原文來自Black Library 原作者Mike Lee

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譯者：忠孝兩全曼光頭 校對：曼光頭的表弟

百戰(zhàn)百勝他來了

第二十四章：最后的余暉

喀穆里，生者之城——可怖之狄伽夫一百一十年（帝國歷公元前1163年）

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????? 當(dāng)阿卡迪扎國王的大維齊爾伊諾法帶領(lǐng)一小群貴族走進塞特拉王庭時，大家紛紛側(cè)目。盡管已是黃昏時分，富麗堂皇的王庭里依然擠滿了來自帝國遙遠角落的請愿者和大使。從努馬斯的騎兵統(tǒng)領(lǐng)到貝爾·阿里德的貿(mào)易親王，大家已經(jīng)等了好幾個小時，只為和偉大的帝王說上話；隨著夜色將近，他們中大多數(shù)人會被打發(fā)到第二天。然而此刻，所有目光都集中在了伊諾法身后那位高大英俊的領(lǐng)主身上，緊跟在他后面的貴族們提著的三只綁著鐵箍的奇怪木箱。

????? 當(dāng)隊伍接近高臺時，阿卡迪扎在塞特拉古老的王座上微微直起身子，將憂慮打掃到一旁。他前些日子去努瑪斯的河岸產(chǎn)糧區(qū)視察了一圈，看了看新的灌溉方案效果如何，今早上才剛剛回城，晚上還要召開貿(mào)易磋商。他累得說不出話，渾身疼痛難忍——尤其是三十七年前被涅芙瑞塔打斷的那幾根肋骨。盡管御醫(yī)已經(jīng)盡了最大的努力，他還是落下了病根。

????? 三十七年，他忍著不露出一臉苦相。時間都去哪兒了？

????? 國王內(nèi)疚地瞥了一眼自己右側(cè)。卡莉達像往常一樣平靜地坐在旁邊，左手搭在阿卡迪扎右手上。他們在結(jié)婚時定下了新的傳統(tǒng)：將王后寶座從原來靠下的位置移到國王旁邊。夫妻二人并排攜手，意思是他們將共同統(tǒng)治喀穆里，她的話和他一樣重要。

????? 她的手指輕觸著他的手，冷冰冰的，就好像卡莉達不愿意跟他太親密。自從五年前與贊迪里的最后一戰(zhàn)以來，他們之間的關(guān)系一直很緊張。在過去的二十年里尼赫喀拉不斷向北擴張，深入野蠻人的土地，為奴隸貿(mào)易提供了更加便利的途徑，也使贊迪里變得無比富強。當(dāng)阿卡迪扎經(jīng)過漫長而艱難的戰(zhàn)役最終征服這座好戰(zhàn)的城邦后，卻發(fā)現(xiàn)他們的國庫空空如也，國民則處在饑荒的邊緣。拉卡-安-阿坦國王和許多贊迪里貴族一起乘船逃走，不知所蹤，留給阿卡迪扎一座瀕臨暴亂的空城。之后他在贊迪里住了很久，一心指導(dǎo)恢復(fù)秩序，改善當(dāng)?shù)鼐用竦纳顮顩r，而卡莉達則獨自回到喀穆里管理城內(nèi)事務(wù)。

????? 維系帝國的難度越來越高。起初，在萊彌亞目睹的恐怖和納迦什的威脅是將各位統(tǒng)治者團結(jié)在一起的原動力，他因此得以在防務(wù)互通和自由貿(mào)易的基礎(chǔ)上促成強大的城邦聯(lián)盟。各國終于擺脫了萊彌亞糟糕的經(jīng)濟政策，漸漸繁榮起來。阿卡迪扎盡己所能精打細算，努力讓國庫里的每一分錢都物有所值，讓喀穆里重現(xiàn)昔日的輝煌。他投入巨資在各地修繕道路，連同大明河一起形成了聯(lián)接?xùn)|西的水路交通網(wǎng)。萊巴拉斯的著名學(xué)府得以復(fù)建，類似的學(xué)術(shù)中心也在喀穆里拔地而起。學(xué)者與工程師們致力于研發(fā)能充分利用大明河水利的新型灌溉技術(shù)，許多已經(jīng)沙化數(shù)百年之久的原可耕地正一步步變回萬畝良田。

????? 阿卡迪扎同時也確保了喀穆里的偉大復(fù)興將帶動全尼赫喀拉共同發(fā)展。和平與繁榮不僅帶來了穩(wěn)定，還增強了他的個人影響力。聯(lián)盟變成了邦聯(lián)，之后則是一段短暫的聯(lián)邦時期，最終，在文武并舉和民心所向的引導(dǎo)下，一個嶄新的帝國誕生了。盡管如此，奧菲麗亞的警告始終縈繞在他心頭。他所做的一切，終究都是在為納迦什的最終回歸做準(zhǔn)備。

????? 但準(zhǔn)備工作一年比一年困難。時光荏苒，民眾對萊彌亞的記憶已經(jīng)淡去。帝國各地的權(quán)貴們開始為復(fù)雜而昂貴的例行軍事演習(xí)感到惱火。有傳言說納迦什已經(jīng)對尼赫喀拉不感興趣，不再有威脅。有些人甚至認為所謂納迦什歸來根本就是騙局，是阿卡迪扎用來控制各邦的謊言。他現(xiàn)在愈發(fā)頻繁地出巡，遍訪各個城市，直接與當(dāng)?shù)刭F族交流，提醒他們保衛(wèi)這片土地是所有人共同的責(zé)任。到目前為止這種做法還算有效，但代價是什么呢？

????? 阿卡迪扎摸了摸卡莉達的手，用指尖輕撫著光滑的皮膚，笑了笑。他的妻子從沉思中驚醒，瞥了他一眼，勉強擠出一絲微笑，然后又把目光移開了。

????? 國王皺起眉頭，想說點什么，卻被伊諾法的聲音打斷了。

????? “陛下，”大維齊爾吟誦道，“您忠實的臣民拉荷泰普（Rahotep）——三角洲之主與秘境探索者——已奉旨還朝，他希望能向您稟報在化外之地的所見所聞?！?/span>

????? 阿卡迪扎把他的擔(dān)憂推到一邊，為站在高臺腳下的貴族們擺出溫暖的微笑?！皻g迎回家，拉荷泰普大人。這可真是驚喜；還是說我記錯了，你不是兩周后才能回來嗎？”

????? 拉荷泰普向國王鞠了一躬，報以微笑。這兩人對學(xué)習(xí)和探索有著共同的興趣，相知多年。這位年輕的領(lǐng)主可算是一位著名探險家，因為常年旅行在世界上最偏遠的角落而聞名尼赫喀拉。正是他的努力才能讓尼赫喀拉的北部邊界延伸至努瑪斯以北數(shù)百里之外，并與世界邊緣山脈附近的野蠻部落開通了獲利頗豐的商貿(mào)往來。

????? “去年冬天很暖和，”拉荷泰普回答，“山口比預(yù)想的更早開放。”他轉(zhuǎn)身招呼他的仆人們上前，“等到積雪開始融化時我已經(jīng)下到半山腰了?！?/span>

????? 阿卡迪扎向前傾身，眼睛睜得大大的，全神貫注?！澳阋姷饺荷筋I(lǐng)主（annu-horesh）了？”

????? 傳奇探險家攤開雙手，夸張地鞠了一躬?！拔以谒麄兊氖⑶榭畲卸冗^了整個冬天，”他自豪地說，“他們向我展示了諸多無與倫比的奇觀，并向我們做出了友誼與貿(mào)易的保證?！?/span>

????? 激動的竊竊私語傳遍王庭。十多年前，拉荷泰普發(fā)現(xiàn)了一個新種族——他稱他們?yōu)椤叭荷筋I(lǐng)主”，這些蓄著大胡子的矮個壯漢起初對尼赫喀拉人似乎并不怎么感興趣。那些住在山腳下的外邦人類十分敬畏他們，稱他們?yōu)槭篱g罕有的勇士與工匠，技藝堪稱鬼斧神工。

????? “他們的國王莫格里姆·黑胡子（Morgrim Blackbeard）托我向您獻上這些禮物，以表敬意?！崩商┢找粨]手打開了第一只箱子，從中取出了阿卡迪扎此生見過的最華麗的武器。那是一柄巨大的雙手鐮形劍，但拉荷泰普拿著它看起來很輕松，就好像手里不過是一根蘆葦。它的刃部看起來鋒利到足以切開巖石；劍身閃爍著一層熔金一般的光澤。那武器反射著大廳內(nèi)的火光，堪比朝陽。王庭內(nèi)回蕩起陣陣驚嘆。

????? 阿卡迪扎驚奇地盯著那把劍，“它是用什么做的？”

????? “鐵，”拉荷泰普回答，“但經(jīng)過特殊處理之后制成了一種比我們的鐵匠所能鍛造的任何東西都輕得多、結(jié)實得多的材料。”他把一只手輕輕地按在劍刃上，“真正奇妙的地方在于劍身鍍金的方式。它能不斷散發(fā)出光和熱，驅(qū)逐黑暗中的邪魔?！碧诫U家指了指剩下的箱子，“里面還有一副盔甲，也是由同樣的工藝制成。臣以為這份禮物配得上尼赫喀拉最偉大的國王?！?/span>

????? “真漂亮?！眹跬獾?，“我的兒子們沒能在這里看看它真是太遺憾了。阿薩王子正和他舅舅在沙漠里打獵，烏拜德王子——”

????? “阿薩和我父親正在卡-薩拜的阿頓-瑟夫國王那里做客。烏拜德這些天迷上了跑馬獵鷹?！?/span>

????? 王后的語氣刺痛了阿卡迪扎?！爱?dāng)然，跑馬和獵鷹，我可真是健忘?！眹跣睦飮@了口氣，向站在高臺右側(cè)一群穿長袍的人招了招手。他們戴著金屬無邊便帽，就像祭司一樣，手里拿著雪松或檀木做的手杖。

????? “蘇萊曼（Suleiman），”國王喊道，“你對此有什么看法？”

????? 一名高大威嚴的老人走上前來，站到了拉荷泰普身邊，緊緊盯著那寶劍看了一會兒。他伸手輕輕地碰了碰劍身，揚起了眉毛?！安豢伤甲h，”他對國王說，“這是一種我們以前從未見過的元素魔法?？礃幼铀鼰o需雕琢大量符文；就好像直接將太陽的力量加工到了金屬里?！?/span>

????? 阿卡迪扎點點頭，他的魔法知識仍然非常有限。多年來，拉荷泰普領(lǐng)主以及無數(shù)勇敢的水手或探險家跋山涉水，將有關(guān)魔法的知識從遙遠北方帶回尼赫喀拉。而學(xué)者和祭司們則要試著掌握這些力量。在他統(tǒng)治的第十個年頭，阿卡迪扎在喀穆里建立了一座魔法學(xué)院，因為他深知其他城邦不會浪費時間去建立自己的學(xué)府。諸神的恩賜已經(jīng)不再，尼赫喀拉人必須找到新的力量來對抗納迦什的邪惡魔法。時至今日，卡-薩拜的鍛造廠每年都能生產(chǎn)出少量附魔武器和盔甲，這些特種裝備會被國家收購并儲存在遍布各地的軍械庫中。

????? 拉荷泰普向國王露出微笑。“群山領(lǐng)主只會把他們的符文印刻在真正強悍無匹的武器上，莫格里姆向我發(fā)誓說鍛造這樣一把劍對他們而言根本算不上什么難事?！?/span>

????? “真的嗎？那群山領(lǐng)主愿意教我們這種技術(shù)嗎？”

????? 探險家攤開雙手?！翱赡馨伞Ｄ窭锬穱跹埬鳛橘F客前往他的城堡，希望能與您一起分享我們兩國人民的故事，并討論未來合作的可能性?！?/span>

????? 阿卡迪扎兩眼放光。一想到能見到群山領(lǐng)主和他們的杰作他就興奮不已?！笆澜邕吘壣矫}離我們有多遠？”

????? “如果天氣好的話要走六個星期?！崩商┢栈卮?，“我們可以在初秋出發(fā)，在那里過冬，直到山路重新開啟。”

????? 六個星期，阿卡迪扎想，可以做到。如果貿(mào)易談判能盡快結(jié)束，那就來得及。他轉(zhuǎn)向卡莉達，滿懷希望地笑著——卻發(fā)現(xiàn)她已經(jīng)在盯著他，臉色陰沉。

????? 她慢慢把手縮了回去。

????? “當(dāng)然可以，國王可以自己決定。”她盯著他一字一頓地說著。

????? 阿卡迪扎的心沉了下去。“我們會考慮接受邀請的。十分感謝你為帝國所做的努力，大人。我希望明天能聽到更詳細的報告?！?/span>

????? 拉荷泰普優(yōu)雅地鞠了一躬，退了出去。仆人們從陰影中走出來，負責(zé)收起獻給國王的華貴禮物。阿卡迪扎看著探險家穿過一群不安分的請愿者離開大殿，感到一陣嫉妒。

????? 拉荷泰普一走伊諾法就又出現(xiàn)了，沿著列隊直奔王位。大維齊爾緊張地握著雙手，汗流滿面，臉色蒼白。阿卡迪扎皺起眉頭看著伊諾法。

????? ”好吧，”國王說，“又怎么了？”

????? 伊諾法看了看阿卡迪扎和一臉不悅的王后?！耙淮笕荷衬T兵已經(jīng)抵達城外，正在南部扎營。奧菲麗亞和他們在一起。她說您必須馬上去見她。”

????? 一陣帶著熾熱金屬和灰燼氣味的熱風(fēng)刮過，風(fēng)聲就像一個痛苦的靈魂在高塔頂端咆哮。萊彌亞人像雕像般一動不動地站著，當(dāng)納迦什來到他面前時，他眼里閃爍起恐懼的光芒。不死之王伸手抓住了死靈法師的臉，覆甲的拇指在沃索倫眼睛下面比劃。納迦什故意慢慢地用指尖抵住沃索倫干癟的皮膚，用力摳了進去，開始在皮膚和骨頭上刻下一條鮮亮的綠線。

????? 去吧，不死之王吟誦著，前往凡人的國度，去到納迦什之名已被世人遺忘的地方。他將印記的第一部分一直蝕刻到沃索倫的下顎，然后抬起大拇指，開始畫第二部分，沿著死靈法師的顴骨抓出一條曲線。

????? 當(dāng)納迦什在他的臉上刻下印記時，沃索倫瘦削的身體微微顫抖。不死之王能嘗到死靈法師的痛苦，同時也贊賞地注意到沃索倫是如何依照他的教導(dǎo)以這種痛苦為食。這個萊彌亞人剛到納迦什扎時，施法水平充其量也就是個新手。經(jīng)過數(shù)十年的學(xué)習(xí)，他終于算得上是一個能干而有用的仆人了。不過相比之下，阿克漢的進步則要快上許多，也許是因為死過一次，所以他對靈魂有更強大的駕馭能力。正因為如此，也正因為納迦什深知其作為將領(lǐng)的才能，阿克漢將負責(zé)全權(quán)指揮不死之王的軍隊。沃索倫——以及另外幾十個被他刻下烙印的蠻族——將成為阿克漢的副官和冠軍勇士，按照黑色維齊爾認為合適的方式去管理單支部隊。阿克漢需要每一位死靈法師都在他的支配下且大家一同努力才能控制納迦什創(chuàng)造的龐大軍團。

?????? 你們將攻滅諸城，納迦什繼續(xù)編織著將沃索倫和他的部屬捆綁在一起的咒語，你們將摧毀列王傲慢的宮闕，推倒諸神失落的廟宇。去讓每一口井中只余沙土，讓每一條路上覆滿灰燼，讓風(fēng)把生命的挽歌帶向世界的每個角落。

?????? 納迦什把手抽了回去。已經(jīng)綁定的印記在沃索倫灰色的皮膚上閃爍。

????? 前進吧，我的忠仆，以不滅者納迦什之名，征服一切。

?????? 死靈法師穩(wěn)住自己，然后低下了頭。“定當(dāng)如您所愿，陛下，”他用空洞的聲音說道，“我發(fā)誓?！?/span>

????? 納迦什轉(zhuǎn)過頭，大步走到高塔邊緣，俯視著集結(jié)在下面的軍隊，風(fēng)呼嘯著掃過他盔甲上參差不齊的表面。

????? 全軍花費數(shù)日才全部走出堡壘深處，之后又是數(shù)日才全部沿著漆黑的海岸各就其位。漫長的海岸線已經(jīng)被清理干凈，登船區(qū)域南北相隔數(shù)里之遙，巨大的骨船等待著將軍隊運送到尼赫喀拉。

????? 海岸線在蒼白的月光下若隱若現(xiàn)，無數(shù)矛尖和失去光澤的頭盔反射著陰慘的白光。難以計量的長矛和弓箭連隊，數(shù)以萬計的騎兵和鐮刀戰(zhàn)車，以及海量轟鳴待發(fā)的巨型戰(zhàn)爭機器；這些便是他對生者的仇恨，像沙漠一般遼闊無情。

????? 不死之王向天空舉起黑煙繚繞的鐵拳，現(xiàn)在，讓眾生的末日降臨吧。