二十一世紀是海洋的世紀，在地球越來越成為一個“地球村”經濟的時候，海運也就變得越來越重要了。海運在運輸糧食、石油、木材、礦產資源等大宗商品上，具有運量大、運價低的巨大優(yōu)勢。隨著集裝箱的廣泛使用，越來越多的工業(yè)制成品，通過集裝箱運輸?shù)搅耸澜绺鞯?，從而也在世界各地形成了許多十分繁忙的航道。

探索北冰洋“西北航道”

當今世界最重要的航線有兩條，一條是連接亞洲東部地區(qū)和歐洲地區(qū)之間的亞歐航線，主要經過馬六甲海峽、北印度洋、紅海、蘇伊士運河、地中海和直布羅陀海峽等海域。另一條是連接北美洲東西兩岸之間的北美航道，主要經過大西洋往南，再過墨西哥灣、巴拿馬運河，進入太平洋，從而到達北美西海岸各港口。

亞洲主要航線分布圖

這些繁忙的航線，主要涉及太平洋、印度洋和大西洋三大洋，而北冰洋由于地處北極圈以北的高緯度地區(qū)，常年都有大量的海冰覆蓋，在很長的時間內都難以進行商業(yè)航海的開發(fā)。但是，如果能夠通過北冰洋及其邊緣海，開發(fā)航道，那將會重新定義目前的航海格局。通過北冰洋的航道總共有兩條，分別是“東北航道”和“西北航道”。

北極西北航道（紅）和東北航道（藍、綠）

北冰洋東北航道，是指西起歐洲冰島，經過巴倫支海，沿著亞歐大陸北部海域一路向東，到俄羅斯西伯利亞東端的白令海峽往南，進入太平洋，到達東亞和北美西海岸地區(qū)。北冰洋西北航道，是指格陵蘭島往西，經過加拿大北部的北極群島到阿拉斯加西端的白令海峽，從而進入太平洋海域。這兩條經過北冰洋的航道，如果能夠實現(xiàn)商業(yè)通航，那就可以大大縮短現(xiàn)有的航線，從而節(jié)省巨大的燃油費用。

2021年8月22日的北冰洋西北航道衛(wèi)星圖

不過，以北冰洋“西北航道”為例，數(shù)百年來人類一直在對其進行探索，包括19世紀40年代的富蘭克林探險隊，也包括20世紀初的阿蒙森探險隊，有些探險隊失敗了，而有些探險隊則成功了，不過到目前為止該航道依舊不穩(wěn)定，不具備商業(yè)航行條件。雖然，隨著全球變暖的發(fā)生，兩極地區(qū)的冰川出現(xiàn)了消融的現(xiàn)象，北冰洋覆蓋的冰層總體上也呈現(xiàn)減少趨勢。

北極西北航道北線和南線示意圖

特別是在每年的夏季季節(jié)，北冰洋“西北航道”通常也會較為理想，在2021年8月22日的衛(wèi)星圖像來看，“西北航道”的南側航線，冰塊數(shù)量較少，有一定的通航條件，而北側航線，幾乎都是被海冰覆蓋，這可能是由于今年春季和夏季該地區(qū)溫度偏低造成的。不過，隨著全球變暖的加劇，科學家預計，北冰洋“西北航道”在夏季的開放時間將會越來越頻繁。

北冰洋海冰