唐玄宗統(tǒng)治時期（公元712—755年），是唐王朝國力鼎盛的時期。由于唐王朝經(jīng)過一百多年的相對安定時期，生產(chǎn)力有了一定程度的發(fā)展，全國的人口數(shù)字也有了急劇的增加，天寶十四載（公元755年），全國有八百九十余萬戶，五千二百九十余萬口。《新唐書·食貨志》稱：“是時海內(nèi)富實”，“天下歲入之物，租錢二百余萬緡，粟千九百八十余萬斛，庸調(diào)絹七百四十萬匹，綿（絲綿）百八十余萬屯（六兩為一屯），布千三十五萬余端”。天下諸郡，每年常貢的土物，尚不統(tǒng)計在內(nèi)。以上只是百姓繳納給政府絹布粟米兩項的統(tǒng)計數(shù)字，全國人口五千三百萬口的每年絹布粟米消耗總數(shù)，為數(shù)更多，尚不計算在內(nèi)。

唐玄宗即位之初，也竭力想模仿他曾祖父唐太宗，“好賢納諫”，“勵精圖治”，因此出現(xiàn)了所謂“開元之治”（公元713—741年）。史稱開元初年“賦役寬平，刑罰清省，百姓富庶”，或許語有溢美，過于夸大，但比起唐玄宗后期天寶時代的政治來，要清明得多，要有朝氣得多，如開元二年（公元714年），玄宗悉罷員外官、檢校官，開始糾正官僚體制中不正常的情況。姚崇上表請玄宗抑權(quán)幸，愛爵賞，納諫諍。姚崇執(zhí)政時期，也大力精簡冗員，節(jié)省政府開支，糾正官吏冗濫現(xiàn)象。解決自武后以來積累的矛盾。在武則天時期，曾在北邙山白司馬坂造大像，耗錢無算。中宗即位之后，“貴戚爭營佛寺，奏度人為僧”，“富戶強丁，多削發(fā)以避徭役，所在充滿”。姚崇進言玄宗，“命有司沙汰天下僧尼，以偽妄還俗者萬二千余人。淘汰不合格的僧尼，使他們返俗為編戶，無形使編戶的負擔有所減輕

可是唐玄宗做了三十年皇帝以后，“自恃承平，以為天下無復可憂，遂深居禁中，專以聲色自娛，悉委政事于林甫，對國家大事，厭倦起來了。李林甫為宰相，與宦官相勾結(jié)，“閹官袁思藝日宣詔至中書，玄宗動靜必告林甫，林甫先意奏請，玄宗驚喜若神，以此權(quán)柄恩寵日甚。在這十九年中，李林甫采用種種手法，把他所不滿意的排擠出去，杜絕了他們?nèi)胂嘀?。他又怕邊帥入相，勸說玄宗重用蕃將來充任邊帥，蕃將很少精通漢文，自然沒有入相的可能了。李林甫為了保持權(quán)位起見，還引用酷吏吉溫等屢興大獄，殺害當時大臣如戶部尚書裴敦復、刑部尚書韋堅、隴右河西節(jié)度使皇甫惟明、北海太守李邕、戶部侍郎楊矜慎等，牽連而被迫自殺的有功臣王琚、前宰相李適之等。李林甫長期把持朝政，打擊政敵。不過由于李林甫執(zhí)政水平較合格，唐王朝大體保持著穩(wěn)定。

楊貴妃的從兄楊國忠，得益于貴婦的關(guān)系，數(shù)年自度支郎中兼侍御史驟遷御史中丞，到了天寶十一載，竟代李林甫為宰相。楊國忠當了宰相不到兩年，“中外餉遺輻湊，積縑至三千萬匹。三千萬匹布帛雖有夸張（大唐一年收布帛一千萬左右）但是也能側(cè)面反應楊國忠的腐敗。腐敗且不說，楊國忠的對南詔政策，深刻地損傷了唐國力，而且還將唐虛弱的一面暴露在安祿山這種地方君頭面前。楊國忠念念不忘鮮于仲通對他的幫助，他于天寶九載十二月推薦鮮于仲通為劍南節(jié)度使。仲通心胸狹隘而性情急躁，不能很好地處理與當?shù)匦U夷的關(guān)系。適逢云南太守張虔陀辱罵南詔王閣羅鳳，致使閣羅鳳起兵反唐，攻陷云南，殺死張虔陀，攻取羈縻州三十二座。次年四月，鮮于仲通討伐南詔蠻，大敗于瀘水之南，士卒死者六萬人，仲通僅以身免。閣羅鳳收集唐兵尸體堆成高丘，以示軍威，同時稱臣于吐蕃。后來，閣羅鳳刻碑于國門，表示自己是不得已而叛唐。而楊國忠卻掩蓋鮮于仲通慘敗之狀，仍敘其戰(zhàn)功。而楊國忠為挽回敗局，從河南、北大肆募兵，人們聞知云南多瘴癘，尚未打仗人死十分之八九，都不應募。楊國忠遣御史分道捕人，用連枷送到軍中。本來，按制度有勛者應免征役，此時楊國忠根本不管這些，有勛者同樣被捕。于是，被迫從軍者無不愁怨，父母妻子送行，哭聲振野。接著，楊國忠又指使鮮于仲通要求他遙領(lǐng)劍南節(jié)度使。（楊國忠遣御史分道捕人，連枷送詣軍所。舊制，百姓有勛者免征役，時調(diào)兵既多，國忠奏先取高勛。于是行者愁怨，父母妻子送之，所在哭聲振野。）

楊國忠為相后，與安祿山矛盾漸起。（安祿山以李林甫狡猾逾己，故畏服之。及楊國忠為相，祿山視之蔑如也，由是有隙。國忠屢言祿山有反狀，上不聽。）于是兩人之間常?；ハ嘣g毀。玄宗欲用安祿山為相，而楊國忠認為他目不識書，不宜為相。安祿山推薦御史中丞吉溫為武部侍郎，楊國忠就對吉溫極為反感。楊國忠又說安祿山必反。同時向玄宗建議道：“陛下若召安祿山，他必然不敢前來?！毙谑谷苏侔驳撋?，安祿山立即就到。在華清宮見玄宗時他哭訴道：“臣是胡人，受陛下所寵如此，為楊國忠所忌妒，常陷害于我，臣死期不遠了?！毙跒榘驳撋娇奁鶆樱熨p賜巨萬，以示慰撫。自此以后，玄宗更加相信安祿山，楊國忠再告發(fā)安祿山造反也無濟于事了。在安祿山返回范陽時，玄宗還解御衣賜之，并由高力士餞行于長安東的長樂坡。

天寶十四載（755）四月，楊國忠為尋找安祿山欲反的證據(jù)，指使京兆尹包圍安祿山在京的住宅，捕殺了安祿山的門客李超等人。本來，安祿山欲在玄宗身后反唐，但這時楊國忠為使玄宗相信他安祿山必反的預言，就極力刺激安祿山叛唐。于是安祿山開始暗中謀劃，囤積兵馬。

天寶十四載（755）五月，安祿山奏請以蕃將三十二人代替漢將，宰相楊國忠、韋見素認為這是安祿山欲反的信號，玄宗左右為難。楊國忠建議道：“臣獻一策，可解這一難題?？擅驳撋竭M京為相，以賈循為范陽節(jié)度使，呂知誨為平盧節(jié)度使，楊光翙為河東節(jié)度使，分散其勢力?！毙跒榱伺逭嫦?，命宦官輔璆琳赴范陽，名為去賜珍果，實是觀察動靜。安祿山厚賄輔璆琳，輔璆琳回到長安，大肆稱贊安祿山竭忠奉國，無有二心。玄宗遂對安祿山堅信不疑。

可是六月以后，接連發(fā)生的問題，漸漸使玄宗有所醒悟，玄宗以其子成婚，手詔祿山觀禮，他應該不敢去京城，而稱病不到。（祿山子慶宗尚宗女榮義郡主，供奉在京師，密報祿山，祿山愈懼。六月，上以其子成婚，于詔召祿山觀禮，祿山辭疾不至。）安祿山上表欲獻馬三千匹，每匹執(zhí)控夫二人，遣蕃將二十二人護送來洛陽。玄宗聽從河南尹達奚珣的分析，防止可能發(fā)生事變，遂命其等冬季再行獻馬，并由官府提供伕役，無須煩勞本軍。玄宗這一行為更是加重的安祿山的憂慮之心，不久，輔璆琳受賄事也被發(fā)覺。

安祿山感覺到玄宗對他態(tài)度變化，害怕像王忠嗣一樣被害（王忠嗣為河西、隴右節(jié)度使，兼知朔方、河東節(jié)度事。）使他感到箭在弦上，非發(fā)不可了。于是，他和孔目官、太仆丞嚴莊，掌書記、屯田員外郎高尚，將軍阿史那承慶以及安慶緒等少數(shù)親信密謀，立即起兵反唐。安祿山宣稱，奉密旨入京，討伐楊國忠，部眾雖然感到愕然，但不敢表示異議。

十一月，安祿山發(fā)部眾及同羅、奚、契丹、室韋共十五萬眾，號稱二十萬，從范陽舉兵南下。在河北安祿山統(tǒng)轄范圍內(nèi)，所過州縣，望風瓦解，地方官員有的開門出迎，有的棄城逃匿，還有被擒殺者，均未遭抗拒。安祿山從靈昌東渡河，兵向陳留。河南節(jié)度使張介然到陳留才數(shù)日，守軍均未經(jīng)過戰(zhàn)陣，叛軍一到，士氣不振，太守郭納投降。這時，安祿山聽說其子安慶宗已在長安被殺，遂產(chǎn)生報復之心。他將陳留投降的將士近萬人全部殺死，張介然也被斬首。

安祿山叛亂后，封常清回到長安，到華清宮謁見玄宗，玄宗問他平叛之策。他回答道：“安祿山進犯中原，由于太平日久，人不知戰(zhàn)。然事有逆順，勢有奇變，臣請走馬赴東京，開府庫，募驍勇，渡河北進，計日可取安祿山首級?！边@一番豪言壯語，使玄宗興奮異常，遂以封常清為范陽、平盧節(jié)度使。封常清即日赴東京，十天，就募兵六萬人，又斷河陽橋，加強東京守備。玄宗又命榮王琬為元帥，高仙芝為副元帥，統(tǒng)軍東征。十二月，高仙芝率飛騎、及新募兵、邊兵在京師者共五萬人，由宦官邊令誠監(jiān)軍，東進至陜州。接著，安祿山又西攻滎陽，滎陽太守崔無诐率眾守城，由于兵少且士氣低落，滎陽很快陷入安祿山之手，崔無诐被殺。叛軍聲勢益張，威脅東京。叛軍很快攻陷東京，繼續(xù)西進。防守東京的封常清退軍至陜州，封常清向高仙芝建議：棄陜退兵潼關(guān)，以免叛軍突入潼關(guān)，直逼京師。高仙芝率軍西撤，叛軍跟蹤而至，唐軍狼狽潰退，損失慘重。高仙芝至潼關(guān)，加強守備，安祿山也正準備在洛陽稱帝，雙方暫時相持下來。安祿山渡過黃河，兵向滎陽，封常清布陣于武牢。由于封常清所募新兵，未經(jīng)訓練，戰(zhàn)斗力很差，和叛軍一觸即潰。武牢失守，叛軍很快尾隨而至東京，雙方又在東京城垣經(jīng)過幾次大戰(zhàn)，封常清一敗再敗，東京終陷叛軍之手。

封常清率余部退至陜州，和高仙芝相遇，他向高仙芝陳述叛軍鋒不可當，陜州難守，不如西守潼關(guān)，保衛(wèi)長安。高仙芝按封常清建議棄陜而退守潼關(guān)隨高仙芝東征的監(jiān)軍邊令誠，多次干預高仙芝的軍事部署，高仙芝多與其意見相左。于是，邊令誠常向玄宗反映高仙芝如何失敗，還指責高仙芝棄陜地數(shù)百里，盜減軍士糧餉及賜物。玄宗怒不可遏，命斬高仙芝。邊令誠至潼關(guān)，宣讀玄宗敕文。高仙芝感慨萬端地說：“我遇敵而退，罪有應得。今上戴天，下履地，指責我盜減軍糧及賜物，實在是誣蔑。”在前的軍士皆大呼冤枉。對此，邊令誠都視而不見，聽而不聞，還是斬了高仙芝。而封常清本來要赴長安面見玄宗，陳述他戰(zhàn)敗的原因及下一步對敵之策，行至渭南（今陜西渭南），正逢玄宗敕書到，將其押赴潼關(guān)斬首。臨刑時，封常清還把向玄宗反映意見的上表交付邊令誠，要他代呈玄宗。

而此時安祿山部將崔乾祐屯兵陜縣，雙方暫時處于相持狀態(tài)。本來，安祿山欲親自西進潼關(guān)，但由于郭子儀、顏真卿等不斷取得勝利，威脅其后方，僅至新安（今河南新安）而還。

至德元年（756）正月，安祿山于東京自稱大燕皇帝，改元圣武，封其子慶緒為王，以達奚珣為侍中，張通儒為中書令，高尚、嚴莊為中書侍郎。五月，郭子儀、李光弼率唐軍與史思明叛軍于恒州（治所在今河北正定）大戰(zhàn)，叛軍被殺四萬余人，被俘一千余人，史思明落荒而逃。安祿山大懼，欲棄洛陽，走歸范陽。而至德元年（756）正月，安祿山于東京自稱大燕皇帝，改元圣武，封其子慶緒為王，以達奚珣為侍中，張通儒為中書令，高尚、嚴莊為中書侍郎。五月，郭子儀、李光弼率唐軍與史思明叛軍于恒州（治所在今河北正定）大戰(zhàn)，叛軍被殺四萬余人，被俘一千余人，史思明落荒而逃。安祿山大懼，欲棄洛陽，走歸范陽。正值玄宗迫使哥舒翰出潼關(guān)，與叛軍戰(zhàn)于靈寶（今河南靈寶）西原，唐軍大敗。燕朝局勢逐漸穩(wěn)定。

安祿山叛亂之后，哥舒翰正養(yǎng)病在長安。玄宗想借他素日的威名，又因他與安祿山本來不和，遂命其為兵馬副元帥，統(tǒng)兵八萬，討伐安祿山。這時，封常清、高仙芝已被殺，哥舒翰并其眾，號二十萬人，屯軍潼關(guān)。這時，有人向玄宗報告，叛軍崔乾祐在陜州的兵力不足四千，而且都是老弱。于是，玄宗命哥舒翰進兵陜、洛。哥舒翰奏曰：“祿山久習用兵，不會沒有準備，實際上他是以弱兵誘騙官軍，官軍出擊，正中其計。同時，叛軍遠來，利在速戰(zhàn)，官軍利在堅守。為戰(zhàn)勝叛軍，不必操之過急?！惫觾x、李光弼也有類同的看法。但由于楊國忠懷疑哥舒翰另有打算，竭力勸說玄宗命哥舒翰出兵，并說哥舒翰逗留不進，必失良機。玄宗相信楊國忠。逼迫哥舒翰出兵。（河西、隴右節(jié)度使哥舒翰病廢在家，上藉其威名，且素與祿山不協(xié)，召見，拜兵馬副元帥，將兵八萬以討祿山；仍敕天下四面進兵，會攻洛陽。翰以病固辭，上不許，以田良丘為御史中丞，充行軍司馬，起居郎蕭昕為判官，蕃將火拔歸仁等各將部落以從，并仙芝舊卒，號二十萬，軍于潼關(guān)。翰病，不能治事，悉以軍政委田良丘；良丘復不敢專決，使王思禮主騎，李承光主步，二人爭長，無所統(tǒng)一。翰用法嚴而不恤，士卒皆懈弛，無斗志。）

至德元年（756）六月，哥舒翰軍與叛軍在靈寶（今河南靈寶）西原相遇。叛軍精兵埋伏在險要之處，弱兵偽裝逃遁，官軍輕進至險要之地，叛軍伏兵四起，官軍慘遭失敗。哥舒翰從河北率數(shù)百騎經(jīng)首陽山（在今山西永濟境內(nèi)）回到關(guān)中，士卒回到關(guān)中者僅八千余人。叛軍繼攻潼關(guān)，未能得逞。

哥舒翰本來想收集余眾，固守潼關(guān)，但蕃將火拔歸仁等逼迫他向東投降叛軍，并威脅他說：“公不見高仙芝、封常清的下場嗎！”哥舒翰被迫投降，被送到洛陽。他向安祿山表示：愿致書在繼續(xù)抵抗叛軍的李光弼、李祗、魯炅等人，勸他們投降。安祿山大喜，以其為宰相。但哥舒翰招降受到被勸者的嚴厲斥責。安祿山看到哥舒翰無用，將其囚禁起來。

叛軍很快攻入長安。安祿山命搜捕長安百官、宦官、宮女等數(shù)百人送至洛陽，并大肆殺戮王、侯、將、相家屬，楊國忠及高力士的黨羽全都被殺。安祿山自叛唐以來，目疾日益嚴重，視力下降近至失明。他本來性情暴躁嚴酷，遇事稍不如意，即隨意箠撻左右，原來的親信，都對他敬而遠之，他寵愛段氏，常欲以段氏所生慶恩取代長子慶緒為繼承人。于是，嚴莊與慶緒、宦者李豬兒密謀策劃，殺死安祿山。至德二年（757）正月五日，嚴莊、安慶緒執(zhí)兵器立于帳外，李豬兒執(zhí)大刀直入帳內(nèi)，以刀砍安祿山腹，須臾之間，腹中出血數(shù)斗而死。安祿山死，年五十五歲。