為什么演義不惜顛覆歷史，來美化司馬懿的形象呢？當(dāng)是劇中主題規(guī)定性的需要。《三國演義》基本主題是尊劉貶曹，其本質(zhì)，是對大漢正統(tǒng)的堅定維護(hù)。

曹魏篡奪大漢江山，罪不容誅，所以理所當(dāng)然地成為以蜀漢為正統(tǒng)的《三國演義》的撻伐對象。劉備繼承漢代大統(tǒng)后，諸葛亮數(shù)度北伐，可惜“出師未捷身先死”，并沒有阻止曹魏篡奪的步伐，要追求結(jié)局圓滿。

從歷史發(fā)展客觀進(jìn)程角度來說，能夠“擊敗”曹魏的希望也只能寄托在司馬氏身上。關(guān)于這一點，學(xué)者認(rèn)為史傳中的司馬懿的所作所為乃是為了復(fù)仇，發(fā)泄自己對曹操“強迫自己出仕，并對自己時有所忌。

是想加害自己”的仇恨。該觀點似乎把司馬懿的格局概括得太過狹小，不過《三國演義》可真的把司馬懿當(dāng)成了為大漢王朝復(fù)仇的工具。

因此，如果演義中司馬懿及其后人和曹操一樣邪惡，那不過是以暴易暴而已，不符合創(chuàng)造理念，所以對司馬氏的美化就勢在必行，可以說這是尊劉貶曹主題的深化和延續(xù)。

美化司馬氏就讓他們擁有了替天行道的道德資本，而司馬懿和后續(xù)的司馬師、司馬昭、司馬炎等完美扮演了這樣的角色。天道輪回，替天行道體現(xiàn)為著名的因果報應(yīng)的理論。

《三國演義》反復(fù)渲染曹家因果報應(yīng)，司馬氏對待曹家的系列做法多半是模仿當(dāng)年曹家對付漢獻(xiàn)帝及其忠臣們的手段，直到寫司馬炎依曹丕的樣畫葫蘆逼迫曹奐禪讓，終結(jié)了曹魏的統(tǒng)治，從而在藝術(shù)空間實現(xiàn)了完美復(fù)仇。應(yīng)該說，這一寫作過程無疑釋放著大漢正統(tǒng)論者復(fù)仇的快意。

那么寫司馬懿對曹爽的斬盡殺絕也就具有了更深一層的含義，這正是司馬氏替天行道的一部分：對他人是仁者，而對曹氏后人則絕不手軟。作者循著這一思路來塑造司馬懿后人的形象，寫司馬師，司馬昭一路殺下去。

細(xì)細(xì)分辨，就會發(fā)現(xiàn)史傳和演義的差異，史上司馬氏殺戮如同割韭菜般暴虐，而演義凡是突出其殺戮及兇暴之處，往往是針對曹氏后裔以及反叛自己的的主犯，總體上將他們嗜血殺戮的特性淡化不少，

如毌丘儉之叛，就略去史傳中“夷其三族”的記載；諸葛誕之叛，雖寫滅其三族，但卻強調(diào)了司馬昭對其他“從犯”的赦免。而且演義中相對于曹操，司馬氏殺戮畫面的血腥味也淡化不少，試對比曹操對吉平的拷問場面和司馬師對付李豐等的場面，可謂一目了然。

曹操殘害吉平，幾經(jīng)折磨，但于史無據(jù)，純?yōu)樘摌?gòu)。而陳志裴注引魏氏春秋》云，司馬師對李豐就地處死，他“使勇士以刀環(huán)筑豐腰，殺之演義卻將這個細(xì)節(jié)忽略不寫。

羅貫中窮搜史料，卻增刪有度，遵循歷史卻不囿于史料，在二度創(chuàng)作中體現(xiàn)著自己的審美觀念和歷史觀念，他對司馬懿形象進(jìn)行的大膽而不動聲色的改造，就是成功范例之一。