所有人就位入座，達(dá)沃斯示意仆人開始上菜。

饑腸轆轆的人們得到了來自帝國各個(gè)角落堆積如山的食物拼盤。被宰殺的格羅克獸肉排上點(diǎn)綴著異國水果。饑渴的雙手撕扯著食物，豐盈的汁水流淌而下。奇形怪狀的觸手狀海洋生物或被放置在冰架上，或盤繞在熱氣騰騰的碗邊，透露著一絲詭異與不安。食客們對(duì)它興趣缺缺，至于是因?yàn)樗之惖耐獗恚€是其他過于豐盛的美食目不暇接，埃拉斯圖斯無法判斷。他從一個(gè)盤子里摘下一個(gè)看起來像是眼球的東西，然后塞進(jìn)嘴里。這個(gè)球體是某種水果，在他的舌頭上爆出一股酸味。

他咽了下去，然后伸手去拿杯子。在有些人選擇上好年份的阿馬塞克或葡萄酒的地方，他選擇了水。如果他的父親看到他喝酒，后果不堪設(shè)想。

你不能讓自己沉迷于此，埃拉斯圖斯。你就是被你的惡習(xí)所支配的。如果是你的姐姐，她絕不會(huì)...

他嗤之以鼻。埃拉斯圖斯知道試圖反抗他的父親是毫無意義的，尤其是在他權(quán)力的核心之地。

他把注意力轉(zhuǎn)移到其他王朝的隊(duì)伍之中，這些王朝聚集在他們自己的勢(shì)力范圍內(nèi)。海爾文特在他們的人民中輕松自如地行動(dòng)，這種情誼只有長久的戰(zhàn)火方能鑄就。他自己從未經(jīng)歷過這種情況。他想到了他父親委托給他的一支貿(mào)易代表團(tuán)和他們所負(fù)責(zé)的低級(jí)任務(wù)。一群拿著微薄收入的溫順船員。

'令人欽佩，不是嗎？聲音從他身旁含糊不清地傳來，他轉(zhuǎn)過身，看到的是岡瑟·拉德雷克斯閃亮的眼睛。'你父親的宴席，他的慷慨。所有這些權(quán)力，所有這些金錢，以及這樣一個(gè)平等的氛圍。

他咧嘴一笑，但埃拉斯圖斯只能看到那里充滿侵略意味的狡猾。海爾文特是狼，但岡瑟給他一種瘦弱的、仿佛是狐貍的錯(cuò)覺。

能坐在他的餐桌上，而不是等著吃殘羹剩飯，是件很了不起的事。

埃拉斯圖斯笑了起來。好吧，如你所見，我不在他的桌上。

'也許是我用詞不當(dāng)，'岡瑟說。你坐在值得信賴的家臣中間，而不是那群烏合之眾里面。這可能是這個(gè)人最被尊敬的時(shí)候了--

'這個(gè)人，'埃拉斯圖斯小心翼翼地接話，'仍然是我的父親，拉德雷克斯勛爵。他伸手拿起杯子，喝了一大口涼水。'我可能不是我的姐姐，但這種羈絆仍然是血緣關(guān)系的一部分。忠誠。也許你們最尊貴的血統(tǒng)在他們的狂歡和神游中已經(jīng)忘記了這一點(diǎn)。

'哦，你真讓人高興，埃拉斯圖斯，'岡瑟嘰嘰喳喳地說。'完全沒有我們親愛的國王的那種呆板和嚴(yán)肅。不，你是一只小鳴禽，咬著籠子的柵欄。

'請(qǐng)你原諒，拉德雷克斯勛爵，我不認(rèn)為這是一種贊美。

'你是一個(gè)充滿活力的人，埃拉斯圖斯。雖然他視而不見，但其他人已經(jīng)注意到你了。你的父親，王座保佑他，不理解也無法理解像你這樣的人。他那張涂著厚粉的臉上皺起了笑容。'別人認(rèn)為我無所事事，我知道。虛張聲勢(shì)，毫無用處，自吹自擂。但我明白，埃拉斯圖斯。其他人沒有花時(shí)間去真正觀察他們的伙伴。他突然拍了拍手，吸引了眾人的目光，讓埃拉斯圖斯的注意力集中在他身上。你父親只想按他自己的方式得到結(jié)果。女獵手們只活在當(dāng)下，他們對(duì)獵物的關(guān)注勝過一切。諾拉斯特？迷失在邏輯的詭計(jì)和鋼鐵的奧秘之中。而另外兩個(gè)人則深陷于自己的狂熱，無法理解他們教條之外的任何東西。我不缺乏信仰，我的朋友，但我不會(huì)讓它僵化。它活在我心中。

'我認(rèn)為你和我父親的共同點(diǎn)比你想象的要多，'埃拉斯圖斯說。他看了看他的杯子。他沒有意識(shí)到自己已經(jīng)清空了它，正緊張地摩挲著杯壁。'在你們的位置上，哪怕是偏執(zhí)也會(huì)受到無窮的贊揚(yáng)。對(duì)你們來說，你們的偏執(zhí)對(duì)你們兩個(gè)人都有好處。
'這不僅僅是一個(gè)偏執(zhí)的問題，埃拉斯圖斯。作為一個(gè)朋友，我警告你。這里沒有人是他們看起來的那樣。
埃拉斯圖斯正準(zhǔn)備回答，突然一陣喧囂充滿了整個(gè)大廳。每個(gè)人都安靜下來，只剩下手掌拍打桌子的聲音和雷鳴般的敲擊聲。岡瑟咧嘴一笑，做出一個(gè)華麗的鞠躬。
'當(dāng)然，你會(huì)原諒我。他笑著說。'我還有一位國王要拜見。
正如契約的偉大集會(huì)所習(xí)慣的那樣，人們奉上禮物。

卡特拉和阿斯特麗德大步走到一個(gè)巨大的靜滯基座前，一群赤膊的家臣正拖著它緩慢前行。他們緊張地工作著，汗水在他們蒼白的皮膚上閃閃發(fā)光，在皮膚上的部落紋身上留下痕跡。在基座承載的巨物面前，他們的工作顯得很無力。
那是一個(gè)頭，長著巨大的獠牙，它的大嘴松垮地掛著。混合著體液的血腥氣味回蕩在空氣之中。未瞑目的復(fù)眼微張，有點(diǎn)像爬行動(dòng)物，但更像典型的昆蟲。
征服的女獵手們把這個(gè)獸性十足的戰(zhàn)利品帶到戴佛斯面前，長喘了一口。他蜷縮在王座上，眼睛瞇成了一條縫，仿佛是那只死去野獸的鏡子。
我的國王，"卡特拉說，她用盡所有的誠意?？窗?，這是來自銀河系邊緣狂獵的禮物。按照契約的要求，我親手殺死了一只巨獸并帶來了貢品。
'一個(gè)很好的禮物，海爾文特爵士，'戴佛斯小心翼翼地說。'然而，如果它能裝進(jìn)這座大廳的話，這也許是它幼崽的殘骸？
她的笑聲略帶苦澀，卻飽含冰冷的喜悅。我猜到您會(huì)這樣說，我的國王。你面前的這只野獸是一只寄生蟲，在它主人的甲殼平原上游蕩。我們用一記光矛的側(cè)翼穿刺殺死了那個(gè)強(qiáng)大的恐怖存在，然后玩意就像雨點(diǎn)一樣落在了我們身上。
'船上爬滿了它們，到處都是。阿斯特麗德現(xiàn)在說話了，接過她母親的傳奇故事。船員們?yōu)榭吹竭@樣的場景而歡欣鼓舞。一個(gè)挑戰(zhàn)。
'我們狹路相逢。長矛對(duì)利爪。直到人類和怪物的血染紅了甲板。而這是其中最偉大的一次。她的雙手急切地比劃著，回憶著她的長矛穿刺的瞬間?？ㄌ乩难劬﹂W閃發(fā)光，她被毀壞的面容似乎比以往任何時(shí)候都更加狂野。'這是我們的祭品。鮮血，和榮耀。
'它是最受歡迎的。戴佛斯點(diǎn)了點(diǎn)頭。'誰帶來了下一個(gè)祭品？
阿貝沙隆·諾拉斯特跪下，仿佛僅通過他身體的扭曲就能證明他的忠誠。他的目鏡在聚焦時(shí)發(fā)出咔嚓聲，他用鐵指舉起一個(gè)小飾品。
'讓人們知道，'他用他生來就有的聲音說，'諾拉斯特王朝一直是虛空之王的朋友和盟友。我們?cè)阢y河系中尋找失落的秘密，并堅(jiān)持我們的祖先與神圣的火星訂立的契約。我給您帶來了這個(gè)信物，這是我們奉獻(xiàn)精神的寫照。
當(dāng)他在燈光下轉(zhuǎn)動(dòng)這個(gè)裝置時(shí)，可以清楚地看到它被鍛造為一個(gè)華麗的胸針狀。寶石在大廳的燈光下閃閃發(fā)光，黃金的光澤宛如星光燦爛。
'在這個(gè)護(hù)身符的保護(hù)下，即使是最強(qiáng)力的一擊也可以被拒之門外，'諾拉斯特低頭說著。
諾拉斯特，這是一份來自虛空的好禮。'你費(fèi)心了。
幾乎在阿貝沙隆從大廳的中心退下之前，拉德雷克斯就行動(dòng)了起來，他從袖子里拿出一個(gè)藥瓶，就像一個(gè)妄想的魔術(shù)師。
法蘭蒂Ⅴ號(hào)上的本土蜜蜂只利用世界上最強(qiáng)力的毒花來釀造蜂蜜。從這珍貴的花蜜中，可以提煉出各種化合物，最值得注意的是"--岡瑟從一邊看向另一邊，就像一個(gè)黑市商人提議進(jìn)行交易那樣--"它以其開啟心靈的潛力而聞名。除此之外，我被告知這對(duì)......有相當(dāng)?shù)恼駣^作用。
他的講話被淹沒在人群中傳來的厭惡或贊同之中。達(dá)沃斯嘆了口氣，搖了搖頭，拉德雷克斯的隊(duì)伍熱情的近乎暴亂。
是的，相當(dāng)神奇，岡瑟。你可以坐下。如果其他人想......參加，那么他們可以在我的祝福下這樣做。一個(gè)禮物，給我們的伙伴。眾人為這一慷慨之舉歡呼雀躍，岡瑟幾乎是一邊笑著一邊投入到宴會(huì)的狂歡中。
當(dāng)托萬德兄妹匆匆向前走時(shí)，有很多人大驚小怪?，斃岩粋€(gè)鍍金的圣物緊緊地抱在胸前，當(dāng)她哥哥開始說話時(shí)，她偷偷地四處張望。
啊，我的主人，偉大而高貴的國王，我們帶來了一個(gè)來自星空中朝圣之路的遺物。我們?yōu)槲覀冏约旱母赣H大人服務(wù)，并得到獎(jiǎng)勵(lì)，有機(jī)會(huì)把這個(gè)恩典的標(biāo)志傳遞下去。
巴里桑轉(zhuǎn)過身來，打開遺物匣的寶石鉸鏈門，露出玻璃下的一塊簡單的織物碎片。蒼白的、波紋狀的藍(lán)光在門間閃耀。許多人伸長了脖子，想看得更清楚。戴佛斯只是打了個(gè)手勢(shì)。
'我在看什么？
'尊敬的，最尊敬的國王，'瑪拉說，她的語氣有些喘息。這是一件從祂的禁軍身上取下的斗篷碎片。這塊布料擦拭過神皇臉上的血和淚，神皇的光芒從泰拉永恒地照耀著。她的眼睛變得寬大而瘋狂。'贊美這最神圣的遺物，在忠誠和信任中，我們把它遺贈(zèng)給您照看。
埃拉斯圖斯邊看邊冷笑。他伸手拿起一杯薄薄的紅葡萄酒，一飲而盡。他不接受父親的批判。他無法忍受這種清醒時(shí)的鬧劇。他的父親，這一次，似乎同意了。他簡單地點(diǎn)點(diǎn)頭，仿佛不愿再忍受他們的妄想，而那些狂熱者則溫順地走開了。
我們給你們帶來了一份無與倫比的禮物，一份無法購買或討價(jià)還價(jià)的東西，一份無法用鮮血雕刻出來或淹沒在淺薄的罪惡中的東西。一個(gè)新的聲音響起，盡管它的音調(diào)很輕，但很肯定。
一群阿斯特拉努斯人聚集在一起，就像一個(gè)教會(huì)的游行隊(duì)伍，向高臺(tái)前進(jìn)。埃拉斯圖斯可以看到他們中的一些人在揮舞著熏香，用刺鼻的香云籠罩空氣。他們已經(jīng)形成了一個(gè)粗糙的鉆石形狀，德爾維塔在其頭部。他們走到一邊，露出一個(gè)身穿淡色長袍的身影，就像黑布海洋中的一盞明燈。
'哦，光之刃，帶來永恒的黑夜，'德爾維塔嘶啞地說，而這個(gè)祈禱被他們的同胞們接受了。大牧師將手伸進(jìn)他們的袍子里，突然出現(xiàn)了一把刀的鋒芒。蒼白長袍的身影沒有因?yàn)槲淦鞯某霈F(xiàn)而退縮。他們的五官在中性下顯得平和，蒼白。
第一刀砍在他的喉嚨上，寂靜就像靜止的水面一樣被打亂了。其他信徒抓住了他們的同伴，在德爾維塔平靜地把刀子劃過他的眼睛時(shí)，鉗制住他。一陣低沉的尖叫聲傳來，犧牲者--因?yàn)樗豢赡苁莿e的什么--淹沒在他自己的血液中。
當(dāng)?shù)聽柧S塔回頭看向高臺(tái)時(shí)，他的眼睛充滿了狂熱。鮮血濺到了他們蒼白得可怕的皮膚上，在蒼白的皮膚上留下了不協(xié)調(diào)的紅色條紋。他們的胸口因努力而沉重。當(dāng)他們走上前去時(shí)，其他人也落在受害者身上。他們微弱的贊美詩隨著刀鋒的起伏而起伏。
祭品，我的國王，神圣的儀式。讓其他人給你帶來飾品、小玩意吧--他們向畏縮的托萬德人投去了目光--"還有謊言，他們想要什么都可以。我們帶來的是純凈和圣潔。
'這是......'戴佛斯搖搖頭，仿佛從昏迷中清醒過來。'我們的大廳不值得你這么做。埃拉斯圖斯已經(jīng)向臺(tái)子走去，繞過圍觀者目瞪口呆的隊(duì)伍。他突然感到需要靠近他的父親，這個(gè)地方致命的壓力盤繞著他們。阿斯特拉努斯人不被人喜歡，也不被大多數(shù)人信任。關(guān)于他們的儀式和奇怪的典禮的傳言比比皆是。有些人低聲說，他們奉行可憎的虛空習(xí)俗。吃人，即使在沒有可怕的食物匱乏的情況下，除了必要之惡的尸體淀粉之外。有些人把這種行為說成是一種神圣的非人道行為。對(duì)大多數(shù)人來說，這只是他們?cè)诒姸噗E象中奇怪的心態(tài)和被遮蔽的信仰。
盡管如此，"德爾維塔小心翼翼地說，"這是我們的祭品。隨著這句話，眾人齊刷刷地回到了自己的座位上，一邊走一邊在地上畫下血跡。
戴佛斯站起來，搖了搖頭。他舉起手杖，用銀色的杖尖敲打著高臺(tái)。聲音傳來，所有人都沉默了。
'夠了！夠了！'。我們已經(jīng)在宴會(huì)、禮物和愚蠢中耽擱得夠久了，他清了清嗓子，咳嗽了一聲。我叫你們來是為了一個(gè)特殊的目的，一個(gè)我們一生都沒有見過的目的，而且很可能不會(huì)再有的目的。
所有的目光都集中在他身上。鴉雀無聲。戴佛斯抬起頭，吸引了他兒子的目光，他站在平臺(tái)的邊緣。
'我收到了一份星訊。他伸出一只手，一個(gè)仆人匆匆走到他身邊，端著一個(gè)金色托盤。托盤上放著一個(gè)用皮革包裹的卷軸，上面鑲著銀邊。戴佛斯用一只戴戒指的手接過，在他們面前掂了掂。這不是簡單的亞空間通訊，"他說，解開了它。'這是一份詔書。
他的眼睛低下，掃描著第一行。他吸了口氣，支撐著自己，準(zhǔn)備讀下去。
來自羅伯特·基利曼之手。重生的原體。帝國的攝政王--
就在這時(shí)，房間里爆發(fā)出了一陣騷動(dòng)。