dǎo)師，我想我發(fā)現(xiàn)了些什么?！?/p>

“詳細說明那個｀什么＇，梅文?！眰鱽淼氖菍?dǎo)師斯忒特的聲音。

“我不確定，但是它正在從反應(yīng)堆區(qū)的另一邊走來?！?/p>

“更多機仆？”克羅諾斯問到。

梅文咬住他的下嘴唇，等待著感應(yīng)信號再度傳回，這樣他就可以匯報些更加確切的信息。但是，用于記錄探測器發(fā)回的信號的復(fù)寫機上始終都像背景輻射一樣沒有任何變化。

然而，他可以肯定的是，無論在那邊的是什么東西，都不會是簡單的野生機仆。

“不?！彼f?！澳撤N更大的東西?！?/p>

?

星艦的艦身開始傾斜，艦上的駕駛員不斷調(diào)整切入的角度，以便使其可以安全地進入大氣層。景物在羅繆31將其轉(zhuǎn)化為透明狀態(tài)的那塊嵌板外一閃而過。達利雅忍不住用她手指的指關(guān)節(jié)在上面敲了敲。

“我想這肯定不是玻璃?！彼f到?！斑@是什么東西？”

“圖景可變鋼?！绷_繆31說?！皬奈业氖终戎嗅尫懦龅臎_擊電流改變了金屬中的分子團結(jié)構(gòu)，這樣某些特定形式的光波就可以透過它。”

“我還從來沒聽說過這樣的事。”達利雅為這種材料的潛力感到吃驚。

“沒什么東西是巖漿城沒有的?！绷_繆31說?！斑@只不過是澤塔大師的造物之一?！?/p>

達利雅點點頭，然后將她的注意力轉(zhuǎn)回到透明金屬板外飛逝的景物上。她剛轉(zhuǎn)過頭，就發(fā)現(xiàn)自己正驚訝地注視著一排巨大的建筑物。它們的規(guī)模是如此龐大，顯然不是由區(qū)區(qū)人類的技術(shù)創(chuàng)建而成。