??當(dāng)哈若的腳步接近煙的源頭時(shí)，地面卻變成了污泥。樹木和糾纏的根系逐漸稀疏，彎曲著在林地里顯現(xiàn)出一個(gè)圓形建筑。那是個(gè)真正意義上的木質(zhì)大教堂，長瘤的樹根盤繞著，就像正廳的石頭那樣。

??過道的盡頭升起了一個(gè)巖泥雕梟，側(cè)面有個(gè)大凹鑿，像是個(gè)腐壞的創(chuàng)口，泥土和石塊散落在地上。蟾蜍身上的石頭比一個(gè)人都大，平滑的臉上還有古怪的記號，黃色的苔蘚蓋著一個(gè)卷曲的印記。閃亮的涓流從中流出，濺落在鼓起的土丘旁。

??當(dāng)水淌過帶紋路的污泥時(shí)，它泛著咸臭味；蠅來蟲往，發(fā)出的嗡嗡聲令空氣顫動；帶著腐肉色又肥膩的花堆集在土丘下邊，填滿了當(dāng)中的空地。空氣里彌漫著濃煙和腐爛植物的酸臭味。

??災(zāi)火的卷煙透過他面前的樹林，洛根能聽見樹木傾倒的呻吟，地面隨著它們的垂死而震顫，荊棘精魂輕聲慟哭。“我聽不到歌聲了，我聽不到?！?/span>然后便哭號起來。

??洛根催促哈若接著走，她穿過林地，濺起泥水，又躍上小丘，爬上了斜坡上的石頭。他能感覺到這股力量，雖然它們喜歡感染健全的肉體，但不管是什么，都掘進(jìn)它們的里面并安巢，然而貌似是腐化者（the Rotbringers）最先感染的。

? 他很快地把韁繩綁緊在自己的殘肢上，抽出利劍；就和他的盔甲一樣，那把劍也是木制的—一個(gè)吞噬者植物的莢果；靜脈樣的濃密卷曲線路連到劍柄上，一顆未經(jīng)雕琢的乳白色寶石嵌在劍柄頭上?！澳阋墒裁?？”荊棘精魂嘶嘶地說。

??洛根沒理這些，而是集中注意下面，骯臟的勞工從小丘被鑿的大洞里爬出來，互相癔笑著；兩個(gè)孔洞間的硬根長著密集的橢圓形結(jié)痂。糾結(jié)的腐爛植物里有什么東西，一種油膩的瘴氣從里面滲出來，當(dāng)光射進(jìn)來時(shí)，空氣變得愈發(fā)窒息和難聞；空氣像是被數(shù)千只蒼蠅震得嗡嗡直響。

??“斧子。”荊棘精魂喃喃自語。這也證明了洛根的懷疑。“他們找到了?！?/span>

??“哎，要是你沒唬我，他們就不會...不過，現(xiàn)在得保持沉默?！?/span>他傻乎乎地自語后，哈若猛地沖進(jìn)人堆中，對方甚至沒來得及反應(yīng)，她的巨爪就撲斬上去，肉裂骨碎，而后的一聲尖鳴抖身，尸體碎塊四處橫飛。

??洛根的聲音蓋過了哈若，拔劍的同時(shí)大吼大叫著。腐化者穿戴著骯臟的鎖甲和生銹的頭盔，渾身透著遠(yuǎn)離陽光已久的氣味，盔甲上雕著毀滅符文，衣裝上掛著瘟疫印記，凹陷的劍刃在驚慌中亂砍，但在哈若面前卻沒什么用，要么被她的盔甲彈開，要么直接落空。

??隨著最后一個(gè)被擊倒，號角聲也跟著響起；洛根回過身，在煙霧繚繞的瘟疫輪廓中，被迫穿過樹林。他一邊搖晃著躲避連串的弩箭時(shí)，也蹬了哈若一腳，奔跑了起來；她尖叫著撲向新上來的人，他們也因恐懼四散而逃，半獅鷲圍在洛根旁邊，韁繩綁在殘肢上，只要對方?jīng)]有意識到他們?nèi)硕啵甯陀袃?yōu)勢。

??“這太蠢了！他們要是愿意要——就讓他們把它帶走?！?/span>荊棘精魂尖叫著，而號角聲再次響起，這次更近了。

??“不！”洛根咆哮。“我已用艾拉瑞奧之名起誓拿到它，那我就一定會的。我既然這樣起誓，所以我也肯定要去這樣做。”弩箭從他肩甲飛過，留下一道油膩的痕跡。弩手迫切地想用扎著繃帶的手指重新填裝，洛根催著半獅鷲朝他接近，哈若如同嬉戲般將之沖壓在地。

??洛根回身時(shí)，一根弩箭射進(jìn)了他旁邊的樹里；幾個(gè)腐化者蹲在一排倉促收集的木盾后面準(zhǔn)備弩箭，他牽著旁邊的哈若，咒罵著；洛根沒法及時(shí)沖進(jìn)去，他只想希望自己能渡過這一難。

??“別動！放下武器！”

??吼聲從他背后傳來，聲音回蕩在林地中時(shí)，腐化者放下了武器。鞍座上的洛根板直身子，回過身來。“繁葉女士庇護(hù)我?！?/span>他看見新來的人喃喃自語。

??“我以為就光你自己呢，肉?！?/span>荊棘精魂發(fā)著噓聲。

??那個(gè)腐化者比別的都大，腫脹的身子搭著破爛的戰(zhàn)甲，上面的皮帶勒得吱吱響，看上去像是要抑制這種腐化的形式；球形頭盔下的肥胖脖子微微點(diǎn)頭，跟株變形的真菌似的；頭盔的兩邊懸著霉掉的綢緞，坐騎軀干上掛著的腐化戰(zhàn)袍上畫著一只蒼蠅樣式的圖案；一柄沉重的鋸齒鈍刃插在鞍座角上，手里緊握的號角像是某種軟體動物。

??這匹馬——要是能形容的話——這是個(gè)既有鱗，又粗糙的怪物，腿也很多，凹陷的頭骨凸著一張大嘴；帶刺的卷舌從空蕩的下顎里探出，品嘗著空氣；著火的爪子刨著地面，發(fā)出低沉的吼聲。

??“是你殺了我的人?！?/span>騎手的咕噥聲就像桶底攪動的泥漿。“是誰這么膽大妄為？”腐化者的語氣似乎沒有生氣，反像是慶賀；其次，這種生物很少關(guān)心他們奴仆的性命。

??半獅鷲對著瘟疫野獸的氣味嘶嘶地叫著，洛根拉住了哈若。“你問我是誰？”洛根還語道。

??腐化者抬起頭。“你穿著戰(zhàn)袍紋章，真巧啊，你是個(gè)騎士嗎？”

??“是我，怎么？”洛根說。煙霧繚繞，垂死樹木的呻吟和火星的噼啪聲互相交錯(cuò)，哈若焦躁地抓著地面，沒心情站著。

??“只是我們現(xiàn)在有點(diǎn)僵啊，我的朋友?！?/span>腐化者笑著。“因?yàn)槟闶球T士，榮譽(yù)允許讓我對你進(jìn)行公平的挑戰(zhàn)；我想，你也會樂于接受?！?/span>他把戰(zhàn)爭號角掛在鞍座上。

??“你懂哪門子的榮譽(yù)？！”洛根喊叫著。

??“于萬人之上。我是苦膽公爵（the Duchy of Bitterbile）的菲克魯斯（Feculus）。飛蠅騎士團(tuán)（the Order of the Fly）的騎士。”浮腫的戰(zhàn)士舉起手里的銹蝕劍刃致意。“我現(xiàn)在能知道你的名字了么，騎士先生？”

??洛根厭惡地猶豫了一下；面前的生物不過是拙劣地模仿著騎士團(tuán)的生存價(jià)值。然而，榮譽(yù)要求他去回答，是名騎士就不能不這么做。“洛根。紀(jì)倫之林的征行者，犁印騎士團(tuán)的騎士；腐化者，我以繁葉女士之名，叫你離開此地?！?/span>

??“啊呀，很遺憾。我在找東西。這是我騎士團(tuán)的一個(gè)廢墟，以及來回收它——我來這，天經(jīng)地義。帶走我親族‘潰爛神殿的杜克·古偌?xì)W’(Duke Goral of Festerfane）的破碎斧頭，它在爛在這有好些年了?！?/span>他朝團(tuán)腫脹的瘤根比了個(gè)手勢，現(xiàn)在就在那副被殺的棄尸中。

??洛根看著瘤根楞了一下，哈若是很快，但遠(yuǎn)沒有弩箭快，他沒法在奪到它的同時(shí)逃走。“我想，你也知道?！?/span>菲克魯斯咯咯笑著，誤以為是什么東西讓他猶豫了一下。“我懷疑你也在找它，不然也不會在這?！?/span>

??“我對你沒什么可知道的?！?/span>洛根靠在鞍座邊啐了口吐沫。“我認(rèn)識你穿的紋章，就像你知道我的；你是凋萎公爵（the Blighted Duchies）的走卒；我在處所聽過墮落騎士（fallen knights）的傳言，一些惡魔的愚蠢走狗和怪物?！?/span>

??“正如我們聽說你的事情—一個(gè)瘋子女神的瞎眼仆人。你把自己賣給陰影與清泉女王（the queen of shade and sweet water），能圖什么？”

??“一個(gè)生命女神好歹比瘟疫之神好得多?！?/span>洛根的目光粗略掃過，高大、非人的輪廓在森林穿行，像是樹海靈木正來這圍觀，沒準(zhǔn)是希望闖入者互相殘殺，或許只是單純被火焰和血腥味引來的。

??“萬蠅之王統(tǒng)治一切——不僅僅是疾病?！?/span>菲克魯斯的坐騎刨著地面，他關(guān)切地拍了拍它長鱗的脖子。“我對辯論神明不感興趣，不如讓我們以真正騎士解決問題的方法來處理這件事——鮮血和兵器；誰贏歸誰?！?/span>一個(gè)遲緩的手勢朝小丘指著。“我親族的斧子，‘咬生者’（Lifebiter），就沒在那個(gè)可憐的墳?zāi)估铮A了的才有釋放它的榮譽(yù)?！?/span>

??“別信他—爛肉說謊?！?/span>荊棘精魂嘶嘶做語。它勒緊殘肢警告洛根。

??“不，腐爛的肉是真的，雖然令人惡心?！?/span>洛根曾和飛蠅騎士團(tuán)的交戰(zhàn)過，他們是真正的騎士，曾經(jīng)。盡管已被扭曲，但過往的榮譽(yù)還殘存著。他舉起劍，模仿了那人先前的敬禮。這足以稱得上是場公平的戰(zhàn)斗，或許。“很好?！?/span>他喊道。“為勝者，為戰(zhàn)利品?！?/span>

??“好極了?。?！我上次和相稱的騎士對陣都已經(jīng)有一年多了。不用怕—我的手下不會干涉?！?/span>

??“我倒是沒想這么多?！?/span>洛根說完時(shí)，哈若在菲克魯斯和他坐騎的對面擺了個(gè)位置。“這是騎士的事，不是賤奴的?！?/span>

??“的確。我想你懂的。”笑聲從菲克魯斯的喉嚨傳出。“我知道我聽到他們尖叫的那一瞬，慈父賜給我了一個(gè)相當(dāng)?shù)臄橙?。這些樹族不配給一個(gè)坦誠的騎士當(dāng)對手。遲緩、急切的東西。”

??荊棘精魂憤怒地嘶嘶著，但洛根沒理它。“這就是你砍倒燒毀樹木的原因嗎？”煙霧劃著他的喉嚨，洛根默默地祈禱能有場雨，哪怕只是攪活空氣的毛毛雨。

??“對付這種軟懦就用這招?！?/span>菲克魯斯又笑了起來。“我聽說你們也這么干。”

??“你聽錯(cuò)了?！?/span>洛根舉起劍。

??菲克魯斯踢了下他的坐騎，馬刺從它兩肋帶出幾絲黃膿，那匹坐騎蹣跚著往前沖，嘶鳴之后，爪子碾碎了林地里的肉花，騎手的雙腿夾緊，沖鋒的同時(shí)雙手舉起重劍。

??哈若疾叫猛撲上去，每根羽毛都變得尖銳鋒利，洛根的劍刃則與地面平行；他必須快準(zhǔn)狠，被納垢選中賜福的人都有超常的忍耐力，他們能在一次對凡人而言的致命傷中活下來。

??“這真是瘋了！”兩支野**錯(cuò)間，荊棘精魂尖叫著。瘟疫獸的倒刺舌頭在哈若的側(cè)身喇了一長條血口，而半獅鷲也從它的側(cè)身上挖掉一大塊肉；菲克魯斯落下重劍，差點(diǎn)把洛根的腦袋砍成兩半，他繞到一邊直接把劍插進(jìn)了腐化者盔甲的大缺口里；利刃抽出，黑色的腐液噴涌而出，劍身上也冒著汽。

??哈若抓住瘟疫獸的后腿尖叫扭動著，菲克魯斯隨之調(diào)轉(zhuǎn)坐騎咆哮起來。洛根表情扭曲，拽著坐騎避開腐化者的鋒刃，但剛才的一擊已令他手臂麻木。

??荊棘精魂在驚慌中鉆進(jìn)了殘肢蓋子里。“你打不贏，傻瓜。他太壯了！”

??“要么幫點(diǎn)忙，要么就別說話?！?/span>洛根咆哮。他收卷殘肢，勒緊韁繩，以防它們脫滑。洛根拉起哈若的頭，瘟疫騎士的腿正被半獅鷲死死咬住，近乎被切斷。

??菲克魯斯混亂間，洛根又把劍插向另一個(gè)缺口，但劍鋒掠過，沒有擊中。瘟疫獸扭動得像無骨物，轉(zhuǎn)頭對向哈若，它的倒刺舌頭在洛根胸甲前擺索，扯著他的戰(zhàn)袍，鐵木也被熏燒得起泡。他松開手里的韁繩，借勢往后一躍，竭力用腿撐著戰(zhàn)斗。瘟疫獸的爪子陷進(jìn)半獅鷲的一側(cè)，哈若咆叫起來。

??失去平衡的洛根從鞍座上跌落，重重地摔下來后趕忙滾到一旁，避開兩只怪獸的踩踏。他握著自己的劍—也只是這樣。菲克魯斯帶著勝利的叫喊朝他猛擊過來，洛根爬到一邊，發(fā)黑的劍刃也翻進(jìn)地里。這個(gè)瘟疫騎士強(qiáng)壯到讓他難以招架。

??當(dāng)洛根再次立足時(shí)，哈若撞翻了瘟疫獸，猛撲上去；菲克魯斯掙開鞍座，蹣跚步行。洛根撲向瘟疫騎士，但菲克魯斯甩開劍刃轉(zhuǎn)身，差點(diǎn)把洛根腦袋削下來。騎士把手里的劍插進(jìn)他對手胸甲的一個(gè)爛洞里，一聲呻吟，菲克魯斯向后一縮，抓住了劍。

??“是個(gè)合理的攻擊，先生，但這毫無結(jié)果?！?/span>瘟疫騎士唏噓著把洛根猛地拉向自己的木刺上，舉起手里的劍，洛根被迫松手跳下，被這一躍震得顫抖。

??頭頂雷聲隆隆，雨滴落在洛根的后頸，菲克魯斯回過身空洞地笑著；他把洛根的劍從胸前扯出扔到對面騎士的腳下，朝天空看了一眼，又看著洛根。“嘔，先生，呸。你要像個(gè)懦夫那樣丟棄自己的劍？把它撿起來?！?/span>

??本能驅(qū)使，洛根撿了起來，但他馬上意識到自己的錯(cuò)誤，他擰身躲開這劈頭蓋臉的攻擊；盡管他很快，但菲克魯斯的劍還是頂在了胸甲上，把他撞翻在泥湯里；肺里的空氣都被擠出，洛根拼命地在雨中喘著。

??菲克魯斯在他眼前模模糊糊。“抱歉了，洛根先生，在戰(zhàn)爭里，不論怎樣不都是公平的么？”隨后他雙手舉劍，落下的一瞬，洛根伸出手想抓住，或是至少能抵擋一下。

??“我就知道這爛肉毫無榮譽(yù)。”荊棘精魂嘶叫扭動著，像是在膨脹。一團(tuán)荊棘爆裂而出，抓住了落下的劍。當(dāng)菲克魯斯的劍被擰得變形，他被嚇得踉蹌驚叫，荊棘順著縫隙抓住瘟疫騎士的頭盔和護(hù)頸；荊棘精魂從洛根的殘肢上彈**出去，像條醒目的毒蛇在那人的上扭動著，瘟疫騎士跌撞著，手抓藤蔓，想撕掉它。

??“肉，如果你還看重自己小命，就去找你的劍?！?/span>精魂聲音尖銳刺耳。洛根默語，拿起了劍，趁菲克魯斯混亂，直接懟進(jìn)了他的后背；鐵木劍刺穿了瘟疫騎士的腐爛胸甲，劍尖上帶著一團(tuán)發(fā)酸的黑肉。菲克魯斯隨著變得僵硬，一聲呻吟，他跪倒在地上，像被砍伐樹一樣往前傾倒。

??洛根扯出他的劍，哈若扭著身子尖叫著。半獅鷲蹲在她的對手上，它還在死亡中掙扎著；哈若雙腹血痕斑斑，后頸的羽毛已被淋濕，但她又尖叫起來，兇狠的目光盯著剩下的腐化者。

??洛根感到弩箭前便聽到了弓弦聲，射進(jìn)他胸甲時(shí)，已是步履蹣跚。菲克魯斯說他的奴仆不會干涉——但沒說他們不會接著去做一開始的事情。第二箭從他臉上劃了個(gè)口子。

??還沒等他吹哨喚來哈若，就聽到聲尖叫，有東西從頭頂?shù)臉涔谏舷聛?，在腳邊“采”走了一個(gè)倒霉的腐化者；這名戰(zhàn)士消失在樹枝里，僅剩短促的尖叫以示他的“離開”。蒼白的輪廓被樹皮包著，在灌木里急行，從瘟疫戰(zhàn)士的四面八方趕來，嘶嘶叫聲和吃吃笑語在傾盆大雨中交織，身影幾乎難以辨清。

??帶刺的藤蔓捕獲了一個(gè)腐化者并把他拖到濕潤的地上，在茂密的花叢中逐漸失去視線，短暫的抽搐后，喊叫聲就被肉質(zhì)的花朵捂住了；又一個(gè)被像套索那樣猛地拽到身后的樹上，他高聲尖叫了有一會，在墜落前又突然安靜下來。

??其他人開始掙脫逃跑，樹族吃語著在以他們的方式戰(zhàn)斗。銹蝕的劍在樹肢上毫無作為，被腐蝕的盔甲難以抵擋尖銳的爪子；又有好幾個(gè)被擊倒，其余的則消失在樹里；被棄者帶著得勝的尖叫擁向落單的，把他們拖進(jìn)漆黑的樹叢里；腐化者在地上哭喊抓撓，但無濟(jì)于事。

??尖叫聲回蕩在林地間，洛根知道那些人逃不了，不管多快。他一瘸一拐地走到瘟疫騎士的尸體旁，順手拔出在胸甲里的箭；疼痛轉(zhuǎn)而取締了興奮，他的殘肢比以前更疼了，只得疲憊地躺在尸體旁的空地上，看著那團(tuán)糾纏的荊棘。

??“你還活著沒？”

??“當(dāng)然活著，我不像肉，哪那么容易就碎了?！?/span>

??洛根伸著他的殘肢，荊棘爬上鉤住了他的前臂。“多謝你幫我?！?/span>

??“我又不是為了你。”

??“當(dāng)然。”

??它頓了一下。“你受傷了？”

??“要是被棄者在我們走之前回來，肯定比這更糟。我有預(yù)感，一旦他們喝飽了血，估計(jì)就沒心情來保證我們的安全通道了?！?/span>

??洛根穿著粗氣站起身，走到瘤根那，脫下戰(zhàn)袍去包斧子；當(dāng)他走進(jìn)時(shí)，已經(jīng)能看到石頭上的流水已經(jīng)變清了，侵染的污穢已經(jīng)散去；雖然還是煙霧繚繞，但空氣開始變得清新。他說不清這是因?yàn)橄掠?，還是祈禱，亦或是繁葉女士在注視著他。

??他把戰(zhàn)袍放在清水里涮了涮，然后用了條簡單的繩帶笨拙地捆上那塊瘤根；一聲口哨，哈若朝他小跑過來，但走到瘤根那卻有些畏縮，洛根對她低語著，半獅鷲逐漸平靜了下來。

??一番周折后，浸透的戰(zhàn)利品送算是綁在了鞍座后面，然后拖了上來。“現(xiàn)在咋辦？”在洛根催促哈若前進(jìn)時(shí)，精魂嘶嘶言語起來。半獅鷲在林地里輕步快行著，傷口幾乎沒讓她緩下腳步。雨還在下，他也沒再聽見災(zāi)火和腐化者的尖叫聲。

??“什么意思？”

??“斧子，你要帶誰那去？永恒女王，還是格倫吉尼？”

??洛根搖了搖頭。“這個(gè)問題不存在，我發(fā)誓?！?/span>他舉起自己的殘肢。“一把斧子，一只手，就和我在鐵木林里的誓言一樣?！?/span>

??過了許久，雨水撲打在他們身上，樹林傾身靠近。“我的名字是‘柯瑞奧’（Kryael）?！?/span>精魂說。“我曾被稱為‘晚頌騎士’（the Knight of Evensong）；還有，我也宣過誓。”洛根笑了。“也許你會再次為人所知，我的朋友。”

??“或許吧。或許有一天，我們還會再次并肩作戰(zhàn)...洛根?！?/span>

??“這得看繁葉女士的意思了，我的朋友。繁葉女士的意思?！?/span>洛根笑著。

??（《腐化之斧》·終）