14世紀(jì)，由于旅行者、商人和軍隊(duì)將火器沿亞歐大陸向西傳播，歐洲人學(xué)會(huì)了使用火器。到了16世紀(jì)，由于旅行者、商人和軍隊(duì)將火器沿亞歐大陸向東傳播，亞洲人也學(xué)會(huì)了使用歐洲人改良過的火器。在某種意義上，這算是一種回報(bào)。

橫跨歐亞兩洲的奧斯曼土耳其人率先了解到了歐洲的火器。土耳其人的火器水平通常落后于歐洲人，但是也要比其東方和南方的國家領(lǐng)先幾十年。在1514年的查爾迪蘭戰(zhàn)役和其后兩年進(jìn)行的達(dá)比克草場(chǎng)之戰(zhàn)中，正是置于馬車上的火炮屠殺了波斯和埃及最優(yōu)秀的騎兵，使得奧斯曼帝國統(tǒng)治了中東。

在一代人的時(shí)間之后，另一個(gè)橫跨歐亞兩洲的國家——莫斯科大公國，同樣學(xué)會(huì)了使用西方的火器。從13世紀(jì)開始，俄國人就一直靠著每年向蒙古人進(jìn)貢而茍且偷生。但到了16世紀(jì)，伊凡雷帝對(duì)他們進(jìn)行了報(bào)復(fù)。在與瑞典和波蘭的血腥戰(zhàn)爭(zhēng)中，俄國人學(xué)到了使用火器的基本方法。伊凡掃蕩了伏爾加河，用火炮摧毀了擋在路上的蒙古人防御工事。到他1584年去世時(shí)，以莫斯科為中心的帝國疆域已經(jīng)擴(kuò)大了一倍，而這才僅僅是個(gè)開始。1598年，裝備著新型火槍的俄國毛皮獵人翻越了烏拉爾山脈；到1639年，他們已經(jīng)出現(xiàn)在了太平洋之濱。

如果這一切繼續(xù)下去，商隊(duì)一定會(huì)一路沿著絲綢之路向東前進(jìn)，把先進(jìn)的歐洲火器帶到中國去。但商隊(duì)的步伐卻被這個(gè)時(shí)代另外一項(xiàng)偉大的發(fā)明超越了，那就是可以進(jìn)行遠(yuǎn)洋航行的船舶。

就像火器一樣，遠(yuǎn)洋船只的基本技術(shù)也出現(xiàn)于亞洲，但在歐洲臻于完美。比如，在1119年，只有中國的船長們?cè)谑褂么帕_盤。這項(xiàng)技術(shù)隨后傳到了印度洋上的阿拉伯商人手中，繼而在1180年傳播到了地中海海域的意大利人那里。在接下來的3個(gè)世紀(jì)中，東亞地區(qū)的造船工人在索具、船舵和船體制造方面取得了進(jìn)一步的突破。到1403年，中國出現(xiàn)了世界上最早的干船塢，其中可以容下有史以來建造的最大的船只。這些船只擁有大量的水密艙，用防水涂料密封，還配備有儲(chǔ)存淡水的船只輔助航行。因此，中國的水手們可以駕駛這些船只前往他們想去的任何地方。在1405~1433年，著名航海家鄭和率領(lǐng)著上萬名水手，乘坐著上百艘船只，抵達(dá)了東非、麥加和爪哇。

與之相比，西方的船只就顯得很簡(jiǎn)陋了。但就像火器一樣，歐洲人可以把亞洲人的靈感用在迥異的方向。歐洲的地理環(huán)境決定了歐洲人面臨著與亞洲人不同的挑戰(zhàn)，而歐洲人為了應(yīng)對(duì)這些挑戰(zhàn)而付出的努力，最終使得相對(duì)劣勢(shì)的環(huán)境反而變成了他們的優(yōu)勢(shì)。

在15世紀(jì)的亞歐大陸上，西歐的位置看起來再糟糕不過了。一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家曾把西歐稱作“一個(gè)遙遠(yuǎn)而邊緣的半島”，遠(yuǎn)離位于南亞和東亞的中心區(qū)域。歐洲商人深知中國和印度的富庶，幾個(gè)世紀(jì)來一直試圖找到通往東方蓬勃發(fā)展的市場(chǎng)的快捷途徑。情況在1400年之后開始變得更糟糕了，蒙古人建立的各個(gè)汗國開始分崩離析，這導(dǎo)致穿越草原的絲綢之路變得更加危險(xiǎn)；與此同時(shí)，奧斯曼土耳其人在另一條路線上征收關(guān)稅，使得這條道路的通行成本更加高昂。此時(shí)，最佳的方案似乎就是通過海路，繞過非洲的南端抵達(dá)亞洲，從而可以避開那些在陸上插手的國家。但是沒人知道這條道路是否真的可行。

在想要一探究竟的歐洲人當(dāng)中，葡萄牙人所處的位置無疑是最有利的。下期我們接著講葡萄牙新航線的探索之路。