孝武皇帝是孝景帝的中子，他的母親是王太后。孝景四年（前153年），武帝以皇子得身份受封為膠東王。孝景七年，栗太子被廢為臨江王，膠東王被立為太子。孝景帝在位十六年崩逝，太子即位，就是孝武帝。孝武帝即位之初，尤其注重對鬼神的祭祀。

建元元年（前140年），漢朝已經(jīng)建立六十余年，天下太平無事，官員們都希望天子舉行封禪大典并改定新的歲首和服色制度。而皇上也十分崇信儒家的學(xué)術(shù)，招納有才學(xué)的人，趙綰、王臧等人就以有學(xué)問而被封為公卿，他們想效法古代建議天子在城南建立宣明政教的明堂，并作為諸侯朝見天子的地方，他們草擬的巡狩、封禪、改革歷法服色的計劃還沒完成。遇上竇太后喜好黃帝及老子的學(xué)說，不喜歡儒家的學(xué)術(shù)，派人暗中伺察得趙綰等人的非法謀利的事跡，召趙綰、王臧來追究案情，趙綰、王臧自殺，他們提議的興辦的許多舉措都被廢除。

六年后，竇太后去世。第二年，皇帝征召了學(xué)識淵博之士公孫弘等人。

第二年，皇上初次來到雍縣，在五畤進行了郊祭。以后經(jīng)常隔三年舉行一次郊祭。當(dāng)時皇上請到一個神君，將她供奉在上林苑中的蹄氏觀。這個神君其實是長陵的一個女子，因兒子死了悲哀而死，死后顯現(xiàn)神靈于她的妯娌宛若身上。宛若就在自己的家里供奉她，后來很多人去祭祀?；实鄣耐庾婺钙皆踩ゼ漓雵?，此后她的子孫因此作了顯赫的大官。武帝即位后，就用厚禮將她延請至宮中立祠供奉?？墒侵宦牭剿f話的聲音，卻看不到她的人。

當(dāng)時李少君因懂得祠灶致福，辟谷不火食，導(dǎo)引神氣和長生不老之術(shù)謁見皇上，皇上非常尊敬他。李少君是已故深澤侯推薦來管理方術(shù)之事的。他隱瞞自己真實的年齡和出生的地方，常說自己年紀(jì)七十，能驅(qū)使鬼物，使人長生不老。他到各處游歷，靠著方術(shù)廣交諸侯。他沒有妻兒。人們聽說他能驅(qū)使鬼物，還能使人長生不老，爭相贈送物品給他，因此他有很多的金錢、絲織品、衣服和食物。人人都以為他不治理產(chǎn)業(yè)而富裕，又不知他是什么地方人，就更加相信他，爭相侍奉他。李少君憑借著善于方術(shù)，擅于巧妙地猜度隱蓋的事物，說中人的一些隱私。他曾隨和武安侯田蚡宴飲。同座中有一位九十多歲的老人，李少君于是說自己和老人的祖父游覽射箭的地方，老人在小時候曾跟在祖父身邊，認得那個地方，這使?jié)M座賓客都很驚訝。有一次，李少君見到皇上，皇帝藏有一件舊銅器，問少君。少君說：“這件銅器曾經(jīng)在齊桓公十年時陳列在柏寢臺?！彪S即察看銅器上所刻的字，果然是齊桓公時代的器物。整個宮中的人都非常驚訝，以為少君是神，是有幾百歲的人。

少君對皇上說：“祀灶就可以招來神靈，就能使丹砂變成黃金，黃金煉成后，用來制造飲食器具，使用這種器具既可以延年益壽，長壽了就可以見到海中蓬萊山上的仙人，見到仙人后舉行封禪大典，就能長生不老，黃帝就是這樣的。我曾游歷海上，見到安期生，他拿了棗子給我吃，像瓜那樣大。安期生是仙人，能來往蓬萊山中，他只見跟他的道術(shù)相合的人，不合的人就隱匿不見?！庇谑翘熳佑H自祭祀灶神，并派遣方士到東海訪求蓬萊山及安期生那樣的仙人，并做化丹砂等藥劑為黃金的事。過了很久，李少君患病死去。天子以為他是變化飛升而不是死去，便叫東萊郡屬吏寬舒繼承學(xué)習(xí)少君的方術(shù)，尋求蓬萊山及安期生，未能覓得，而沿海一帶燕國和齊國怪誕迂闊的方士們爭相效仿，相繼地上書談?wù)撋裣傻氖隆?/p>

毫縣人薄誘忌上奏祭祀泰一神的方法，說：“天神中最尊貴的就是泰一神，泰一的輔佐神是五帝。古時天子春、秋二季在東南郊祭泰一神，用牛、羊、豬三牲全備的太牢祭祀七天，并在祭壇的八方設(shè)置代鬼神行走的信道?！庇谑翘熳恿钐Ｔ陂L安東南郊建立他說的這種祠壇，常常依照薄誘忌的方法祭祀。后來有人上書，說“古時天子每三年用太牢（牛、羊、豬三牲）祭三一之神：天一神、地一神、泰一神”。天子允許了，命太祝依照這種方法領(lǐng)祀于謬忌奏建的泰一壇上。后來又有人上書，說“古時天子常在春、秋二季舉行除災(zāi)求福的祭祀，祭祀黃帝用一梟及一破鏡；祭冥羊神用羊；祭馬行神用一青牡馬：祭泰一、皋山山君及地長神用牛；祭武夷君用于魚；祭陰陽使者用一?！薄Ｌ熳用铎艄僖勒者@個方法領(lǐng)祭，在謬忌奏建的泰一壇旁邊祭祀。后來，天子的宮苑中養(yǎng)有白鹿，有人說以其皮制作皮幣，可以引發(fā)祥瑞感應(yīng)，就又鑄造白金幣。

到了第二年，天子在雍縣舉行郊祭，捕獲了一頭獨角獸，像麃的樣子，主管官員說：“陛下恭敬地舉行郊祀，上天回報您的供奉，就賜與一獨角獸給您，這應(yīng)該就是麒麟！”于是把它進獻五畤，每畤添加了一頭牛，予以焚燒，以報答天賜。為此，賜給諸侯白金，示意這吉祥的先兆應(yīng)合于天地之意。由此濟北王以為天子將要舉行封禪大典，就上書獻泰山及旁邊的縣邑，天子接受了，另外賜給他其他縣邑作為補償。常山王有罪被廢黜，遷于房陵，皇帝就封他的弟弟為真定王，以延續(xù)對其祖先的祭祀，并把常山設(shè)置為郡。此后，五岳就都在天子直接管轄的郡內(nèi)了。

第二年，齊人少翁憑借通鬼神的方術(shù)覲見皇上，皇上最寵愛的王夫人死了，少翁用方術(shù)在夜間招來王夫人及灶神的形貌，天子從帷帳中看見了王夫人。于是授予少翁為文成將軍，賞賜了很多東西給他，并用接待賓客的禮節(jié)接待他。文成將軍說：“皇上如果想要與神交往，宮室、被服等生活用品和神用的不一樣，神靈就不會降臨?！庇谑侵圃炝水嬘性茪獾能囎樱诓煌娜兆玉{駛不同顏色的車子驅(qū)除惡鬼，又興建甘泉宮，宮室中間是臺室，畫著天一、地一、泰一等眾多神靈，擺置祭器用具以招來天神。又過了一年多，少翁的方術(shù)越來越不靈驗，神仙一直沒有到來。文成將軍就寫了一些字在一塊帛上，讓牛吃掉，并裝作自己毫不知情，對別人說這頭牛腹中有怪異，殺牛觀看，取得帛書，書上所說甚為怪誕，天子懷疑，又從字體認出執(zhí)筆書寫的人，考問此人，果然是偽書，于是誅殺文成將軍，并將這件事隱瞞了下來。在此之后又營建柏梁臺、銅柱及承露仙人掌等。

文成死后第二年，天子在鼎湖宮病得很嚴(yán)重，巫醫(yī)各種方藥無所不用，都無法治愈他的病。有個叫游水發(fā)根的人上書說：“上郡有一個巫師，病中鬼神就附在了他身上。”皇上把他召來，安置在甘泉宮。等巫師生病的時候，就派人問神君。神君說：“天子不用憂慮病情，等病好了一些，請您振作精神和我在甘泉相會?！庇谑翘熳拥牟『昧撕芏?，親自去甘泉宮祭祀，病就完全好了。天子大赦天下，安置神君于壽宮。神君中最尊貴的是泰一，輔佐叫大禁、司命等，都跟隨著他。這些神君的樣子是看不見的，但能聽到他們的聲音，和人的聲音一樣。有時去有時來，來的時候就有颯颯的風(fēng)聲。神君們居住在室內(nèi)帳帷中，有時白天講話，但常常是在晚上。天子舉行了除災(zāi)去邪的儀式，然后進入室中。天子把巫師當(dāng)為主人，讓他關(guān)照神君的飲食。神君所想要的東西說出來后，就交與下面辦理。又建壽宮、北宮，張掛羽旗，陳設(shè)供神用具，以尊貴的禮節(jié)厚接神君。神君所說的話，皇上命人紀(jì)錄下來，命名為“畫法”。但神君所說的話，都是世俗人知曉的，沒有什么特殊的地方，而天子卻獨自喜歡。這些事都很隱秘，不為世人所知。

三年后，主管官員建議應(yīng)該用上天所降的祥瑞來命名年號，不應(yīng)用一二來計數(shù)。第一個紀(jì)元年稱為建元，第二個季元年因有長星流光的天瑞，稱為元光，第三個紀(jì)元因在郊祭時捕獲了獨角獸，稱為元狩。

第二年冬天，天子到雍縣郊祭，與群臣商議說：“現(xiàn)在我親自郊祭上天，但還未祭拜地神后土，這與禮數(shù)不合?！敝鞴芄賳T與太史令司馬談、祠官寬舒等議論說：“祭天地的小牛，它的角要像蠶繭、栗子那樣的小?，F(xiàn)在陛下親祭后土，后土應(yīng)在澤中圓形的高地上建五個壇，每個祭壇要用一頭小黃牛為大牢進行祭祀，祭祀完后，祭品全部都要埋掉，陪祭的人也要穿黃色的衣服?！庇谑翘熳玉{車東行，依照寬舒等人議定的辦法，在汾陰高丘上立后土祠，皇帝親自望后土而拜，與祭祀上天的禮儀一樣。祭祀完畢后，天子就到滎陽，然后返回長安。經(jīng)過雒陽的時候，下詔書說：“夏、商、周三個朝代距現(xiàn)在已經(jīng)很久遠了，太過遙遠的后代也難以存留，以三十里的地區(qū)封給周的后代為周子南君，以祭祀周先王。這年，天子開始巡視各郡縣，逐漸擴展到泰山。