甘寧，字興霸，巴郡臨江人。甘寧從小就很有氣力，愛好游俠，經(jīng)常召集一幫品行不端的少年，自己當(dāng)領(lǐng)袖；少年們聚在一起追隨甘寧，帶著弓弩，插著鳥羽，配著鈴鐺，百姓聽到鈴鐺響，就知道是甘寧來了。甘寧無論遇到什么人，哪怕是巴郡屬城的長(zhǎng)吏，也只與隆重接待他的人交朋友；否則，甘寧就指派手下人，搶奪對(duì)方的物資，附近長(zhǎng)吏很多都被他搶過。有一天，甘寧突然感到了今是昨非，那年他二十多歲。從那時(shí)起，甘寧不再打家劫舍，開始攻讀諸子百家的經(jīng)典，還主動(dòng)投靠劉表，住在南陽(yáng)。但劉表沒有給甘寧安排崗位，甘寧就投靠了黃祖，但黃祖只把他當(dāng)普通人使用。于是甘寧投靠了孫權(quán)。

周瑜和呂蒙都在孫權(quán)面前舉薦甘寧，孫權(quán)給予甘寧特殊待遇，對(duì)他這個(gè)新人就像對(duì)自己部下的舊臣一樣好。建安十三年（公元208年）春，甘寧向?qū)O權(quán)獻(xiàn)策，說：“現(xiàn)在大漢王朝的國(guó)運(yùn)一天天衰落，曹操一天比一天猖狂，終究會(huì)謀權(quán)篡位。荊州這個(gè)地方，山勢(shì)易守難攻，水運(yùn)交通便利，是東吳西面的屏障。我已經(jīng)看透劉表這個(gè)人了，沒什么深謀遠(yuǎn)慮，兒子也不爭(zhēng)氣，不是能傳承荊州基業(yè)的人。您應(yīng)當(dāng)先下手為強(qiáng)，不能落在曹操后面。我的計(jì)劃是先消滅黃祖。黃祖已經(jīng)老了，年老糊涂，缺少錢糧，手下的人又都在欺瞞他，他又貪圖錢財(cái)，剝削手下吏士，引起眾人不滿，且戰(zhàn)船頹廢不修，也不關(guān)心農(nóng)耕生產(chǎn)，軍隊(duì)無組織無紀(jì)律。您現(xiàn)在只要發(fā)兵，就一定能消滅他。黃祖一滅，就能乘勝西進(jìn)，占據(jù)楚關(guān)，我們的用武之地就廣闊了，就能慢慢圖謀巴蜀一帶了?！睂O權(quán)采納了甘寧的建議。但當(dāng)時(shí)在場(chǎng)的張昭卻表示反對(duì)，他說：“東吳的情況并不樂觀，一旦發(fā)兵，恐怕會(huì)惹來麻煩。”甘寧對(duì)張昭說：“國(guó)家把您當(dāng)作蕭何一樣委以重任，您堅(jiān)守不出、畏首畏尾，還怎么以古人為榜樣成就自己呢？”孫權(quán)舉起酒杯對(duì)甘寧說：“興霸，如今出征討伐黃祖這件事，就像這杯酒一樣，全都托付給你了。你要努力發(fā)揮雄才大略，一定要打敗黃祖，那就是你的功勞，何必把張昭長(zhǎng)史的話放在心上呢？”

事實(shí)上，孫權(quán)一直都在討伐黃祖，第一次是在建安八年（公元203年），打敗了黃祖的水兵，但沒能攻破城池，因山賊擾亂，不得已回兵豫章，派呂范平定鄱陽(yáng)，程普討伐安樂，太史慈守衛(wèi)?；瑁n當(dāng)、周泰、呂蒙等人都是劇縣令長(zhǎng)。第二次是在建安十二年（公元207年），結(jié)果是擄走了黃祖治下的百姓。第三次就是建安十三年春在甘寧倡議下的出兵討伐。這一仗，呂蒙是先鋒，凌統(tǒng)、董襲等人率領(lǐng)精銳部隊(duì)攻破城池，并且做下了屠城的野蠻行徑。黃祖在逃亡過程中被騎兵馮則所殺，家里的幾萬口人都當(dāng)了俘虜。孫權(quán)的勢(shì)力向西拓展，對(duì)江陵、襄陽(yáng)、荊州都構(gòu)成了威脅。

而覬覦荊襄之地的不止孫權(quán)。曹操早在建安十三年正月就在鄴城玄武池訓(xùn)練水軍，六月任丞相之職。此時(shí)，由袁氏家族頻繁擔(dān)任的太尉、司徒、司空官職已被廢除，中央最大的官員就是丞相和御史大夫，曹操幾乎大權(quán)獨(dú)攬，于當(dāng)年七月出兵討伐劉表。

而當(dāng)時(shí)的劉表，已經(jīng)一病不起，生命垂危，面臨著確定接班人的問題?！队⑿塾洝酚涊d，劉表曾上表保奏劉備當(dāng)荊州刺史?！段簳犯怯涊d了劉表臨終前囑托劉備接管荊州的全過程，結(jié)果是劉備拒絕了，認(rèn)為這樣有負(fù)劉表的恩情。連注引這段史料的裴松之都認(rèn)為這些記載有問題。因?yàn)閯⒈砩跋胍⒌慕影嗳艘恢倍际遣淌纤拇巫觿㈢?，而劉備是劉琦的救命恩人，也就是劉琮的?duì)立面，劉表不可能把荊州托付給阻礙自己立庶的劉備。況且，《三國(guó)志》記載得很清楚，劉表一直都是信不過劉備的。

無論劉表是否真的想過讓劉備接班，劉備都是覬覦荊州的，諸葛亮《隆中對(duì)》中為劉備規(guī)劃的第一步路線就是占據(jù)荊州和益州。只不過，無論是從道義上來講，還是從能力上來說，當(dāng)時(shí)的劉備都是沒有充足條件占據(jù)荊州的。